Derivados basados en activos: el contrato a plazo es una herramienta que hay que entender

Cuando se trata de comerciar con criptomonedas y cubrir riesgos, muchos traders eligen entre dos tipos principales de instrumentos financieros. Un contrato a plazo es un instrumento financiero derivado que apareció hace siglos y sigue siendo relevante hasta hoy en día. Paralelamente, existen los futuros a plazo — una versión más moderna de este mecanismo. Ambos instrumentos permiten especular sobre el movimiento del precio del activo subyacente sin poseerlo físicamente, pero funcionan según reglas fundamentalmente diferentes.

Cómo se protegían los comerciantes de los riesgos históricamente

Un contrato a plazo es una herramienta nacida de una necesidad práctica. Cuando los agricultores y comerciantes enfrentaban la incertidumbre de los precios futuros de sus productos, idearon una solución sencilla: acordar hoy el precio al que comerciarán en el futuro. Por ejemplo, una aerolínea y un proveedor de combustible para aviación pueden acordar la compra de un volumen determinado de combustible en seis meses a un precio $11 por galón, mientras que el precio spot actual es $10 por galón.

Si en seis meses el precio del combustible sube a $12 por galón, la aerolínea obtiene una ventaja — comprará a un precio acordado más bajo. Si en cambio baja a $9, la aerolínea perderá, pero cumplirá con sus obligaciones contractuales. De esta forma, el contrato a plazo es un mecanismo de protección mutua contra las fluctuaciones de precios, aunque con diferentes resultados.

Qué ofrece el mercado OTC: flexibilidad y confidencialidad

Los contratos a plazo existen fuera de plataformas bursátiles — son operaciones (OTC), que se celebran de manera confidencial entre dos contrapartes. Es precisamente esta independencia de una plataforma centralizada la que confiere a los contratos a plazo sus características únicas.

Principales ventajas de los contratos a plazo:

• Flexibilidad total en la definición de condiciones. Los participantes establecen el tamaño del contrato, el activo subyacente, el plazo de liquidación y el precio sin restricciones de los estándares bursátiles
• No requiere pago inicial. A diferencia de los futuros, aquí no es necesario depositar margen para abrir una posición
• Alta confidencialidad gracias a la ausencia de un registro público de operaciones

Pero también hay desventajas importantes:

• Riesgo de incumplimiento por parte de la contraparte. Si una de las partes no puede o no quiere cumplir las condiciones, la otra queda prácticamente indefensa
• Baja liquidez. Encontrar un comprador o vendedor para salir de un contrato a plazo ya cerrado es muy difícil

Futuros: cuando la bolsa se convierte en garante

Los futuros a plazo son una evolución de los contratos a plazo, adaptados al comercio masivo. Un contrato de futuros sobre Bitcoin u otro activo se negocia en una bolsa centralizada, donde todos los términos están estandarizados: tamaño del contrato, pasos mínimos de precio, fechas de liquidación.

Cómo funciona la protección de intereses en el mercado de futuros:

Entre el comprador y el vendedor interviene un centro de compensación — un intermediario financiero que garantiza la ejecución de cada contrato. Todas las operaciones pasan por este sistema, que recalcula diariamente las posiciones a precios de mercado actuales (mark-to-market).

Cada participante debe depositar un margen — un pago inicial que cubre posibles pérdidas. Si el saldo de la cuenta cae por debajo del margen mínimo, el trader recibe un llamado de margen y debe reponer fondos. Si no lo hace, la posición se cerrará automáticamente. Este sistema elimina completamente el riesgo de contraparte — la bolsa garantiza el cumplimiento de las condiciones.

Comparación directa: futuros contra contratos a plazo

Cuándo elegir cada instrumento

Un contrato a plazo es la mejor opción cuando necesitas una personalización completa de las condiciones y una entrega real del activo en el futuro. Grandes empresas e inversores institucionales los utilizan precisamente para cubrir riesgos de entregas reales o compras.

Los futuros a plazo son más adecuados para traders que desean entrar y salir rápidamente de posiciones, especular sobre movimientos de precios y obtener garantías confiables de cumplimiento del contrato. La alta liquidez permite cerrar una posición en cualquier momento a un precio de mercado justo.

Diferencias clave que debes conocer

Regulación: Los contratos a plazo permanecen fuera del control regulatorio, ya que son acuerdos privados. Las bolsas de futuros están sujetas a una estricta supervisión por parte de los reguladores financieros.

Riesgo: Un contrato a plazo implica un acuerdo con riesgo máximo para ambas partes — cada una depende completamente de la fiabilidad de la otra. Los futuros están protegidos por la compensación y el sistema de requisitos de margen.

Adaptabilidad: Los contratos a plazo permiten ajustar las condiciones de manera flexible a necesidades específicas. Los futuros están limitados a las herramientas que ofrece la bolsa.

Conclusión práctica

Un contrato a plazo es un instrumento financiero clásico que todavía tiene sentido en ciertas situaciones, especialmente para coberturas corporativas y acuerdos a largo plazo. Sin embargo, para la mayoría de los traders minoristas, los futuros de criptomonedas son una opción más conveniente y segura gracias a su transparencia, liquidez y garantías de cumplimiento.

La elección entre estos dos instrumentos depende de tus objetivos: si necesitas máxima flexibilidad y confidencialidad (contrato a plazo) o fiabilidad, rapidez y sencillez en el comercio (futuro).

Aclaración importante: La negociación de derivados de criptomonedas conlleva altos riesgos, incluyendo la posibilidad de pérdida total del capital. Antes de comenzar a comerciar, evalúa cuidadosamente tu situación financiera y si estás preparado para asumir estos riesgos. Para cuestiones de inversión, consulta con profesionales.