De un imperio de bits a una estrategia de hardware: la trayectoria del imperio de inversión construido por Peter Thiel

_Origen original de la fuente del podcast: [The Generalist Podcast]( Investigación y traducción: ChainCatcher

Resumen

Puntos destacados

• La estrategia y pensamiento de Peter Thiel se sitúan como un jugador de ajedrez que “lee 20 movimientos por adelantado”
• Founders Fund ha pasado de gestionar una startup con 50 millones de dólares a ser una institución central en Silicon Valley con decenas de miles de millones en activos
• Filosofía de inversión central: “Todas las empresas exitosas son diferentes, todas las fallidas son similares”
• Tres fondos en 2007, 2010 y 2011 establecieron récords de retorno en la historia del capital riesgo
• Inversiones concentradas en SpaceX, Bitcoin, Palantir, Facebook, entre otros, generaron retornos asombrosos
• La fortaleza de Thiel radica en su pensamiento estratégico, no en la ejecución, reflejado en el diseño organizacional

La mente estratégica en el núcleo del poder

El 20 de enero de 2025, en Estados Unidos, las personas más poderosas se congregaron en el Capitolio. La presencia de Peter Thiel no era visible, pero su influencia se sentía en todas partes.

Su exsubordinado, vicepresidente, antiguos compañeros de universidad en política, responsables de políticas de IA y criptomonedas, el fundador de su primera inversión ángel Mark Zuckerberg, y Elon Musk, el magnate más rico del mundo, parecían estar alineados en un mismo plan de vida, como piezas en un tablero diseñado por Thiel.

Conocido como un genio del ajedrez, Thiel desplegaba estratégicamente talento como si colocara piezas en el tablero. Se ocultaba misteriosamente durante meses, solo para aparecer de repente con decisiones de inversión agudas y predicciones — un patrón que, aunque parezca caótico, revela una visión extraordinaria con el tiempo.

Founders Fund es el centro del poder, influencia y patrimonio de Thiel. Fundado en 2005 con 50 millones de dólares, creció hasta convertirse en un actor institucional de decenas de miles de millones en Silicon Valley. Su portafolio de inversiones es uno de los más polémicos en la industria.

La trilogía de retornos históricos en capital riesgo

Los datos de rendimiento prueban la estrategia audaz de Thiel. Los fondos de 2007, 2010 y 2011 lograron resultados sin precedentes en la historia del capital riesgo:

• Fondo 2007: 26.5 veces retorno con 22.7 millones de dólares invertidos
• Fondo 2010: 15.2 veces retorno con 25 millones de dólares invertidos
• Fondo 2011: 15 veces retorno con 62.5 millones de dólares invertidos

Inversiones concentradas en SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook y Airbnb han generado estos retornos asombrosos.

La atracción y fuente del pensamiento de Thiel

El magnetismo de Thiel no proviene de su habilidad diplomática, sino de su profunda capacidad de pensamiento en múltiples campos. Desde el filósofo romano Lucrecio, Ted Kaczynski, hasta el teorema de Fermat, su conocimiento abarca áreas diversas, permitiéndole discutir la esencia de startups y el valor de empresas monopolísticas con rareza y elegancia.

Ken Howery y Luke Nosek estaban cautivados por esta visión desde años antes de fundar Thiel Capital en 2004. La “epifanía” de Howery ocurrió en su época en Stanford, en un evento del conservador Stanford Review, donde conoció a Thiel y fue invitado a unirse a su fondo inicial. La entrevista en Sundance, en Palo Alto, duró cuatro horas y fue un viaje de ideas.

“Desde la filosofía política hasta la teoría empresarial, sus opiniones en cada tema eran más convincentes que cualquier otra que hubiera conocido en Stanford, y me sorprendió su amplitud y profundidad de conocimientos.”

Esa noche, Howery le dijo a su novia: “Probablemente pasaré el resto de mi vida con esta persona.”

A pesar de rechazar un bien remunerado trabajo en banca en Nueva York, Howery eligió seguir a Thiel, enfrentándose a la oposición de muchos.

El nacimiento de los PayPal Mafia y las luchas internas

La aventura inversora de Thiel comenzó con su encuentro con Max Levchin, un genio ucraniano en criptografía. Thiel invirtió 240,000 dólares en un producto criptográfico para PalmPilot desarrollado por Levchin, lo que finalmente le reportó 60 millones de dólares y fue su primera gran victoria en capital riesgo.

Levchin incorporó a Luke Nosek, quien había fracasado en emprendimientos anteriores, y luego Thiel y Howery se unieron. Se formó un equipo de startup de lujo en Silicon Valley. La empresa, inicialmente llamada Confinity, se fusionó con X.com, fundada por Elon Musk, y pasó a llamarse PayPal.

La fusión no solo unió sistemas, sino también conflictos entre inversores. Michael Moritz de Sequoia Capital y Thiel chocaron constantemente.

