De Madoff a PlusToken: ¿Cómo las estafas Ponzi cosechan confianza una y otra vez?

Al hablar de estafas de inversión, no se puede evitar mencionar un nombre: la estafa Ponzi. Este método de fraude antiguo y persistente ha estado presente en los mercados financieros durante más de 100 años, desde Wall Street hasta la cadena de bloques. Independientemente de cómo cambien los tiempos, aparece con diferentes caras una y otra vez, y la lista de víctimas sigue creciendo.

¿Cómo funciona una estafa Ponzi? Comenzando por un estafador italiano

Este fenómeno de fraude financiero de nivel mundial tiene su origen en un estafador de ascendencia italiana llamado Charles Ponzi. En 1903, tras cruzar ilegalmente a Estados Unidos, pasó por altibajos, trabajando como pintor, ayudante y en otros empleos. Tuvo una experiencia en Canadá por falsificación y también fue encarcelado en Atlanta por tráfico de personas. Tras una serie de fracasos, Ponzi descubrió la forma más rápida de ganar dinero: el fraude financiero.

En 1919, justo después de la Primera Guerra Mundial, la economía mundial estaba en caos. Ponzi vio una oportunidad y afirmó que podía obtener beneficios comprando bonos postales europeos y revendiendo en Estados Unidos. Diseñó un plan de inversión complejo y atractivo, prometiendo a los inversores un retorno del 50% en 45 días.

¿Lo loco de este plan? En aproximadamente un año, casi 40,000 ciudadanos de Boston se unieron, la mayoría de ellos personas comunes con sueños de enriquecerse, invirtiendo cada uno unos pocos cientos de dólares. La mayoría carecía de conocimientos financieros y confiaba ciegamente en la elaborada historia de riqueza de Ponzi.

En realidad, la lógica de la estafa Ponzi es simple: no genera retornos a través de inversiones reales, sino que usa el dinero de los nuevos inversores para pagar a los anteriores. Mientras siga entrando dinero nuevo, este enorme juego de dinero puede seguir funcionando. Pero en cuanto se agoten los nuevos inversores, todo el sistema colapsará en un instante.

En agosto de 1920, la estafa de Ponzi explotó. Este estafador italiano fue condenado a 5 años de prisión, y su nombre quedó grabado para siempre en la historia financiera. Desde entonces, cada caso similar se ha etiquetado como “estafa Ponzi”.

La mayor estafa Ponzi de la historia: ¿Cómo Madoff engañó durante 20 años?

Si Ponzi creó el prototipo de esta estafa, Madoff la llevó a su máxima expresión.

Bernard Madoff fue una figura legendaria en el mundo financiero de EE. UU., ex presidente de NASDAQ. Pero esa brillante fachada fue su mejor disfraz. Madoff se infiltró en clubes judíos exclusivos, y aprovechó la confianza de amigos, familiares y socios comerciales para expandir su esquema de forma exponencial.

Prometía a los inversores un retorno estable del 10% anual y se jactaba de que podía obtener beneficios tanto en mercados alcistas como bajistas. Para los inversores comunes, esas palabras eran música celestial: un retorno garantizado sin riesgo, el santo grial de las inversiones.

Con esa promesa, Madoff logró captar 17.5 mil millones de dólares en su elaborado fraude. Lo más impactante es que esta estafa duró exactamente 20 años, hasta que en 2008 estalló la crisis financiera global. Cuando el mercado cayó y muchos inversores exigieron retirar su dinero, una demanda de aproximadamente 7 mil millones de dólares reveló la verdad de la enorme mentira.

En 2009, Madoff fue condenado a 150 años de prisión. Se estima que el monto total de la estafa alcanzó los 64.8 mil millones de dólares, lo que equivale a que las cuentas de decenas de miles de hogares estadounidenses desaparecieran de la noche a la mañana.

El caso de Madoff impactó profundamente en el mundo financiero porque reveló una dura realidad: incluso en los mercados más regulados y formales, una estafa Ponzi puede durar 20 años sin ser detectada. Esto significa que la regulación, la reputación y la confianza—las piedras angulares del sistema financiero—pueden convertirse en escudos para los estafadores.

La estafa Ponzi en la era de la cadena de bloques: ¿Cómo PlusToken se llevó 2,000 millones de dólares?

Con el auge de la tecnología blockchain, las estafas Ponzi también adoptaron un “aspecto tecnológico”. PlusToken es uno de los casos más notorios de esta nueva era.

En junio de 2019, la estafa Ponzi de la billetera PlusToken fue descubierta. Según un informe del equipo de análisis blockchain Chainalysis, estos estafadores engañaron en China y el sudeste asiático con aproximadamente 2,000 millones de dólares en criptomonedas, de los cuales 185 millones ya fueron vendidos y convertidos en dinero fiduciario.

El método de PlusToken fue un clásico: usando la promesa de una aplicación de blockchain, prometían a los usuarios un 6%-18% mensual en ganancias, alegando que esas ganancias provenían de arbitraje en operaciones con criptomonedas. Pero en realidad, todo el proyecto era una organización de marketing multinivel disfrazada de “blockchain”.

