El $680M de juego de Merck en inmunoterapia de próxima generación: qué hace que Harpoon Therapeutics valga la pena apostar

El mundo de las grandes farmacéuticas acaba de ponerse interesante. Merck anunció que adquirirá Harpoon Therapeutics por $23 por acción, por un total aproximado de $680 millones en efectivo. En apariencia, parece una diversificación de cartera estándar. Pero profundizando, verás que esta operación señala algo más grande sobre hacia dónde se dirige la innovación en oncología.

El premio: HPN328 y la oportunidad DLL3

Esto es lo que Merck realmente está pagando: HPN328, un inmunoengager de células T en investigación que apunta a delta-like ligand 3 (DLL3). Para quienes no están muy familiarizados con la inmunoterapia, los inmunoengagers de células T son proteínas diseñadas que básicamente convierten tu propio sistema inmunológico en un arma—redirigen las células T para cazar y eliminar células cancerosas que expresan objetivos específicos.

DLL3 es particularmente interesante porque aparece en niveles altos en cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC) y tumores neuroendocrinos. Estos son cánceres notoriamente difíciles de tratar, haciendo que cualquier avance aquí pueda ser un cambio de juego. HPN328 mostró recientemente datos positivos de tolerabilidad y respuesta en pacientes con SCLC y tumores neuroendocrinos, lo que explica por qué Merck está dispuesto a poner un $680M cheque.

La pila tecnológica: la salsa secreta de Harpoon

Harpoon no es solo otra biotecnológica con una sola oportunidad. La compañía desarrolló la plataforma TriTAC®—una construcción tri-específica que activa células T y que puede reclutar células inmunitarias de manera más efectiva que las generaciones anteriores de inmunoengagers. También tienen ProTriTAC™, que aplica un concepto de profármaco para crear proteínas diseñadas que permanecen inactivas hasta llegar al tumor. Es una ingeniería inteligente diseñada para minimizar efectos secundarios.

Más allá de HPN328, la cartera de Harpoon incluye HPN217, que apunta al antígeno de maduración de células B (BCMA) para mieloma múltiple, ya en ensayos de Fase 1. También tienen HPN601 en desarrollo preclínico, dirigido a tumores que expresan EpCAM. Aún no es territorio de blockbuster, pero sí una prueba de concepto sólida.

Por qué esto importa ahora

El momento no es casual. La FDA otorgó a HPN328 la Designación de Medicamento Huérfano para cáncer de pulmón de células pequeñas en marzo de 2022, lo que significa caminos acelerados y oportunidades de exclusividad en el mercado. Los ensayos clínicos actuales evalúan HPN328 tanto como monoterapia como en combinación con atezolizumab en pacientes con SCLC. Merck ve potencial en combinar HPN328 con otros candidatos oncológicos en su cartera.

El cáncer de pulmón de células pequeñas ha sido históricamente un cementerio terapéutico—opciones limitadas, malos resultados. Si HPN328 puede mover la aguja aquí, abre conversaciones sobre usar enfoques similares en otros tumores sólidos. Esa es la verdadera victoria estratégica.

La estructura del acuerdo

Merck está adquiriendo todas las acciones en circulación a través de una subsidiaria a $23 por acción en efectivo. La Junta de Harpoon aprobó unánimemente. Se espera que el cierre sea en la primera mitad de 2024, sujeto a la aprobación de los accionistas y condiciones regulatorias, incluyendo la aprobación antimonopolio Hart-Scott-Rodino. Merck espera registrar un cargo no deducible de impuestos de aproximadamente $650 millones ($0.26 por acción) cuando se cierre el acuerdo.

Lo que esto señala para la inmuno-oncología

El compromiso de Merck con la inmuno-oncología es serio. Están gestionando uno de los programas de desarrollo más grandes de la industria en más de 30 tipos de tumores. La adquisición de Harpoon Therapeutics significa que están apostando doble en la tecnología de inmunoengagers de células T específicamente. A medida que los tumores sólidos se convierten en la frontera (en comparación con los cánceres de sangre donde el CAR-T ya ha demostrado su eficacia), tener múltiples opciones tiene sentido.

La adquisición también refleja la ciencia creativa que surge de las biotecnológicas más pequeñas. Harpoon dedicó ocho años a construir su plataforma y validar su enfoque. En lugar de licenciar fragmentadamente a Harpoon, Merck decidió adquirir toda la operación—equipo, plataforma y cartera.

Conclusión

Esta es una apuesta calculada por una clase emergente de inmunoterapias. HPN328 aún no está aprobado, y el desarrollo clínico siempre conlleva riesgos. Pero los datos positivos en SCLC y tumores neuroendocrinos, combinados con la versatilidad de la plataforma de Harpoon, sugieren que Merck ve un potencial de crecimiento significativo. En el espacio de inmuno-oncología, ese tipo de convicción generalmente significa que la ciencia subyacente es lo suficientemente convincente como para justificar $680 millones.