Cómo un abogado de criptomonedas en auge se convirtió en objetivo: se desentraña la conspiración de Kyle Roche

El ascenso meteórico y la caída repentina

Para enero de 2022, Kyle Roche, de 34 años, ya se había establecido como uno de los abogados más destacados en el ámbito del derecho de las criptomonedas. Con su propio bufete que llevaba su nombre, Roche había presentado demandas contra numerosas empresas de blockchain y asegurado un fallo histórico de $100 millones de dólares contra alguien que afirmaba ser el creador de Bitcoin, una victoria que le reportó a su firma más de $10 millones en honorarios.

La oportunidad pareció tocar a su puerta cuando dos empresarios extranjeros se acercaron a él. Organizaron un vuelo privado para llevar a Roche desde Miami a Londres, prometiendo discutir una inversión en Ryval, una plataforma de crowdfunding para litigios que él estaba desarrollando para el ecosistema Avalanche. La situación parecía legítima: una reunión en una oficina, luego una cena en Jean-Georges, uno de los restaurantes más prestigiosos de Londres.

Pero Roche despertó a la mañana siguiente sin recordar la noche anterior. Algo se sentía profundamente mal—sospechaba que su bebida había sido comprometida, aunque no tenía pruebas.

Pasaron los meses. Luego llegó agosto de 2022, cuando todo se desmoronó. Un sitio web llamado Crypto Leaks publicó más de veinte videos grabados en secreto que mostraban las conversaciones de Roche con los dos empresarios. Las imágenes fueron devastadoras: Roche presumía de sus estrechos lazos con Ava Labs, la plataforma blockchain detrás del token AVAX, afirmando que el fundador Emin Gun Sirer era “como un hermano”. En otros clips, sugería que presentaba demandas específicamente para dañar a los competidores de Ava Labs y redirigir la atención regulatoria a otro lado.

En pocas semanas, las empresas a las que había demandado presentaron mociones para descalificar su firma. Para octubre, un juez federal removió a Roche Freedman de casos contra las principales plataformas de criptomonedas. Roche se vio obligado a renunciar al bufete que había construido.

De niño de clase trabajadora a cruzado de las criptomonedas

El camino de Kyle Roche hacia la cima del litigio en criptomonedas comenzó de manera humilde. Criado en Buffalo como el mayor de cuatro hermanos, se sentía responsable de sus hermanos y hermanas. Este impulso por triunfar lo llevó a la Universidad de Purdue y luego a la Escuela de Derecho Pritzker de Northwestern.

En 2013, aún siendo estudiante de derecho, Roche se fascinó con Bitcoin. Seguía obsesivamente el precio durante las clases, y finalmente obtuvo unas ganancias aproximadas de $100,000 en las primeras operaciones, suficiente para pagar su matrícula. Un artículo que co-escribió con un profesor sobre las libertades de Bitcoin frente al control gubernamental llamó la atención en The Wall Street Journal.

Tras la facultad de derecho, Roche se unió a Boies Schiller Flexner, donde tomó un caso que definiría su carrera temprana: Kleiman v. Wright. Esta demanda enfrentaba a Ira Kleiman contra Craig Wright, quien afirmaba ser el misterioso Satoshi Nakamoto, creador de Bitcoin. El caso prometía el premio máximo—descubrir el mayor misterio de Bitcoin—y Roche se entregó con intensidad a la investigación.

En 2019, junto a su colega Velvel Freedman y tras asegurar una inversión de $7.5 millones de un cliente agradecido, Roche fundó Roche Freedman. Desde un espacio de coworking en Brooklyn, la firma rápidamente se hizo conocida. Al percibir lo que consideraba esquemas de pump-and-dump sin regulación en el mundo cripto, Roche presentó una serie de demandas. Solo el 3 de abril de 2020, su firma demandó a siete emisores de monedas digitales. Estas no eran acciones defensivas—eran una estrategia ofensiva de un abogado que se veía a sí mismo como el nuevo sheriff en el Salvaje Oeste de las criptomonedas.

Su caso más ambicioso fue contra el empresario británico Dominic Williams, a quien acusó de defraudar a inversores con su proyecto Internet Computer. El token ICP se lanzó como uno de los activos más valiosos del mercado, para luego colapsar un 92%—la demanda de Roche alegaba que la caída se debió a ventas internas. Williams negó las acusaciones.