En marzo de 2000, justo antes del estallido de la burbuja. Thiel, previendo la crisis macroeconómica, forzó una ronda de 100 millones de dólares. Días después, la burbuja estalló y muchas startups colapsaron. La visión de Thiel fue correcta.

Pero también propuso usar esos fondos para operaciones de cobertura macro, apostando en corto en la caída del mercado. Moritz se enojó y votó en contra en la junta.

“Si aprueban esa propuesta, renunciaré inmediatamente.”

Thiel no entendió esa postura, y surgió un conflicto profundo. Moritz logró bloquearlo, pero un inversor comentó después: “Si en ese momento hubiéramos hecho cortos, la rentabilidad habría superado las ganancias totales de PayPal.”

Los límites del estratega Thiel y las luchas de poder

En septiembre de 2000, Thiel y su grupo de ingenieros intentaron destituir a Elon Musk como CEO (ya habían reemplazado a Bill Harris). Thiel y su grupo convencieron a Moritz para que lo nombrara CEO provisional, pero Moritz puso condiciones: “Solo será un CEO temporal.”

Thiel no quería gobernar PayPal a largo plazo. Su fortaleza era el pensamiento estratégico, no la ejecución. Moritz, con su actitud despectiva, obligó a Thiel a buscar un sucesor. Hasta que un candidato externo apoyara a Thiel, Moritz no cedería.

Este juego de poder, de despreciar primero y elogiar después, dejó heridas profundas en Thiel y fue un preludio a la fundación de Founders Fund.

En 2001, cuando eBay propuso comprar PayPal por 300 millones de dólares, Thiel apoyó la aceptación, mientras Moritz defendía el crecimiento independiente. Al final, Moritz tenía razón: eBay elevó la oferta a 1,5 mil millones.

“Él viene del hedge fund y siempre quiere liquidar y salir.”

Moritz valoró así a Thiel, reflejando profundas diferencias de opinión.

De Clarium a Founders Fund

Mientras en PayPal, Thiel y Howery también dirigían Thiel Capital International, un fondo macro de cobertura. Los 60 millones de dólares de ganancias de la adquisición de PayPal avivaron su ambición inversora.

En 2002, fundó Clarium Capital, que encarnaba su visión: entender las macro tendencias civilizacionales y resistirse a la opinión mayoritaria.

En tres años, Clarium creció de 10 millones a 1,1 mil millones de dólares. En 2003, apostó contra el dólar, logrando un 65.6% de beneficios, y en 2005, un 57.1%. Estos resultados le dieron confianza para transformar inversiones ángel dispersas en un fondo de capital riesgo sistemático.

“Al revisar la cartera, la TIR alcanzó entre 60 y 70%. Solo era a tiempo parcial. ¿Qué pasaría si lo gestionáramos en serio?”

En 2004, Howery empezó a captar un fondo inicial de 50 millones de dólares. Se pensó en llamarlo “Clarium Ventures”, pero fue difícil captar fondos institucionales.

“Hoy todos tienen fondos de capital riesgo, pero en ese entonces era muy marginal.”

Los principales inversores, como el fondo de donaciones de Stanford, no mostraron interés, y solo lograron captar 12 millones de dólares externos. Los 38 millones restantes (76% del fondo inicial) los invirtió Thiel.

“La división básica era que Peter aportaba el capital y yo el esfuerzo.”

Éxitos en inversiones iniciales: Palantir y Facebook

El éxito de Clarium se debió a dos inversiones tempranas previas a la recaudación de fondos.

Primero, Palantir. Fundada en 2003, Thiel volvió a usar su doble rol de fundador e inversor, junto con ingenieros de PayPal y su propio equipo en Clarium. En 2004, contrataron como CEO a Alex Karp, un genio único y exalumno de Stanford Law.

Palantir se inspiró en ‘El Señor de los Anillos’ y en la tecnología anti-fraude de PayPal, para crear una plataforma que permitiera a los usuarios obtener insights de datos en diferentes ámbitos. Thiel limitó sus clientes al gobierno estadounidense y aliados, pensando en la seguridad post-11 de septiembre.

Este enfoque gubernamental dificultó la recaudación. Los inversores desconfiaban del proceso lento, y hasta Moritz, en una reunión, dibujaba sin interés. Sin embargo, In-Q-Tel, la división de inversión de la CIA, invirtió 2 millones de dólares.

Luego, Founders Fund invirtió en total 165 millones de dólares, y en diciembre de 2024, el valor de sus acciones alcanzó los 3,05 mil millones, con un retorno de 18.5 veces.

La segunda inversión fue Facebook. En verano de 2004, Reid Hoffman, amigo de PayPal, presentó a Mark Zuckerberg, de 19 años, a Thiel. La reunión en la oficina de San Francisco de Clarium fue basada en análisis profundo y decisiones firmes.

“Estudiamos mucho el sector de redes sociales. La decisión no fue por impresión en la reunión, sino por nuestro análisis.”

Zuckerberg, con 19 años, con su estilo algo asperger y su indiferencia a agradar, no fingía ser alguien más y no temía usar términos financieros desconocidos. Esa característica, que Thiel valoraba, le daba ventaja como emprendedor.

