Explicación completa del límite de caída en las acciones estadounidenses: desde el principio del mecanismo hasta las estrategias de inversión

¿Qué es un límite de caída? Compréndelo completamente con una metáfora

Al mencionar los límites de caída en las acciones estadounidenses, muchos inversores pueden sentirse desconocidos. En realidad, este concepto es muy visual — es como cuando en casa la sobrecarga eléctrica hace que el disyuntor se dispare automáticamente, igual que en el mercado de valores hay un “dispositivo de protección” similar.

El término en inglés es “Circuit breaker”, y cuando el mercado experimenta movimientos extremos, la bolsa activa una pausa en la negociación para dar a todos los participantes una oportunidad de calmarse. Imagina que estás viendo una película de terror tensa, con el corazón acelerado, y de repente alguien pulsa el botón de pausa, permitiéndote descansar 15 minutos para respirar y luego continuar. La lógica del límite de caída en EE. UU. es así: en momentos de euforia o pánico extremo, se detiene la negociación para evitar que la emoción descontrole completamente el mercado.

¿Cómo se activa un límite de caída? Tres niveles que se van escalando

El mecanismo de límites de caída en EE. UU. se divide en tres niveles, cada uno asociado a diferentes porcentajes de caída y medidas a tomar.

Nivel 1: se activa cuando el índice S&P 500 cae un 7%. Cuando se alcanza este umbral, la bolsa detiene toda la negociación durante 15 minutos, con una regla especial: si la caída ocurre después de las 15:25, no se realiza la pausa. Esto se hace para reservar una última ventana de negociación en el día.

Nivel 2: se activa con una caída del 13%. También se detiene la negociación por 15 minutos, con la misma regla — si la caída sucede después de las 15:25, no hay pausa.

Nivel 3: es la medida más severa, y se activa cuando el S&P 500 cae un 20%. En ese momento, la negociación se detiene hasta el cierre del mercado, es decir, el resto del día se bloquea.

Curiosamente, los niveles 1 y 2 solo pueden activarse una vez en un mismo día de negociación. Por ejemplo, si el índice cae un 7% y se activa el nivel 1, y luego cae otro 1%, no volverá a activarse el nivel 1, sino que solo se activará el nivel 2 si la caída alcanza el 13%. Este diseño “progresivo” evita que los límites de caída se activen con demasiada frecuencia y generen caos.

¿Por qué se establecen límites de caída? La historia nos da la respuesta

El mecanismo de límites de caída nació tras la gran crisis de 1987. El 19 de octubre de ese año, conocido como “Lunes negro”, el Dow Jones cayó un 22.61% en un solo día, provocando un colapso global en los mercados. En ese entonces, no existían límites de caída, y la caída libre del mercado destruyó los activos de innumerables inversores.

Tras esa catástrofe, los reguladores se dieron cuenta de que era necesario crear algún mecanismo para evitar que el pánico descontrolara el mercado. Su lógica principal era clara: en momentos de gran volatilidad, las decisiones de los inversores se basan más en el miedo que en la racionalidad. Pulsar el botón de pausa para que todos puedan respirar es una medida necesaria para evitar que el mercado se desplome aún más.

Los límites de caída también ayudan a prevenir fenómenos como los “flash crashes” o caídas súbitas. Por ejemplo, el 6 de mayo de 2010 ocurrió un evento extremo: un operador británico, mediante trading de alta frecuencia, generó una gran cantidad de órdenes de venta en un corto período, causando un desequilibrio extremo y una caída de 1000 puntos en el Dow en solo 5 minutos. Con los límites de caída, este tipo de colapsos instantáneos tienen un freno.

Casos prácticos de límites de caída en EE. UU.: 1997 y 2020

Desde que se implementó el mecanismo en 1987, no ha sido muy frecuente que se active. Sin embargo, un ejemplo notable fue en 1997, durante la crisis financiera asiática, cuando el Dow cayó un 7.18%, activando el nivel 1 y deteniendo la negociación por 15 minutos.

Pero la serie de límites de caída más recordada fue en 2020, con cuatro activaciones consecutivas.

A principios de 2020, la pandemia de COVID-19 estalló de repente, sumiendo al mundo en pánico. Los contagios aumentaban día a día, y los países implementaban cuarentenas, paralizando la economía. En marzo, el mercado petrolero sufrió un golpe: Arabia Saudita y Rusia rompieron negociaciones, Arabia Saudita aumentó su producción, y los precios del petróleo cayeron en picado. Este doble impacto provocó una reacción en cadena en las bolsas.

El 9 de marzo, el S&P 500 cayó un 7%, activando el nivel 1; luego, el 12 de marzo, volvió a activarse; el 16 de marzo, otra vez; y el 18 de marzo, la cuarta. En solo dos semanas, los inversores vivieron cuatro pausas en la negociación. Durante ese período, el Nasdaq cayó un 26% desde su máximo en febrero, el S&P 500 un 30%, y el Dow un 31%.

