Cómo un huracán en Texas remodeló los futuros globales de propano: La historia de Mont Belvieu

Cuando el huracán Harvey golpeó la costa del Golfo de EE. UU. en agosto de 2017, pocos fuera del sector energético se dieron cuenta de que estaban presenciando un momento crucial en el mercado de propano. La tormenta no solo interrumpió la producción de energía en América, sino que expuso cuán profundamente depende todo el mercado mundial de gas licuado de petróleo (LPG) de una sola ubicación: Mont Belvieu, Texas.

La cadena de suministro global inesperada

El centro de propano Mont Belvieu se encuentra en la encrucijada de refinerías, instalaciones de procesamiento de gas, cavernas de almacenamiento subterráneo y terminales de exportación. Cuando el huracán Harvey cerró el canal de envío de Houston el 25 de agosto de 2017, provocó una reacción en cadena en los mercados mundiales de GLP.

Esto es lo que sorprendió a los analistas: el choque de precios no golpeó primero a Mont Belvieu. En cambio, afectó a Japón, destino de aproximadamente dos tercios de las exportaciones de LPG marítimo de EE. UU. El 28 de agosto, los precios del propano en el Lejano Oriente se dispararon un 10% en comparación con la semana anterior, mientras que el propano de Mont Belvieu aumentó un modesto 2%. Luego, el mercado estadounidense se puso al día, aumentando en tándem con los precios asiáticos. Esta secuencia reveló cuán integrados se han vuelto los futuros del propano a nivel global, con Mont Belvieu sirviendo como el centro nervioso de precios.

Estableciendo el escenario: Presiones de inventario previas a Harvey

Pero Harvey no fue toda la historia. Las preocupaciones sobre el inventario se habían acumulado desde marzo de 2017, meses antes de que el huracán tocara tierra. Ese invierno terminó con aproximadamente 40 millones de barriles en stock, una señal de advertencia temprana de que los suministros de propano en EE. UU. se estaban ajustando.

Antes de que llegue el verano, que típicamente trae una disminución en la demanda estacional, la proporción de propano de Mont Belvieu en relación con el petróleo crudo debería caer. En cambio, se mantuvo en el rango de porcentaje medio de 50 durante la primavera y el verano de 2017, luego aceleró hacia arriba a partir de julio, superando el 70% para el otoño. Este no fue un comportamiento estacional; señalaba restricciones estructurales en la oferta.

El Reto Se Intensifica Después de Harvey

Después de las consecuencias inmediatas de la tormenta, dos factores impidieron la rápida recuperación esperada:

Primero, aunque los terminales de exportación se reabrieron rápidamente y los programas de carga se reanudaron, las exportaciones de propano nunca igualaron completamente los volúmenes del año anterior. En segundo lugar, las cavernas de almacenamiento doméstico enfrentaron flujos restringidos debido a las interrupciones en el suministro de NGL (gas natural líquido). La combinación comprimió la disponibilidad local de propano.

Dentro de las cuatro semanas posteriores al huracán, el propano de Mont Belvieu se fortaleció del 70% del petróleo crudo WTI al 78%—una compresión dramática que reveló lo ajustados que se habían vuelto los inventarios de propano en EE. UU. IHS Markit calculó que la nación enfrentaba solo 41.4 días de suministro implícito al entrar en invierno de 2017, el nivel más bajo en cinco años.

Para octubre de 2017, la relación del propano de Mont Belvieu con el petróleo crudo superó los extremos vistos durante la ola de frío del “vórtice polar” de enero de 2014, un punto de referencia que los comerciantes utilizan para medir la escasez a niveles de crisis.

Efectos Ripple: Cuando los precios de Texas se vuelven globales

El aumento del precio de Mont Belvieu se transmitió de inmediato a través del Atlántico. El propano del noroeste de Europa logró una prima sobre el nafta por primera vez en cuatro años. Los crackers petroquímicos en Europa, que habían estado utilizando altos volúmenes de materia prima de propano durante años, de repente redujeron el consumo a mínimos de dos años e importaron menos de la mitad de las cantidades del año anterior.

Incluso los precios en Medio Oriente sintieron la presión. Saudi Aramco, uno de los mayores exportadores de GLP del mundo, estableció su precio de contrato en $575/ton en octubre de 2017, el nivel más alto desde $610/ton en noviembre de 2014.

Por qué Mont Belvieu es importante para los operadores de futuros

El auge de la producción de shale en EE. UU. alteró fundamentalmente los mercados globales de GLP. Estados Unidos pasó de ser un importador neto de GLP a convertirse en el principal productor y exportador del mundo para la década de 2010. Nasdaq Futures ahora utiliza los precios de GLP de América del Norte de OPIS—esencialmente los precios del propano de Mont Belvieu—como base de liquidación para todas las coberturas e intercambios.

Esto significa que cada galón de propano, butano, etano y gasolina natural negociado a nivel mundial hace referencia a los precios de Mont Belvieu. Cuando la gestión de inventarios en EE. UU. cambia, se transmite instantáneamente a los mercados de futuros de propano en todo el mundo. El rally de 2017 demostró esta interconexión en tiempo real.

Mirando hacia adelante: Restricciones de capacidad

A principios de 2018, los precios del propano comenzaron a disminuir a medida que los volúmenes de exportación se normalizaban. Sin embargo, los analistas de energía predijeron que se necesitaría capacidad adicional de exportación marítima para 2020-2021 para acomodar el crecimiento continuo de la demanda global. Cualquier interrupción en el suministro demostraría nuevamente cómo los futuros de propano de Mont Belvieu establecen efectivamente el precio mínimo para los mercados globales de GLP.

La lección de 2017: Comprender Mont Belvieu no es opcional para los comerciantes de energía global. Es esencial.