تذكر عندما كان الجميع مقتنعين بأن التضخم سيتلاشى ببساطة؟ ربما كان ذلك أغلى خطأ ارتكبه الاحتياطي الفيدرالي في ذاكرته الحديثة.

في عام 2021، كانت السردية منتشرة في كل مكان. جيروم باول، مسؤولو الخزانة، الاقتصاديون السائدون — جميعهم كانوا يروون نفس القصة: الأسعار ترتفع، لكنها مؤقتة. سلاسل التوريد متوقفة. إعادة فتح الاقتصاد بطريقة غريبة. شيكات التحفيز تتداول. قالوا إن كل هذا مؤقت، فقط انتظر.

كان من المفترض أن يصف مصطلح التضخم العابر ارتفاعات الأسعار قصيرة الأمد التي ستختفي بشكل طبيعي. حتى أن الاحتياطي الفيدرالي غير إطار سياسته في أواخر 2020 ليتسامح مع التضخم الذي يتجاوز هدفه البالغ 2%. كان ذلك منطقيًا على الورق. ثم ظهرت الحقيقة.

ضرب ربيع 2021 وبدأ مؤشر أسعار المستهلكين في الارتفاع. في أبريل، شهد قفزة سنوية بنسبة 4.2% — أعلى مستوى منذ ما يقرب من 13 عامًا. بحلول يونيو، كانت 5.3%. استمر باول في القول لا تقلقوا، الأمر مجرد سيارات مستعملة وغرابة في سلاسل التوريد. يلين كانت تعتقد أنه سينخفض بحلول نهاية العام. الحكمة التقليدية كانت تقول إنهم على حق.

لكنهم لم يكونوا كذلك.

بحلول ديسمبر 2021، تجاوز مؤشر أسعار المستهلكين 7%. بعد ستة أشهر، انفجر إلى حوالي 9% — أعلى مستوى منذ 40 عامًا. ولم يكن الأمر مقتصرًا على قطاع واحد فقط. الطعام، الطاقة، الإيجار — كل شيء أصبح مكلفًا في وقت واحد. بدأت الأجور أيضًا في الارتفاع، مما يعني أن المزيد من المال يتجه نحو نفس السلع، مما دفع الأسعار للارتفاع أكثر.

ما هو قاسٍ هو أن العمال لم يشعروا فعليًا بأنهم أغنى. انخفضت الأجور الحقيقية بنسبة 3% على أساس سنوي حتى مع ارتفاع الأجور الاسمي. هذا هو فخ التضخم بالضبط.

باول اعترف في النهاية بالخطأ. بحلول أواخر 2021، كان يستعد الأسواق لرفع أسعار الفائدة. انتهى الأمر بالاحتياطي الفيدرالي برفع سعر الفائدة على الأموال الفيدرالية أربع مرات خلال 2022، من الصفر إلى 2.25%-2.5%. كما بدأوا بالتشديد الكمي، بشكل أساسي بضخ السيولة في سوق السندات لدفع العوائد للارتفاع. تغيرت استراتيجية اللعب من التيسير إلى التشدد في غضون شهور.

عند النظر إلى الوراء، لم يكن التضخم عابرًا على الإطلاق. كان واسع الانتشار، لزجًا، وأكثر ترسخًا مما أراد أي شخص الاعتراف به. مشاكل سلاسل التوريد، الصدمات الجيوسياسية (روسيا وأوكرانيا دفعت أسعار الطاقة إلى الجنون)، التحفيز الحكومي الضخم، واقتصاد لم يرغب أبدًا في التهدئة — هذا هو ما حصلت عليه.

الدرس؟ أحيانًا ما يبدو مؤقتًا هو في الواقع هيكلية. وأحيانًا يكون الإجماع مخطئًا بثقة. سردية التضخم العابر لعام 2021 هي في الأساس درس في مدى صعوبة تحديد نقاط التحول في الوقت الحقيقي، حتى مع كل البيانات في العالم.