Cómo la flota nuclear de Illinois resistió el calor récord mientras alimentaba a millones

Cuando Chicago soportó su verano más caluroso registrado, las plantas nucleares de Illinois se convirtieron en los silenciosos caballos de batalla que mantenían la luz encendida. Seis instalaciones de reactores operaron a casi máxima capacidad durante junio, julio y agosto, generando electricidad libre de carbono las 24 horas del día para más de 11 millones de hogares y negocios en toda la región.

Los números de fiabilidad cuentan la historia: las plantas nucleares de Exelon Generation en Illinois lograron una tasa de disponibilidad del 98,9 por ciento el verano pasado, lo que significa que estaban produciendo energía bajo demanda cuando más se necesitaba. Durante los picos de calor, hospitales, centros de datos y servicios de emergencia dependieron de esta producción constante. Si en su lugar las plantas de combustibles fósiles hubieran llenado ese vacío, las emisiones de carbono habrían sido sustanciales.

La realidad operativa detrás de los números

Lo que los externos no ven es el trabajo de preparación. Meses antes de que llegue el calor del verano, los operadores y equipos de mantenimiento en los seis sitios realizan inspecciones sistemáticas de generadores de respaldo, sistemas de enfriamiento y equipos de repuesto. Esta primavera, las cuadrillas probaron y repararon infraestructuras críticas en los sitios nucleares de Illinois para garantizar cero fallos cuando las temperaturas alcanzaran niveles récord.

Más de 4.700 empleados a tiempo completo trabajan en estas instalaciones. Shane Marik, Vicepresidente Senior de Operaciones en Midwest en Exelon Generation, señaló que “nuestras instalaciones nucleares están entre las plantas de energía más confiables del país”, una designación respaldada por las calificaciones de eficiencia de la industria que rastrean la disponibilidad y el rendimiento en tecnologías competidoras.

Por qué esto importa para la política energética

Las plantas nucleares en Illinois enfrentan ahora un futuro incierto. Exelon Generation anunció el retiro de las instalaciones de Byron y Dresden para 2021, plantas que en conjunto emplean a 1.500 trabajadores y suministran el 30 por ciento de la energía libre de carbono del estado. Los cierres resaltan un desafío de mercado: a pesar del rendimiento operativo perfecto, estas plantas luchan contra vientos en contra en los mercados de energía competitivos.

El momento es importante. Illinois aspira a una energía 100 por ciento limpia, un objetivo que se vuelve más difícil de alcanzar si la capacidad neutra en carbono disminuye. Los datos del verano demuestran que las plantas pueden manejar una demanda extrema; la pregunta ahora es si las políticas y mecanismos de mercado permitirán que sigan operando.

Exelon Generation opera la flota nuclear de carbono cero más grande de Estados Unidos, con más de 18.700 megavatios de capacidad en 21 reactores en 12 instalaciones que abarcan Illinois, Maryland, Nueva York y Pensilvania. La compañía también gestiona activos eólicos, solares e hidroeléctricos, generando energía para más de 20 millones de hogares y negocios a nivel nacional.