Guía de profundidad en arbitraje de diferencial de tasas: desde el carry trade con yen hasta el riesgo de tipo de cambio, domina la contraseña de beneficios más popular en este mercado de capitales

¿Por qué de repente ha surgido tanta popularidad en las operaciones de carry trade?

Desde que en 2022 la Reserva Federal inició un ciclo agresivo de subida de tipos, los mercados de capital globales han visto una oleada de interés en las operaciones de利差（carry trade）. Pero muchas personas todavía tienen una comprensión difusa de este concepto—algunos lo ven como arbitraje, otros como una simple forma de ganar intereses. En realidad, las operaciones de利差 son mucho más complejas y peligrosas que esas ideas.

La esencia de esta tendencia es sencilla: cuando los bancos centrales de diferentes países aplican políticas de tipos de interés muy distintas, los fondos inteligentes empiezan a buscar oportunidades. Pueden tomar prestado en monedas con tipos bajos, invertir en monedas o activos con tipos altos, y ganar con la diferencia de intereses. Pero el problema es que, no todos los aumentos de tipos conducen a una apreciación de la moneda, e incluso pueden desencadenar eventos de Black Swan.

La esencia del利差： operaciones financieras basadas en las diferencias de tipos de interés

Carry trade (operación de利差) tiene una definición muy simple: aprovechar las diferencias de tipos de interés entre diferentes productos financieros o monedas de distintos países para obtener rentabilidad por arbitraje. Lo más común es tomar prestado en TWD (dólar taiwanés) para invertir en USD, o tomar prestado en yenes para invertir en otras monedas.

Un ejemplo sencillo: a principios de 2022, la tasa de interés de los préstamos en bancos taiwaneses era de aproximadamente 2%, mientras que la tasa de depósitos en EE. UU. alcanzaba el 5%. Si alguien toma 200 millones de TWD en un banco taiwanés, los cambia a dólares y los deposita en un banco estadounidense, ese año puede ganar un diferencial del 3%—simplemente por la diferencia de tasas, sin considerar la fluctuación del tipo de cambio.

Esto suena muy seguro. Después de todo, subir los tipos suele ir acompañado de una apreciación de la moneda—el aumento de la tasa en dólares indica que el dólar vale más, y debería apreciarse. Si el TWD/USD pasa de 1:29 a 1:32, esos 10,000 dólares no solo generan intereses, sino que también se benefician del cambio de divisas. 290 millones de TWD → 10 millones de USD → 326 millones de TWD, sería un escenario de doble ganancia.

Pero la realidad suele ser diferente.

La mayor trampa del利差： subir los tipos no significa necesariamente que la moneda se aprecie

Argentina es un ejemplo brutal. Para hacer frente a su crisis de deuda y colapso del tipo de cambio, el gobierno argentino en la segunda mitad de 2023 subió agresivamente los tipos, alcanzando casi el 100%. Imagínate: depositar 100 pesos en un banco y que al final del año sean 200, ¡qué tentador!

Pero incluso prometiendo casi el doble de retorno, no evitó que los inversores vendieran masivamente. Tras anunciar la política, el peso argentino se devaluó un 30% en un solo día. Todas las ganancias por利差 desaparecieron en un instante, y en cambio, se generaron pérdidas catastróficas.

Este caso revela una verdad: la economía fundamental detrás de la subida de tipos es la que realmente determina el tipo de cambio. Si un país enfrenta una crisis de deuda, colapso de crédito o inestabilidad política, incluso tasas muy altas no podrán salvar su moneda.

Por eso, las operaciones de利差 no son una “arbitraje seguro”, sino una inversión de alto riesgo y orientación direccional. Muchos traders usan apalancamiento para amplificar beneficios, lo que aumenta exponencialmente el riesgo.

Los tres principales riesgos de las operaciones de利差

1. Riesgo de variación del tipo de cambio

Este es el riesgo más directo. Si tomas prestado en TWD para invertir en USD, y el USD se devalúa frente al TWD, las ganancias por intereses no podrán compensar la pérdida en el cambio.

