La brecha de expansión global: por qué American Express todavía enfrenta desafíos de aceptación a pesar de alcanzar 160 millones de ubicaciones comerciales

American Express ha alcanzado un hito notable: sus Tarjetas son aceptadas en aproximadamente 160 millones de establecimientos comerciales en todo el mundo a partir de junio de 2025, lo que representa casi un aumento de cinco veces desde 2017. Sin embargo, detrás de esta cifra impresionante se encuentra una realidad más matizada: a pesar de este crecimiento explosivo, la aceptación de American Express sigue siendo selectiva y geográficamente desigual, planteando la pregunta de por qué esta red de pagos premium no ha logrado una adopción universal.

La brecha entre escala y ubicuidad

Mientras que American Express presume de una aceptación casi total en Estados Unidos—alcanzando el 99% de los lugares que aceptan tarjetas de crédito desde finales de 2019—el panorama global cuenta una historia diferente. La huella de 160 millones de comerciantes de la compañía, aunque sustancial, representa una fracción de todos los puntos de contacto minoristas en el mundo. Esta disparidad refleja desafíos estructurales: American Express opera como una red premium, dirigiéndose deliberadamente a comerciantes de alto valor y establecimientos exclusivos en lugar de buscar una penetración universal.

La estadística más reveladora muestra el enfoque estratégico de la compañía: los titulares de tarjetas American Express gastan 2,9 veces más al año que otros usuarios de la red en EE. UU., y 4 veces más a nivel internacional. Esta posición de privilegio crea un techo natural en la aceptación—los comerciantes tradicionales con valores de transacción bajos tienen un incentivo mínimo para pagar las tarifas de procesamiento más altas de American Express.

La aceptación regional sigue siendo inconsistente

La expansión geográfica ha sido impresionante pero desigual. En Japón, uno de los destinos de viaje principales para los titulares de tarjetas, American Express añadió más de un millón de nuevos establecimientos en un solo año. El Reino Unido vio un aumento triplicado en los lugares de aceptación desde 2021, mientras que el Caribe amplió su cobertura en 22 islas con 25,000 nuevas firmas en 2024.

Sin embargo, estos éxitos resaltan un desafío más amplio: en muchos mercados emergentes y regiones en desarrollo, la adopción de American Express sigue siendo mínima. La expansión de la red a través de facilitadores de pagos (43 millones de ubicaciones) y billeteras digitales en China (34 millones de ubicaciones) sugiere que las relaciones directas con los comerciantes permanecen concentradas en economías desarrolladas.

Categorías verticales muestran fortaleza selectiva

American Express ha priorizado categorías de gasto específicas donde sus titulares concentran su gasto:

Aerolíneas y Hospitalidad representan la vertical más fuerte. La red es aceptada en la gran mayoría de hoteles de 4 y 5 estrellas en todo el mundo, y los recientes acuerdos con aerolíneas como Wizz Air y Binter posicionan a Amex para una aceptación más amplia en aerolíneas europeas. Sin embargo, las aerolíneas y hoteles económicos—donde la mayoría de los viajeros realmente gastan—siguen estando en gran medida fuera de la red.

Transporte y Movilidad Urbana han emergido como una frontera de crecimiento. Con más de 700 autoridades de tránsito en todo el mundo aceptando pagos con tap-to-pay de Amex, incluyendo lanzamientos recientes en Beijing, Shanghái y el sistema BART de San Francisco, la red está abordando escenarios de pago cotidianos. Sin embargo, esto aún representa una pequeña fracción de los sistemas de transporte global.

Restauración ilustra claramente el desafío de posicionamiento premium. Mientras que los titulares de American Express gastaron $87 mil millones en restaurantes en EE. UU. en 2024, y la aceptación internacional en restaurantes ha crecido en doble dígito desde 2021, la adopción en restaurantes de lujo supera ampliamente a los venues de comida casual. Un titular puede encontrar aceptación en establecimientos con estrella Michelin, pero tener dificultades en restaurantes de barrio informales.

El cambio demográfico y obstáculos futuros

American Express reveló que los Millennials y la Generación Z constituyen el 75% de los nuevos titulares de tarjetas Gold y Platinum en EE. UU. en el segundo trimestre de 2025. Este cambio demográfico hacia consumidores más jóvenes y enfocados en experiencias impulsa la demanda de aceptación en viajes, gastronomía y categorías de estilo de vida. Sin embargo, estos grupos también esperan ubicuidad—la fricción de descubrir que Amex no es aceptada en ciertos lugares contradice la experiencia de pago sin fricciones que demandan.

Esta transición generacional presenta tanto oportunidades como desafíos. Los consumidores más jóvenes gastan en comerciantes diferentes a los de generaciones anteriores, lo que potencialmente obliga a American Express a ampliar la aceptación más allá de las categorías tradicionales de lujo. Al mismo tiempo, sus expectativas de aceptación universal resaltan por qué la posición selectiva de American Express puede enfrentarse a presiones.

Qué significan realmente los números

La afirmación de la compañía de contar con 160 millones de ubicaciones de comerciantes requiere un entendimiento contextual. Esta cifra incluye facilitadores de pagos y integraciones con billeteras digitales—canales que quizás no impliquen conciencia o activación directa por parte del comerciante. Un comerciante que integra Amex a través de un facilitador de pagos puede no promover activamente la aceptación de American Express, lo que significa que los titulares pueden encontrarse con rechazos sorpresa a pesar de las métricas impresionantes de escala de la red.

El énfasis de American Express en su posicionamiento premium explica tanto su crecimiento como sus limitaciones. La red ha profundizado con éxito la penetración entre comerciantes de lujo y proveedores de hospitalidad, además de expandirse en transporte y ciertos sectores minoristas. Sin embargo, la verdadera universalidad—la capacidad de usar una Tarjeta American Express en cualquier lugar donde se acepten tarjetas de crédito—sigue siendo un objetivo lejano, especialmente en categorías minoristas sensibles al precio y en mercados en desarrollo.

La expansión a 160 millones de ubicaciones representa un progreso genuino, pero las brechas persistentes revelan que American Express continúa operando como una red premium y selectiva en lugar de una solución de pago universal.