Se calcula que Buffett solo ha visto cinco límites de caída en sus más de 50 años de inversión, pero muchos inversores comunes experimentaron cuatro en un mes. Esto muestra cuán intensa fue esa ola en 2020.

¿El límite de caída ayuda o empeora la situación?

En teoría, los límites de caída son una herramienta para salvar el mercado, ya que ayudan a calmar la euforia o el pánico y evitan que el mercado se descontrole completamente. En 2020, cada pausa de 15 minutos permitió a los inversores reflexionar y facilitó la intervención de las políticas públicas. El gobierno de EE. UU. lanzó rápidamente estímulos económicos, y la Reserva Federal redujo las tasas de interés, medidas que se basaron en esas pausas.

Pero, por otro lado, los límites de caída también pueden aumentar la volatilidad. Cuando los inversores ven que el mercado se acerca al límite, pueden sentir la urgencia de vender antes de que se active, acelerando la caída. Algunos incluso se angustian por no poder vender durante la pausa, lo que puede amplificar el pánico.

Por ello, los límites de caída son una espada de doble filo: buscan estabilizar, pero en ciertas circunstancias pueden intensificar la turbulencia. La efectividad depende mucho de la psicología del mercado y de la coordinación con las políticas.

Mercado completo vs acciones individuales: dos mecanismos diferentes

Es importante aclarar un concepto que suele confundirse. En EE. UU., existen dos tipos de límites de caída.

Uno es el límite de caída del mercado completo, que es el que ya discutimos, basado en el porcentaje de caída del S&P 500 y que detiene toda la negociación.

El otro es el límite en acciones individuales o mecanismo LULD (Limit Up-Limit Down). Este se aplica a una sola acción si su precio experimenta una variación excesiva respecto a su precio de referencia, superando los límites de subida o bajada establecidos. En ese caso, la acción se restringe a negociar solo durante 15 segundos; si después de ese tiempo aún no se estabiliza, se suspende su negociación por 5 minutos. Esto ayuda a prevenir caídas súbitas en acciones específicas, como los “flash crashes” en acciones individuales.

¿Volverán a activarse los límites de caída en EE. UU.? ¿Cómo está el mercado ahora?

Los límites de caída suelen activarse en dos situaciones: cuando ocurre un evento inesperado de gran impacto (un “cisne negro”) o cuando el mercado alcanza un pico y luego sufre un golpe inesperado.

Actualmente, la economía estadounidense todavía enfrenta riesgos: la Reserva Federal no ha detenido por completo las subidas de tasas, y hay temores de recesión. Pero, por otro lado, el impulso de las tecnologías, especialmente con la ola de inteligencia artificial y ChatGPT, ha impulsado un rebote en las acciones tecnológicas. Hasta mediados de abril, el Nasdaq subió un 16.15%, y el S&P 500 un 8.2%. Esto indica que el mercado ha salido del pesimismo del año pasado.

Desde el punto de vista de políticas, el gobierno no se queda de brazos cruzados. Cuando surgieron problemas en los bancos en marzo, el Departamento del Tesoro actuó rápidamente para garantizar los depósitos, y la Fed ajustó su ritmo de subidas de tasas. Esa respuesta rápida reduce mucho la probabilidad de que el mercado se descontrole.

En resumen, en el corto plazo, es poco probable que se activen límites de caída, a menos que ocurra un evento inesperado y severo.

¿Qué hacer si se activa un límite de caída?

Si por desgracia se activa un límite de caída en EE. UU., lo primero es no entrar en pánico. La prioridad en ese momento es proteger el capital y la liquidez.

Las estrategias incluyen: mantener suficiente efectivo para no verse obligado a vender en pérdidas, ser cauteloso con las inversiones, ya que en períodos de volatilidad las oportunidades son menores y es mejor esperar señales más claras; diversificar para reducir riesgos; y seguir aprendiendo y preparándose para futuras inversiones.

En momentos de incertidumbre macroeconómica, lo más importante es mantenerse vivo y flexible, más que intentar aprovechar la caída. Preservar el capital es la mejor forma de tener oportunidad de recuperarse en el futuro.

Resumen

El mecanismo de límites de caída en EE. UU. es como un “dispositivo de protección automática” del mercado: cuando el S&P 500 cae un 7%, 13% o 20%, se activan los niveles 1, 2 o 3 respectivamente. La finalidad de este mecanismo es evitar que el pánico o la euforia descontrolen el mercado, siendo los ejemplos más famosos la crisis de 1987 y los cuatro límites en 2020.

Aunque los límites de caída cumplen una función protectora, también pueden, en ciertas circunstancias, aumentar la volatilidad — reflejando la complejidad del mercado. La mejor actitud ante estos límites es no entrar en pánico ni confiarse demasiado, sino proteger la liquidez, ser cauteloso y seguir aprendiendo para afrontar la incertidumbre.