Thiel invirtió 500,000 dólares en bonos convertibles, con la condición de convertir en acciones si alcanzaba 1.5 millones de usuarios antes de diciembre de 2004, con una participación del 10.2%. Aunque no cumplió, Thiel optó por convertir en acciones, lo que le generó beneficios personales superiores a los 1,5 mil millones de dólares.

Revolución en la filosofía fundacional

En 2006, el fondo se renombró como Founders Fund (sin el artículo definido, como Facebook). Cuando Sean Parker, a los 27 años, se unió como socio, el equipo cambió por completo.

El principio central de Founders Fund era simple pero disruptivo: nunca expulsar a los fundadores.

“Ellos fueron quienes propusieron por primera vez la idea de ‘fundadores amigos’. La práctica habitual en Silicon Valley era buscar fundadores técnicos, contratar gerentes profesionales y, eventualmente, expulsarlos. Los inversores tenían el control.”

John Collison, CEO de Stripe, señaló que desde los 70, Sequoia y Kleiner Perkins habían intervenido activamente en la gestión, logrando éxitos. Este modelo “inversor-líder” dominó durante 30 años. Don Valentine, fundador de Sequoia, bromeaba diciendo que los fundadores mediocres deberían estar encerrados en el sótano de la familia Manson.

El concepto de “fundadores en primer lugar” en Founders Fund no solo era una estrategia diferenciadora, sino que también reflejaba la visión, filosofía y entendimiento de la naturaleza del progreso de Thiel. Él creía en el valor genial del “individuo soberano” y consideraba que limitar a quienes desafían la norma no solo es una locura económica, sino también una destrucción civilizatoria.

Parker encajaba perfectamente en esta visión, aunque su pasado en Napster y Plaxo generaba inquietudes en algunos LP. De hecho, Moritz se opuso a su nombramiento.

En 2006, al buscar un segundo fondo, surgieron advertencias en la reunión anual de Sequoia: “Aléjense de Founders Fund”. Se amenazó a los LP con perder acceso a Sequoia si invertían en él.

Pero esa “bumerán” resultó ser positiva:

“Todos los inversores se preguntaron por qué Sequoia se preocupaba tanto. En realidad, fue una señal positiva.”

En 2006, lograron captar 227 millones de dólares, liderados por la donación de Stanford, logrando así reconocimiento institucional.

Complementariedad del equipo y apuesta por SpaceX

Las habilidades del equipo se complementaban perfectamente. Thiel, como estratega, se centraba en macro tendencias y evaluación; Nosek aportaba creatividad y análisis; Parker dominaba la lógica de productos en internet y negociaciones.

Además de los éxitos en Facebook y Palantir, invirtieron en Buddy Media (vendido a Salesforce por 689 millones). Sin embargo, perdieron la oportunidad de YouTube, a pesar de que todos los fundadores provenían de PayPal, ya que Sequoia, con Roelof Bosa, les adelantó.

En 2008, Thiel se reencontró con Elon Musk en una boda. Musk dirigía Tesla y SpaceX.

Mientras el mercado de capital riesgo buscaba nuevas empresas de internet, Thiel empezaba a perder interés. Se inclinaba por la teoría de Gérard, que dice que la imitación genera deseo: las empresas que resuelven problemas únicos y crean monopolios son diferentes, las que fracasan son similares y no logran escapar de la competencia.

“¿Quieres cambiar esas oportunidades por SpaceX?”

Tras esa reunión, Thiel propuso invertir 5 millones en SpaceX, que en ese momento enfrentaba tres fracasos en lanzamientos y casi sin fondos.

Parker era cauteloso por la incertidumbre, pero otros socios, especialmente Nosek, insistieron en aumentar la inversión a 20 millones (casi el 10% del segundo fondo), con una valoración previa de 315 millones, siendo la mayor inversión de Founders Fund y una decisión acertada.

“Fue muy polémico, muchos LP pensaron que estábamos locos.”

Pero confiaron en Musk y en el potencial tecnológico. La inversión se convirtió en el mejor proyecto del fondo, cuadruplicando la participación.

Un LP relacionado con Founders Fund dejó de colaborar por esta inversión. Sin embargo, en 17 años, el fondo invirtió 600 millones en SpaceX (el segundo mayor en Palantir), y en diciembre de 2024, la valoración interna alcanzó los 35 mil millones, con una participación valorada en 1,82 mil millones, logrando un retorno de 27.1 veces.

La esencia de la filosofía de inversión: monopolio y diferenciación

El imperio de inversión de Thiel no es solo gestión de fondos, sino la implementación de una filosofía sólida: la importancia del monopolio, es decir, crear ventajas competitivas diferenciadas en el mercado.

Hablar de monopolio en capital riesgo no es común, pero Thiel integró esta idea en su estrategia, enfocándose en áreas que otros evitan o no ven, incluso enfrentando críticas.

El éxito de Founders Fund no es solo suerte, sino resultado de decisiones estratégicas basadas en esta visión única.