2. Riesgo de variación de los tipos de interés

El利差 no es fijo, puede reducirse o incluso invertirse en pérdidas.

La industria de seguros en Taiwán ha experimentado esto. En los 2000, muchas aseguradoras vendían pólizas con un interés fijo del 6%~8%, mientras que las tasas de depósito en Taiwán estaban entre el 10% y el 13%. Las aseguradoras ganaban un利差 de 2%~5%, y vivían cómodamente. Pero ahora, las tasas de depósito han caído al 1%~2%, y esas pólizas que prometen 6%~8% se convierten en una carga a largo plazo, incluso amenazando su solvencia.

Un caso similar ocurre en inversiones inmobiliarias: los propietarios inicialmente esperaban que los ingresos por alquiler superaran las tasas de interés de la hipoteca, asegurando una ganancia por利差. Pero si las tasas de interés suben, o los alquileres no aumentan, o incluso hay que reducir los precios para atraer inquilinos, esa利差 se vuelve rápidamente en pérdidas.

3. Riesgo de liquidez

En teoría, cuando se pierde dinero, se puede salir rápidamente para limitar pérdidas. Pero en el mundo real, no siempre es así.

Algunos productos financieros tienen una liquidez muy baja; si compras por 100 y quieres vender, quizás solo puedas obtener 80. Otros productos requieren pagar altas comisiones por salir. Los contratos de seguros a largo plazo son aún peor—solo el asegurado tiene la opción de cancelar, la aseguradora está pasiva.

El riesgo de liquidez significa que, incluso si detectas que la operación de利差 no es conveniente, puede que no puedas salir a tiempo.

¿Cómo cubrir los riesgos de las operaciones de利差?

La forma más común de cobertura es utilizar productos financieros que se mueven en sentido opuesto para limitar el riesgo.

Un ejemplo típico: una fábrica taiwanesa recibe un pedido de 1 millón de dólares. Según el tipo de cambio actual (1:32.6), ese pedido vale 32.6 millones de TWD. Pero la entrega será en un año, y la fábrica no puede predecir cómo estará el tipo de cambio en ese momento. Para eliminar la incertidumbre, puede comprar un contrato a plazo de divisas (SWAP), asegurando ese tipo de cambio. Así, no perderá por la apreciación del dólar ni por la devaluación del TWD.

Pero el precio a pagar es que hay que pagar un costo por esa “seguro”, y no se puede simplemente usar la expectativa de que el tipo de cambio subirá para cubrir ese costo. En la práctica, las empresas solo pagan por cubrir riesgos en eventos como “puentes largos” o feriados prolongados, y en general prefieren hacer una cobertura natural—convertir la inversión de vuelta a la moneda original y cancelar el apalancamiento.

La mayor operación de利差 a nivel mundial: el ecosistema de tomar prestado en yenes para hacer carry trade

¿Por qué a los operadores de利差 les encanta tomar prestado en yenes? La razón es sencilla:

Japón es uno de los pocos países desarrollados con estabilidad política, estabilidad en el tipo de cambio y tasas de interés extremadamente bajas. Además, el yen es muy fácil de prestar. El Banco de Japón, para estimular el consumo interno, fomenta que empresas y particulares tomen préstamos, manteniendo tasas cercanas a cero o incluso negativas. Aunque Europa también ha tenido tasas cero, rara vez vemos a inversores internacionales tomando grandes cantidades de euros para hacer carry trade. La razón por la que el yen se ha convertido en la “moneda de carry” es por la actitud relajada del gobierno japonés.

Estrategia uno: tomar prestado en yenes para invertir en monedas y activos de alto interés

Los fondos internacionales primero acuden al Banco de Japón, usando dólares o activos propios como garantía, y toman prestados yenes con tasas de aproximadamente 1%. Luego invierten en países con tasas altas, en bonos o acciones, y usan los dividendos o intereses para pagar el préstamo, dejando el resto para amortizar anticipadamente o ampliar la inversión.