La relación que lo cambió todo

Alrededor de 2019, Roche conoció al profesor de ciencias de la computación de Cornell Emin Gun Sirer en ese espacio de coworking en Brooklyn. Sirer estaba incubando un proyecto blockchain, y Roche aceptó brindar servicios legales a cambio de participación accionaria y tokens AVAX. Este tipo de acuerdos son comunes en el sector tecnológico—aunque pueden generar conflictos de interés, como ocurrió cuando el propio mentor de Roche, David Boies, tomó participaciones en Theranos.

Cuando Roche hizo el acuerdo en septiembre de 2019, los tokens AVAX valían menos de tres centavos. Para finales de 2020, tras el lanzamiento de Avalanche, el precio había superado los $100. En su punto máximo, la participación de Roche valía decenas de millones. El valor de su relación con Ava Labs no podía ser subestimado.

Sin embargo, el acuerdo de compensación debía mantenerse en confidencialidad. Cuando Roche Freedman despidió en febrero de 2021 a su socio Jason Cyrulnik, la demanda de represalia de Cyrulnik expuso las tenencias exactas de AVAX de Roche al mundo. El secreto quedó al descubierto.

La trampa en Londres: cómo fue preparada

Según correos electrónicos revisados por The New York Times, en diciembre de 2021, un conocido presentó a Roche a alguien que afirmaba ser Villavicencio, un empresario argentino interesado en invertir en Ryval. El contacto parecía lo suficientemente creíble. Roche necesitaba capital, y Ryval había atraído la atención de los medios de criptomonedas.

Tras una llamada de conferencia, Roche aceptó su invitación a Londres en enero de 2022. Lo que siguió fue una clase magistral en manipulación.

En la oficina de Ager-Hanssen, el capitalista de riesgo noruego presionó su dedo en la frente de Roche, en lo que Roche interpretó como una táctica de intimidación. Ager-Hanssen afirmó tener conocimientos detallados sobre las tenencias de Roche—conocimientos que provenían de los archivos de la demanda de Cyrulnik. Fingió creer que Roche poseía el 1% de todos los tokens AVAX, valorados en ese momento en más de (millones$100 . Usando esa palanca y halagos, Ager-Hanssen logró que Roche elaborara extensamente sobre su relación con Ava Labs durante las siguientes horas, mientras Villavicencio, sentado al otro lado de la sala, grababa en secreto cada palabra.

Esa noche en Jean-Georges, una copa esperaba a Roche en la mesa. No recuerda qué ocurrió después, aunque los videos muestran que estaba muy intoxicado, haciendo gestos groseros y presumiendo de su poder para destruir empresas mediante litigios. En un clip, cuando le preguntaron si Ava Labs había demandado a competidores, Roche respondió que no—“ellos me hacen hacerlo” mediante demandas colectivas.

La implicación era clara y dañina: estaba usando su bufete en nombre de Ava Labs.

Tras Londres, Roche nunca volvió a saber de Villavicencio. Más tarde, supo que la trampa había sido activada.

La orquestación revelada: ¿quién estuvo detrás?

En agosto de 2022, cuando Roche vio por primera vez los videos de Crypto Leaks en redes sociales en una boda, su vida empezó a desmoronarse. Inmediatamente llamó a Freedman y contactó a sus clientes. Su mayor preocupación: esas grabaciones en las que afirmaba presentar demandas contra los competidores de Ava Labs y desviar la atención regulatoria.

Roche insistió en que eran simples braguitas sin fundamento, nacidas de su humilde origen—un intento de impresionar a inversores adinerados. Aseguró que había comenzado a presentar demandas un mes antes de conocer a Sirer. Sirer negó cualquier participación en los casos y afirmó que se oponía a algunos de ellos. El asesor legal de Ava Labs incluso publicó un artículo criticando una de las demandas de Roche Freedman solo seis semanas antes de que salieran los videos.

Para contener el daño, Roche se retiró de sus casos en criptomonedas, vendió sus participaciones en AVAX a Ava Labs y finalmente renunció al bufete. Pero ya era demasiado tarde.

