¿Qué país domina las reservas mundiales de litio? Un análisis en profundidad de los cuatro principales

La cuestión de qué país posee las mayores reservas de litio es fundamental para entender el futuro de la energía limpia y la tecnología de baterías. A medida que la demanda global de baterías de iones de litio se acelera — impulsada por la adopción de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía — conocer dónde se concentra el suministro mundial de litio se vuelve esencial para inversores y actores de la industria.

Resumen global de reservas de litio

Las reservas mundiales de litio actualmente ascienden a 30 millones de toneladas métricas en 2024, según el Servicio Geológico de EE. UU. Sin embargo, la distribución de estas reservas está altamente concentrada. Solo cuatro naciones controlan más de la mitad de este suministro, configurando fundamentalmente la trayectoria futura del mercado de litio.

1. Chile: El campeón en reservas de litio

Volumen de reservas: 9,3 millones de toneladas métricas

Chile sigue siendo el líder mundial en reservas de litio, poseyendo casi un tercio del suministro global. La región del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente el 33% de la base total de reservas de litio del planeta. Curiosamente, aunque Chile posee la mayor reserva, en 2024 fue el segundo mayor productor, con una producción de 44,000 MT.

Esta discrepancia resalta una idea clave: tener reservas no se traduce automáticamente en dominio del mercado. SQM y Albemarle operan las principales operaciones de extracción de litio en Chile en el Salar de Atacama. En 2023, el gobierno chileno anunció planes de nacionalización parcial, con Codelco, empresa estatal, negociando participaciones de control en los activos de litio de ambas compañías. A principios de 2025, el gobierno había recibido siete ofertas para contratos de operación de litio en seis salares, con los ganadores previstos para ser anunciados en marzo de 2025. Eramet, Quiborax y Codelco formaron un consorcio para presentar ofertas en estos lucrativos contratos.

El marco de concesiones mineras estrictas de Chile, aunque protector, ha limitado su capacidad para captar una mayor cuota de mercado a pesar de su enorme riqueza mineral.

2. Australia: Subcampeón en reservas con supremacía en producción

Volumen de reservas: 7 millones de toneladas métricas

Australia posee la segunda mayor reserva de litio a nivel mundial con 7 millones de toneladas métricas, pero paradójicamente logró el volumen de producción más alto en 2024. La diferencia radica en el tipo de depósito: las reservas australianas existen como depósitos de espodumena en roca dura, principalmente concentrados en Australia Occidental, que requieren métodos de extracción diferentes a los sistemas de salmuera de Chile.

La mina de litio Greenbushes, operada por una empresa conjunta que involucra a Talison Lithium, Tianqi Lithium, IGO y Albemarle, ha sido un pilar de la producción australiana desde 1985. Las recientes presiones de precios han obligado a varias empresas australianas de litio a reducir o suspender operaciones en espera de la recuperación del mercado.

Investigaciones emergentes sugieren un potencial no explotado en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria. Un estudio de la Universidad de Sydney en 2023, realizado en colaboración con Geoscience Australia, mapeó regiones ricas en litio en todo el país, identificando áreas para futuras extracciones que van más allá del dominio tradicional de Australia Occidental.

3. Argentina: El tercer pilar del Triángulo del Litio

Volumen de reservas: 4 millones de toneladas métricas

Argentina completa el ranking de las tres principales reservas con 4 millones de toneladas métricas. Junto con Chile y Bolivia, Argentina forma el “Triángulo del Litio”, que en conjunto alberga más del 50% de las reservas de litio del planeta. Como cuarta mayor productora mundial, Argentina generó 18,000 MT en 2024.

El gobierno argentino mostró un compromiso estratégico al prometer una inversión de US$4.2 mil millones para el desarrollo del litio en 2022. Más recientemente, aprobó la expansión de Argosy Minerals en el salar de Rincon, con un objetivo de aumento de capacidad de 2,000 MT a 12,000 MT anuales. Aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio operan en todo el país, manteniendo la competitividad en costos incluso en entornos de precios deprimidos.

Un desarrollo importante surgió a finales de 2024: Rio Tinto anunció planes para invertir US$2.5 mil millones en la expansión de la extracción de litio en sus operaciones en el salar de Rincon, aumentando la capacidad de 3,000 MT a 60,000 MT en un período de tres años a partir de 2028.

4. China: La potencia en procesamiento

Volumen de reservas: 3 millones de toneladas métricas

China cierra la lista de los cuatro principales poseedores de reservas con 3 millones de toneladas métricas. A diferencia de los depósitos de salmuera de Chile y Argentina, el suministro de litio de China comprende una mezcla diversa: la mayor parte son salmueras, complementadas por reservas de espodumena en roca dura y lepidolita.

La producción aumentó a 41,000 MT en 2024, un incremento de 5,300 MT respecto al año anterior. Sin embargo, China aún importa cantidades sustanciales de litio desde Australia para satisfacer la demanda interna de celdas de batería. La verdadera fortaleza del país no radica en la extracción, sino en el procesamiento y la fabricación: China opera la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio del mundo y fabrica la mayor parte de las baterías de iones de litio globales.

En octubre de 2024, el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China de emplear estrategias de precios predatorios para eliminar a los competidores no chinos. Más significativamente, a principios de 2025, informes indicaron que China ha ampliado sustancialmente sus reservas de mineral de litio, afirmando que los depósitos nacionales ahora representan el 16.5% de los recursos globales — frente al 6% anterior. Este aumento refleja descubrimientos, incluyendo una cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales, con reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mineral de litio y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas. Tecnologías mejoradas de extracción de lagos salinos y mica han reforzado aún más la posición de reservas del país.

Reservas globales adicionales de litio

Más allá de las cuatro principales, otros países mantienen reservas notables de litio:

• Estados Unidos: 1,8 millones de toneladas métricas
• Canadá: 1,2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (El mayor de Europa)

Perspectivas del mercado de litio

A medida que la industria de los metales para baterías se expande, la capacidad de producción y la disponibilidad de reservas determinarán cada vez más la posición competitiva. Las previsiones de demanda proyectan que los requisitos de litio para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía aumentarán más del 30% anual en 2025, según Benchmark Mineral Intelligence. Las cuatro naciones que controlan las mayores reservas — con Chile en la cima en capacidad de litio — probablemente definirán la dinámica del sector durante décadas, especialmente a medida que productores emergentes desarrollen operaciones y las mejoras tecnológicas desbloqueen depósitos previamente inaccesibles.