Comprender qué son los futuros desde cero: reglas de negociación, riesgos y guía práctica

Muchos comienzan en la inversión en acciones y poco a poco escuchan la palabra futuros. Algunos dicen que los futuros pueden hacerte rico rápidamente, mientras que otros advierten que son de alto riesgo. ¿Pero qué son exactamente los futuros? ¿Por qué el mismo instrumento puede tener resultados tan diferentes en distintas manos?

La esencia de los futuros: contratos de negociación para el futuro

Los futuros son esencialmente un contrato—las partes acuerdan en un momento futuro, a un precio establecido en el presente, comerciar un determinado activo subyacente. Este concepto existe desde hace mucho tiempo.

Imagina que eres agricultor. La cosecha del año pasado fue buena, pero no pudiste venderla a buen precio, y este año temes una mala cosecha. La volatilidad de precios es un riesgo catastrófico para los agricultores. Entonces, alguien ideó una solución: firmar un contrato por adelantado, sin importar si el próximo año hay buena o mala cosecha, el precio ya está asegurado. Así nació el primer modelo de futuros.

En la actualidad, los futuros son instrumentos financieros derivados, y el activo subyacente no solo son productos agrícolas, sino también índices bursátiles, divisas, petróleo, metales preciosos, etc. Un contrato de futuros detalla todos los aspectos: código del producto, cantidad a comerciar, tamaño mínimo de la variación de precio, fecha de vencimiento, método de liquidación, etc.

¿Por qué los futuros permiten hacer mucho con poco?: mecanismo de margen

El poder de los futuros radica en el apalancamiento. Supón que quieres negociar un contrato por valor de 1 millón; en acciones necesitas pagar el monto completo, pero en futuros solo necesitas depositar un margen del 5-10%—es decir, entre 50,000 y 100,000. Por eso se dice que los futuros son herramientas de “aprovechar poco para ganar mucho”.

Pero también es la parte más peligrosa.

El apalancamiento amplifica tanto las ganancias como las pérdidas. Si el precio del contrato cae un 20%, tus 50,000 de margen podrían desaparecer por completo o incluso deber dinero. Por eso muchas personas temen a los futuros—porque no han establecido bien mecanismos de stop-loss.

¿Qué tipo de operación son los futuros?: comprar en largo y en corto

Los futuros son mucho más flexibles que las acciones porque puedes abrir posiciones tanto en largo como en corto.

Largo: esperas que el precio suba, compras primero y vendes después para obtener beneficios. Por ejemplo, si crees que el precio del petróleo subirá, compras futuros de petróleo; si confías en el mercado estadounidense, compras futuros del S&P 500.

Corto: esperas que el precio baje, vendes primero y recompras después para cerrar la posición. Por ejemplo, si crees que el mercado de valores va a corregirse, puedes vender futuros del índice para cubrir riesgos; o si eres bajista en un producto, simplemente vendes en corto ese contrato.

Vender en corto en acciones es complicado (requiere préstamos de acciones, pagar comisiones, etc.), pero en futuros es igual de sencillo comprar o vender, lo que hace a los futuros un instrumento de cobertura ideal—puedes mantener acciones y vender futuros del índice para reducir riesgos.

¿Cuál es la diferencia entre mercado spot y futuros?: ¿en qué radica la esencia?

El mercado spot compra bienes reales—si compras 100 acciones de Apple, realmente posees esas 100 acciones. En cambio, en los futuros compras un contrato—una promesa.

El mercado spot requiere pago total; en los futuros solo necesitas pagar un margen. El spot no tiene fecha de vencimiento; los futuros sí, con una fecha de entrega clara. Esto significa que los operadores de futuros deben estar atentos a cuándo vence el contrato y si necesitan extenderlo o cerrarlo antes.

¿Qué riesgos implica el trading de futuros?

Entender los riesgos de los futuros es clave.

El apalancamiento amplifica el riesgo: es el riesgo principal. En acciones, en el peor de los casos, pierdes tu capital; en futuros, podrías deber dinero.

Llamadas de margen: si las pérdidas alcanzan cierto nivel, la bolsa te exigirá que aportes más margen. Si no tienes fondos suficientes, la bolsa puede cerrar tu posición forzosamente, momento en el que las pérdidas pueden ser máximas.

Exposición ilimitada: el precio de un contrato puede fluctuar de forma extrema. El valor real de un contrato puede ser 20 veces el margen, o más, y una subida o bajada repentina puede causar pérdidas enormes.

Disciplina en el tiempo: los futuros tienen fecha de vencimiento, por lo que aunque tu predicción sea a largo plazo, las fluctuaciones a corto plazo pueden forzarte a cerrar la posición.

