¿Qué esperar del precio del níquel en 2026? El mercado enfrenta una encrucijada crucial

El enigma del precio del níquel de cara a 2026 se reduce a una cosa: ¿puede el mercado finalmente deshacerse de su exceso? Durante la mayor parte de 2025, el níquel se negoció en un rango estrecho alrededor de US$15,000 por tonelada métrica—atrapado en un patrón de espera que reflejaba desafíos estructurales más profundos. El metal que se suponía sería el metal de batería del futuro ahora se encuentra atrapado entre fuerzas opuestas: flujos masivos de oferta desde Indonesia chocando con una demanda global debilitada.

La presión de oferta en Indonesia que nadie esperaba

Cuando Indonesia aumentó su cuota de producción de mineral de níquel a 298,5 millones de toneladas métricas húmedas (WMT) en febrero de 2025, pocos predijeron la magnitud del aumento de oferta que seguiría. Eso representó un pico desde 271 millones de WMT el año anterior—una medida audaz que se suponía ayudaría a aliviar las tensiones de oferta.

Lo contrario ocurrió. Para fin de año, las existencias de níquel en la Bolsa de Metales de Londres se habían disparado a 254,364 MT, casi el doble de las 164,028 MT en almacenes al inicio de 2025. Este aumento en inventarios hizo que el precio del níquel cayera hacia US$14,295— peligrosamente cerca del nivel en el que los mineros de bajo costo en Indonesia comienzan a operar sin rentabilidad.

Aquí es donde se vuelve interesante: Indonesia produjo un asombroso 2.2 millones de MT de níquel en 2024, en comparación con solo 800,000 MT en 2019. Un aumento del 175% en cinco años. La nación ahora domina la producción mundial de níquel, y sus decisiones de producción esencialmente establecen el piso de precio para el mercado global.

Frente a pérdidas crecientes, las autoridades indonesias habrían propuesto reducir la producción de mineral de níquel a alrededor de 250 millones de MT en 2026—una retirada significativa respecto a los 379 millones de WMT en 2025. Sin embargo, estas discusiones siguen siendo preliminares. Ewa Manthey, estratega de materias primas en ING, advirtió que “el mercado global todavía se pronostica que permanecerá en superávit—alrededor de 261,000 MT en 2026—por lo que recortes adicionales tendrían que ser significativos para alterar los fundamentos.”

Traducción: recortes menores no arreglarán el problema. El mercado de níquel necesita una acción dramática de múltiples productores para reequilibrarse.

Por qué la demanda no puede salvar el precio del níquel

Mientras la oferta abruma el mercado, la demanda presenta sus propios vientos en contra. El consumo de acero inoxidable—que representa más del 60% del uso global de níquel—depende en gran medida de la construcción inmobiliaria en China. Ese sector sigue en caída libre. En noviembre de 2025, las ventas cayeron un 36% interanual en China, con una disminución acumulada en nueve meses del 19%.

Los intentos del gobierno chino por estabilizar la vivienda en 2024 y principios de 2025 produjeron poca mejora sostenida. Sin una recuperación genuina del sector inmobiliario, la demanda de acero inoxidable enfrentará dificultades—y eso socava directamente el soporte del precio del níquel.

La mayor sorpresa vino del mercado de vehículos eléctricos, donde la suerte del níquel cambió inesperadamente. Fabricantes de baterías como Contemporary Amperex Technology (SZSE:300750, HKEX:3750) han estado alejándose de la química de níquel-manganeso-cobalto hacia baterías de litio-fosfato de hierro (LFP). Aunque las baterías de níquel alguna vez fueron valoradas por su mayor densidad energética y autonomía, los avances recientes en LFP han borrado esa ventaja. Los vehículos LFP modernos ahora alcanzan rangos superiores a 750 kilómetros, además de ofrecer costos de producción más bajos y mayor seguridad—convirtiéndolos en la opción preferida en mercados sensibles al precio.

Los números cuentan la historia: la demanda de baterías de níquel aumentó solo un 1% interanual en septiembre de 2025, mientras que la demanda de baterías LFP subió un 7%. Más dañino para los observadores del níquel, las ventas de vehículos eléctricos en EE. UU. colapsaron un 46% en el cuarto trimestre en comparación con el tercero, con la expiración del crédito fiscal de US$7,500 en septiembre aplastando la demanda. Ford Motor (NASDAQ:F) redujo sus inversiones en vehículos eléctricos con una pérdida de US$19.5 mil millones, mientras que la UE eliminó su prohibición de motores de combustión interna para 2035.

Estas reversiones políticas son devastadoras para los optimistas de los metales para baterías. “Cualquier desaceleración en las políticas de transición energética aumenta el sentimiento bajista para los metales de batería, incluido el níquel”, señaló Manthey.

¿Qué pasa con el precio del níquel en 2026?

El consenso entre los analistas apunta a una tendencia a la baja. Manthey de ING espera que el precio del níquel permanezca bajo presión, luchando por mantenerse por encima de US$16,000 dado el persistente exceso de oferta. Su pronóstico: un precio promedio de US$15,250 en 2026, con niveles sostenidos por encima de US$19,000 que parecen poco probables bajo la dinámica actual del mercado.

El Banco Mundial llegó a una conclusión similar, proyectando un precio del níquel de US$15,500 en 2026, subiendo modestamente a US$16,000 en 2027. Nornickel, uno de los mayores productores de níquel del mundo, pronostica un superávit de níquel refinado de 275,000 MT en 2026, consolidando aún más las preocupaciones por el exceso de oferta.

Para que los precios se recuperen de manera significativa, el mercado necesitaría ya sea interrupciones inesperadas en la oferta o una demanda de acero inoxidable y baterías mucho más fuerte de lo previsto. Ninguna de estas opciones parece probable en el corto plazo.

La conclusión

Hasta que las condiciones fundamentales del mercado cambien—ya sea mediante recortes coordinados de producción, una recuperación en el sector inmobiliario chino, o un resurgir sorpresivo en las políticas de transición energética—las perspectivas del precio del níquel permanecen moderadas. El metal que cautivó a los inversores como la materia prima esencial en la era de los vehículos eléctricos se ha convertido en una historia de advertencia sobre el exceso de oferta y la dinámica cambiante de la demanda. Para los productores e inversores de níquel, 2026 promete ser otro año de paciencia en lugar de beneficios.