Dado que el costo del préstamo es muy bajo, incluso si el tipo de cambio se mueve en contra ligeramente, la operación suele seguir siendo rentable. Este patrón ha establecido durante décadas la tendencia global de “depreciación del yen y apreciación de otras monedas”.

Estrategia dos: tomar prestado en yenes para invertir en acciones japonesas—el ejemplo de Buffett

Tras la pandemia, con la implementación de políticas de flexibilización cuantitativa en todo el mundo, Buffett consideró que las valoraciones en EE. UU. estaban demasiado altas y se volvió hacia Japón. Empezó emitiendo bonos de Berkshire Hathaway, y con los yenes obtenidos compró acciones de las principales empresas japonesas.

Luego, realizó movimientos bastante agresivos: exigió a las empresas que aumentaran dividendos o recompraran acciones, presionó en la Bolsa de Tokio, pidió mayor liquidez, redujo la participación cruzada, y estableció que las acciones debían cotizar por encima del valor en libros, o serían excluidas.

En solo 2 años, la inversión de Buffett en acciones japonesas le generó más del 50% de beneficios. Lo más inteligente fue: no tuvo riesgo de tipo de cambio, porque tomó prestado en yenes y también invirtió en acciones japonesas. Todas las ganancias provienen de los beneficios y dividendos de las empresas japonesas, no del movimiento del tipo de cambio.

Para el inversor común, tomar dinero prestado para invertir en acciones parece muy peligroso. Pero para alguien como Buffett, que puede influir en las decisiones de las empresas, siempre que estas sigan ganando, el riesgo es muy bajo. Esa es la diferencia entre capital y poder de influencia.

Carry trade vs arbitraje: dos conceptos que a menudo se confunden

Muchas personas confunden利差 con arbitraje, pero en realidad son conceptos muy diferentes.

Arbitraje (arbitrage) generalmente se refiere a una operación sin riesgo: cuando el precio de un mismo producto en diferentes mercados o plataformas difiere, el trader compra barato y vende caro aprovechando la diferencia de precio en un corto período. Siempre que exista una diferencia de precio, se puede obtener un beneficio sin riesgo.

Carry trade implica invertir en activos con diferencia de tasas de interés, asumiendo riesgos activos. El tipo de cambio puede variar, las tasas pueden ajustarse, y puede haber problemas de liquidez. No se puede eliminar el riesgo, solo gestionarlo.

El primero es “aprovechar errores de valoración en un instante”, el segundo es “mantener una posición a largo plazo para ganar intereses”. La categoría de riesgo es completamente distinta.

Para que una operación de利差 tenga éxito, estos puntos son clave

Primero, controlar con precisión el período de inversión. Es necesario definir cuánto tiempo se mantendrá la posición para escoger los activos adecuados. La diferencia entre operaciones a corto plazo y a largo plazo es enorme.

Segundo, analizar la regularidad en los movimientos de precios. Elegir activos con patrones de volatilidad conocidos, en lugar de movimientos completamente aleatorios. Por ejemplo, el USD/TWD ha tenido una tendencia clara en los últimos diez años, más predecible; en cambio, monedas afectadas por crisis geopolíticas repentinas son mucho más impredecibles.

Tercero, seguir continuamente las variaciones en tasas de interés y tipos de cambio de los países. El éxito del利差 depende de entender estos macrovariables. Contar con datos y herramientas de análisis adecuados hace que la operación sea más fluida y controlada.

En esencia, el利差 es una especie de “apuesta” en el mercado de capitales—no sobre el precio de un activo en particular, sino sobre la dirección de la economía y las políticas. Si aciertas, puedes ganar mucho; si te equivocas, las pérdidas pueden ser aún mayores. Por eso, es uno de los temas más candentes y peligrosos en los mercados de capital.