¿Cómo participar en el trading de futuros?: guía de siete pasos para comenzar

Paso 1: construir una base de conocimientos
Los futuros tienen fecha de vencimiento, solo necesitas pagar margen, usan apalancamiento y permiten posiciones largas y cortas. Estas características determinan su ritmo de negociación y perfil de riesgo.

Paso 2: definir tu estilo de trading
¿eres inversor a largo plazo o trader a corto plazo? Si usas futuros como tu principal herramienta de inversión a largo plazo, estás en un error; los futuros son más adecuados como instrumentos de cobertura. Los traders a corto plazo pueden aprovechar su liquidez y flexibilidad.

Paso 3: elegir un broker de futuros
Existen muchas bolsas de futuros en el mundo—Chicago Mercantile Exchange, NYSE, Singapore Exchange, etc. Los inversores generalmente operan a través de brokers especializados en futuros, que conectan con las bolsas y las cámaras de compensación.

Criterios para elegir un broker: variedad de productos, cotizaciones rápidas y precisas, comisiones bajas, seguridad.

Paso 4: usar cuentas demo para probar estrategias
La mayoría de plataformas ofrecen cuentas demo. Antes de arriesgar dinero real, prueba tus estrategias con fondos virtuales. Saltarse este paso equivale a jugar a la ruleta.

Paso 5: seleccionar los contratos a negociar
Los futuros se dividen en seis categorías principales: índices bursátiles, divisas, tasas de interés, metales preciosos, energía y productos agrícolas. Cada categoría tiene múltiples contratos; debes entender sus especificaciones, vencimientos y requisitos de margen.

Para principiantes, lo recomendable es comenzar con contratos principales—como el S&P 500 o Dow Jones, que tienen mayor liquidez.

Paso 6: depositar fondos y comenzar a operar
Cada contrato tiene diferentes requisitos de margen. Revisa los mínimos en la plataforma y deposita fondos en consecuencia.

Paso 7: seguir estrictamente tu plan de trading
Define niveles de stop-loss y take-profit, y cumple estrictamente con ellos. No cambies tu plan por movimientos contrarios a corto plazo, ni dejes que las pérdidas se agranden con la esperanza de que se recuperen. La disciplina en el uso del apalancamiento puede marcar la diferencia entre ganar y perder.

Ventajas y limitaciones del trading de futuros

Ventajas:

• El apalancamiento maximiza el uso del capital, permitiendo controlar grandes posiciones con poco dinero
• Se puede operar en largo y en corto, sin restricciones
• Permite cubrir riesgos en otras inversiones, con alta flexibilidad
• Alta liquidez en mercados internacionales, con spreads bajos y transparencia

Limitaciones y riesgos:

• El apalancamiento es un arma de doble filo, amplifica ganancias y pérdidas
• Requiere mayor conocimiento y experiencia, no es para inversores novatos
• La estandarización y tamaño de los contratos es rígida, menos flexible que las acciones
• Hay que gestionar la fecha de vencimiento, planificando con anticipación

Contratos por diferencia(CFD): una alternativa flexible a los futuros

Si los contratos de futuros te parecen demasiado rígidos, puedes considerar los Contratos por Diferencia(CFD).

Un CFD es un contrato entre comprador y vendedor que replica el precio del activo subyacente, liquidando en diferencia de precio. En comparación con los futuros, los CFDs ofrecen varias ventajas:

Mayor variedad: no están limitados por las especificaciones de las bolsas, y puedes negociar cientos de activos, incluyendo acciones, divisas, criptomonedas, etc.

Más flexibilidad: en teoría, no tienen fecha de vencimiento, puedes mantener la posición indefinidamente; el volumen de operación puede variar desde 0.01 hasta 30 lotes; el apalancamiento se puede ajustar.

Costos menores: requisitos de margen más bajos, mayor libertad en el uso del apalancamiento, menor barrera de entrada.

Pero el riesgo de los CFDs es similar al de los futuros—también con apalancamiento y potencial de pérdidas ilimitadas. Por eso, en cualquier caso, controlar el apalancamiento y tener un plan de stop-loss completo es imprescindible.

Recomendaciones finales

¿Qué son los futuros? Son una herramienta. Como un cuchillo de cocina, puede usarse para preparar una comida deliciosa o para hacerse daño. La clave está en quién y cómo se usa.

Las personas que se hacen ricas con futuros no suelen hacerlo por predicciones exactas, sino porque gestionan bien el riesgo—establecen apalancamientos adecuados, aplican stop-loss estrictos, no son codiciosos.

Las que quiebran, generalmente, subestiman los riesgos, usan demasiado apalancamiento o apuestan en lugar de invertir.

Si decides participar en futuros, primero practica en una cuenta demo, construye tu sistema de trading, comprende tus límites de riesgo y empieza con fondos pequeños. Los futuros no son un territorio prohibido, pero sí que exigen respeto.