El aumento de la tensión en Oriente Medio está afectando la cadena de suministro mundial de semiconductores. Con el conflicto entre Estados Unidos e Irán generando tensiones en el transporte marítimo, el suministro de helio, un material clave indispensable para la fabricación de semiconductores, ha comenzado a presentar incertidumbre. Empresas como Samsung Electronics y SK Hynix han entrado en estado de revisión y respuesta de emergencia. Según medios surcoreanos, en 2025, hasta el 80% del helio utilizado en la industria de semiconductores en Corea provendrá de Catar.
El bloqueo en el estrecho de Hormuz afecta el transporte marítimo de helio
El Korea Economic Daily señala que recientemente, los barcos que transportan helio en la importante ruta del estrecho de Hormuz en Oriente Medio han sido sometidos a controles, lo que ha provocado cuellos de botella en el transporte de materias primas. Dado que la mayor parte del suministro mundial de helio proviene de Catar, cualquier interrupción en el transporte puede ejercer una presión rápida sobre la industria de semiconductores.
El helio es un gas industrial importante en la fabricación de obleas, utilizado principalmente en las cámaras de los equipos de semiconductores para limpiar gases residuales y contaminantes tras los procesos. Debido a la sensibilidad de la fabricación de chips a nivel nanométrico a la contaminación, los procesos de semiconductores suelen usar helio de ultra alta pureza, con una pureza de hasta 99.9999% (6N). Esto significa que, si surge un problema en el suministro de helio, la eficiencia y la capacidad de producción de las fábricas de obleas se verán directamente afectadas.
Alta dependencia de Corea del Sur en el suministro de helio de Catar
Actualmente, la industria de semiconductores en Corea depende en gran medida del suministro de helio del Oriente Medio. Datos de la Oficina de Aduanas de Corea muestran que en 2025, las importaciones de helio de Corea alcanzarán aproximadamente 227 millones de dólares, de los cuales el 64% provendrá de Catar y el 28% de Estados Unidos. En el caso del helio de alta pureza utilizado en semiconductores, la proporción proveniente de Catar alcanza casi el 80%. En otras palabras, si se interrumpe la logística en Oriente Medio, será difícil encontrar fuentes alternativas a corto plazo.
El origen del helio está estrechamente relacionado con la industria del gas natural. Catar produce gas natural licuado (GNL) enfriando el gas a temperaturas inferiores a -162°C, durante el cual se puede separar entre 0.1% y 0.5% de helio del gas natural. Estos helios se transportan al extranjero y se refinan aún más para obtener productos de alta pureza necesarios en la fabricación de semiconductores.
En el mercado surcoreano, el suministro de helio está controlado principalmente por las tres principales empresas de gases industriales a nivel mundial: Linde, Air Products y Air Liquide. Estas empresas generalmente obtienen la materia prima de Catar y luego realizan un proceso de refinamiento de alta pureza en instalaciones locales en Corea, suministrando finalmente a fabricantes de chips como Samsung y SK Hynix.
La industria de semiconductores: no es fácil encontrar sustitutos de helio a corto plazo
Expertos del sector señalan que, si el transporte desde Oriente Medio a través del estrecho de Hormuz se interrumpe, será difícil encontrar fuentes alternativas de helio en el corto plazo. Samsung y SK Hynix ya están revisando de cerca sus inventarios de helio y discutiendo la expansión de sistemas de recuperación y reutilización para reducir los riesgos de suministro. Además, la industria está evaluando nuevas fuentes de suministro, siendo Estados Unidos vista como la opción más viable debido a su calidad estable y a la experiencia de algunas fábricas en su uso, aunque el precio sea más alto, permitiendo así cubrir rápidamente la brecha.
Este artículo fue publicado originalmente en Chain News ABMedia bajo el título: ¿Se retrasará aún más el suministro de memoria? ¿Catar podría cortar el suministro de helio? Samsung y SK Hynix revisan urgentemente sus inventarios.
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