Su éxito en engañar a tanta gente en poco más de un año se debió a la falta de comprensión del público sobre blockchain. Muchos inversores se dejaron engañar por el concepto, sin darse cuenta de que en realidad estaban participando en una estafa Ponzi tradicional. Cuando PlusToken no permitió retirar fondos y el servicio de atención se detuvo, los afectados despertaron de la ilusión: su dinero ya había desaparecido por completo.

El secreto de la persistencia de las estafas Ponzi

¿Por qué las estafas Ponzi reaparecen una y otra vez? La respuesta es simple: porque aprovechan la codicia más básica del ser humano.

Cada estafa Ponzi es, en esencia, un juego psicológico. Los estafadores calculan con precisión la sed de “bajo riesgo y alta rentabilidad” de las personas, y alimentan esa ilusión sin descanso. Madoff prometía un 10% anual, y PlusToken prometía un 6%-18% mensual—números exagerados, pero que no alcanzan a igualar la avaricia interna de las personas.

Además, las estafas Ponzi son muy difíciles de detectar. Generalmente, no revelan su verdadera naturaleza desde el principio, sino que construyen confianza pagando a los primeros inversores a tiempo. Cuando esa confianza se ha establecido, los nuevos inversores se unen en masa, y el flujo de fondos continúa creciendo. Hasta que llega un punto crítico—cuando se rompe la cadena de fondos, el mercado colapsa o la regulación interviene—el sistema entero se derrumba.

¿Cómo identificar y evitar una estafa Ponzi?

Dado que las estafas Ponzi son tan ocultas y duraderas, ¿cómo puede protegerse un inversor común?

Cuidado con promesas de “bajo riesgo y alta rentabilidad”. Toda inversión conlleva riesgos. Si alguien promete ganancias diarias del 1% o mensuales del 30% sin mencionar riesgos, hay que desconfiar inmediatamente. En un mecanismo de inversión legítimo, riesgo y retorno siempre van de la mano.

Nunca confíes en inversiones “sin riesgo”. Madoff insistía en que “invertir siempre gana y nunca hay pérdidas”, pero toda inversión real está sujeta a fluctuaciones económicas. Promesas de ganancias garantizadas del 100% o rendimientos que nunca cambian son señales claras de estafa.

Investiga a fondo el producto de inversión. Las estafas Ponzi suelen diseñar estrategias muy complejas y enigmáticas, creando una sensación de misterio. Pero si no entiendes cómo funciona exactamente una inversión, no deberías poner tu dinero allí. Los buenos proyectos explican claramente su modelo de negocio y cómo generan beneficios.

Verifica la legalidad y antecedentes del proyecto. Consulta en los registros oficiales si la empresa está registrada formalmente. Si al preguntar detalles no obtienes respuestas claras, eso es una señal de advertencia.

Cuidado con los esquemas piramidales. Si alguien te invita a unirte a un esquema de reclutamiento con promesas de altas comisiones, probablemente se trate de una variante de la estafa Ponzi—una venta multinivel o piramidal.

Observa la dificultad para retirar fondos. Las estafas Ponzi suelen poner obstáculos para que los inversores puedan retirar su dinero: cobro de altas comisiones, cambios en las reglas de retiro, retrasos en los pagos. Estos son signos de que el esquema está por colapsar.

Investiga a los fundadores del proyecto. Los creadores de Ponzi suelen presentarse como “genios” o “héroes”. Por ejemplo, Sergey Mavrodi, fundador de MMM, creó un mito personal para engañar a los inversores. Los responsables que exageran su imagen o logros personales suelen ser sospechosos.

Busca asesoramiento profesional. Cuando tengas dudas sobre una inversión, consulta a un asesor financiero o experto en inversiones. Escuchar a profesionales es mucho más seguro que seguir impulsivamente tu intuición.

Recuerda: “No caigas en la trampa de la galleta”. Esta es la regla más básica y fundamental en las inversiones. Los estafadores aprovechan la codicia humana para ofrecer promesas de ganancias enormes. Mantén la cabeza fría, sé consciente de tu propia avaricia y mantén tus límites para protegerte.

Conclusión

Las estafas Ponzi llevan más de un siglo existiendo, y aparecen en diferentes formas, empaquetadas de distintas maneras y con distintas promesas. Desde Charles Ponzi hasta Bernard Madoff, y los estafadores detrás de PlusToken, sus métodos en esencia no cambian: usan el dinero de los nuevos para pagar a los anteriores, y usan promesas falsas para explotar la codicia humana.

Quizá las estafas Ponzi nunca desaparezcan por completo, porque tocan la parte más vulnerable de la naturaleza humana. Pero si recordamos la ley de que “el riesgo y la retorno son proporcionales”, mantenemos una actitud escéptica ante promesas irracionales y mejoramos nuestra educación financiera, podremos reducir significativamente el riesgo de ser víctimas. Que nunca seas la próxima víctima de una estafa Ponzi.