¿Pero quién orquestó esta caída? Roche creía haber descubierto la respuesta.

Tras la publicación de los videos, Ager-Hanssen exigió la revocación de la licencia de abogado de Roche y publicó un informe en Twitter sobre él. También contactó a su exsocio Cyrulnik, ofreciéndole apoyar sus afirmaciones. Para Roche, el titiritero era evidente: era Ager-Hanssen.

Al ser confrontado, Ager-Hanssen negó haber orquestado el esquema. “Esto no fue una acción controlada por mí; fue llevada a cabo por otros”, dijo. Afirmó que Villavicencio grabó sin su conocimiento y que realmente estaba interesado en Ryval. También alegó que conocía al verdadero cerebro detrás, pero se negó a nombrarlo.

Villavicencio ha desaparecido desde entonces. No responde llamadas. Ager-Hanssen sugirió que incluso el nombre podría no ser real—“una persona inexistente”.

Pero los documentos judiciales cuentan otra historia. El momento fue demasiado conveniente: Williams tuiteó sobre “venir por” a sus críticos el 12 de mayo de 2022. Ese mismo día, se registró el dominio cryptoleaks.info. Para el 9 de junio, se lanzó el sitio web Crypto Leaks.

Los primeros informes de Crypto Leaks defendieron los intereses de Williams y atacaron la cobertura mediática del colapso del ICP. Solo después aparecieron los videos de Roche como el contenido más dañino del sitio.

Tras la publicación de los videos, Williams y su Fundación Dfinity presentaron mociones de descalificación contra la firma de Roche, citando preocupaciones sobre la integridad judicial. En respuesta, los archivos legales de Roche Freedman acusaron directamente a Williams de ser el cerebro detrás de Crypto Leaks. Sugerían que los videos de Jean-Georges mostraban signos de manipulación mediante deepfakes y que Williams difundió rumores sobre amenazas a la vida de Roche.

Williams negó estar involucrado. “Agradecemos la cobertura de Crypto Leaks y creemos que sus artículos hablan por sí mismos”, dijo a través de un portavoz—una frase curiosa para alguien que niega conexión.

El Dr. Wright y el magnate de los juegos de azar Calvin Ayre, ambos objetivos de las demandas de Roche, se mostraron satisfechos cuando salieron los videos. Ager-Hanssen posteriormente se convirtió en CEO de nChain, una empresa financiada por Ayre. Sin embargo, ambos negaron estar involucrados en la trama de Londres.

Las secuelas y preguntas sin resolver

El miedo se apoderó de Roche tras la aparición de los videos. Un amigo de un colega informó que escuchó que la vida de Roche estaba en peligro. Él y su prometida huyeron a un alquiler temporal en Brooklyn, y luego se mudaron a un apartamento alquilado con un nombre falso en Miami.

Finalmente, un juez falló a favor de Williams, descalificando a la antigua firma de Roche del caso de pump-and-dump. La razón: la larga amistad de la firma con Roche y el control conjunto de una billetera de criptomonedas con más de un millón de tokens AVAX generaron conflictos de interés, además de que la firma albergaba hostilidad hacia Williams.

El caso ahora enfrenta su posible colapso a menos que el demandante principal encuentre una nueva representación antes de agosto.

Pero Roche ha comenzado a reconstruirse. En abril de 2024, ganó un fallo de ) millones de dólares para seis exsocios de una importante firma de servicios financieros—una victoria que abrió la puerta a una acción colectiva más amplia. Continúa representando a inversores en disputas con varias plataformas cripto.

Pero la conspiración contra Kyle Roche—quienquiera que la haya orquestado en última instancia—ha dejado heridas profundas. Los videos de sus arrogancias, su aparente estado de ebriedad, sus lealtades conflictuadas, siguen persiguiéndolo. Si fueron realmente las confesiones sin editar que parecen ser, o si fueron capturados en circunstancias comprometidas, sigue siendo objeto de debate.

Lo que está claro: el abogado que se posicionó como el sheriff de las criptomonedas descubrió que había hecho enemigos poderosos en una industria donde la línea entre justicia y venganza puede difuminarse en un restaurante de Londres, con una sola copa.