Mark Karpelès: El hombre en la encrucijada de Bitcoin entre Mt. Gox y el juicio de Ross Ulbricht

Hoy en día, Mark Karpelès vive modestamente en Japón, lejos del caos de su pasado. Una vez la figura central de la exchange más crítica de Bitcoin, ahora dedica su tiempo a tecnologías de privacidad e inteligencia artificial. Sin embargo, su nombre sigue siendo inseparable de uno de los capítulos más oscuros de la criptomoneda—una historia que eventualmente se cruzó con el infame mercado Silk Road de Ross Ulbricht de maneras que ninguno de los dos podría haber anticipado.

Los primeros años de Bitcoin: codificación y coincidencias

La entrada de Karpelès en el mundo de Bitcoin ocurrió casi por accidente. En 2010, mientras operaba Tibanne, una empresa de hosting web bajo la marca Kalyhost, recibió una solicitud inusual de un cliente en Perú. El hombre, frustrado por las barreras en los pagos internacionales, preguntó si Karpelès aceptaría Bitcoin como pago por servicios de hosting. En ese momento, pocas empresas habían integrado criptomonedas. “Probablemente fui una de las primeras empresas en implementar pagos con Bitcoin en 2010,” recordó Karpelès.

Este temprano uso llamó la atención de Roger Ver, uno de los defensores más visibles de Bitcoin, quien se convirtió en una presencia habitual en la oficina de Karpelès. Sin embargo, gestionar servidores para entusiastas de Bitcoin significaba que la infraestructura de Karpelès alojaba inadvertidamente algo mucho más siniestro. Entre los dominios de sus clientes estaba silkroadmarket.org—un sitio conectado al mercado ilegal de Ross Ulbricht, comprado anónimamente con bitcoin. Esta conexión, aparentemente inocua en ese momento, lo perseguiría más tarde.

La sombra de Silk Road: Cuando el juicio de Ross Ulbricht puso a Karpelès en el punto de mira

Cuando las autoridades estadounidenses investigaron Silk Road, Mark Karpelès se encontró bajo un escrutinio intenso. Agentes federales sospecharon que él podría ser el propio Dread Pirate Roberts, en parte por el servidor que alojaba el dominio relacionado con Silk Road. “Ese fue uno de los principales argumentos por los que me investigaron las autoridades de EE. UU., como si fuera el tipo detrás de Silk Road. Pensaban que yo era Dread Pirate Roberts,” explicó.

La investigación lo exoneró, pero el daño a su reputación persistió. Años después, cuando Ross Ulbricht enfrentó juicio por su papel en Silk Road, el equipo de defensa de Ulbricht intentó un movimiento estratégico. Intentaron crear una duda razonable vinculando a Karpelès con la operación de Silk Road—una maniobra que mantuvo el nombre del ejecutivo de Mt. Gox entrelazado con los procedimientos criminales de Ulbricht en el discurso público. Aunque no tuvo éxito, el intento subrayó cuán profundamente la conexión con Silk Road definiría las percepciones sobre Karpelès durante sus años más oscuros.

Ascenso a Mt. Gox: la puerta de entrada a Bitcoin

En 2011, Karpelès adquirió Mt. Gox a Jed McCaleb, quien más tarde fundaría Ripple y Stellar. La adquisición, sin embargo, vino con un secreto devastador. Según Karpelès, entre la firma del contrato y el acceso a los servidores, desaparecieron 80,000 bitcoins. “Jed insistía en que no podíamos decirle a los usuarios sobre ello,” alegó Karpelès, describiendo la insistencia de McCaleb en guardar silencio respecto al robo.

A pesar de heredar una plataforma marcada por un código deficiente y vulnerabilidades de seguridad, Karpelès transformó Mt. Gox en la exchange de Bitcoin más dominante del mundo. En su pico, Mt. Gox procesaba la gran mayoría de las operaciones globales de bitcoin, sirviendo como la principal vía de entrada para millones en criptomonedas. Karpelès mantuvo políticas operativas estrictas, prohibiendo activamente a los usuarios que intentaban comprar sustancias ilegales. “Si vas a comprar drogas con Bitcoin en un país donde las drogas son ilegales, no deberías hacerlo,” dijo a Bitcoin Magazine, posicionando la exchange como una fuerza contra la actividad criminal—una postura que contrasta con su posterior implicación en la investigación de Silk Road.

La catástrofe de 2014: 650,000 Bitcoins y preguntas sin responder

El imperio Mt. Gox cayó en 2014 con una devastadora finalización. Hackers, posteriormente identificados como vinculados a Alexander Vinnik y la exchange BTC-e, drenaron sistemáticamente más de 650,000 bitcoins de la plataforma. El robo representó una de las mayores pérdidas en la historia de las criptomonedas.

El caso de Vinnik tomó un giro peculiar. Aunque se declaró culpable en un tribunal de EE. UU., posteriormente fue intercambiado en un canje de prisioneros y devuelto a Rusia sin enfrentar juicio, dejando evidencia clave sellada. “No parece que la justicia haya sido servida,” reflexionó Karpelès, un comentario que plantea incómodas preguntas sobre el valor político que Vinnik podría tener para los intereses rusos.

Los bitcoins robados nunca han sido recuperados. La magnitud de la pérdida reverberó en todo el ecosistema de criptomonedas, convirtiendo a Karpelès de un operador de exchange respetado en la cara pública de un fracaso catastrófico.

Arresto en Japón: once meses en las profundidades del sistema

En agosto de 2015, las autoridades japonesas arrestaron a Karpelès, manteniéndolo durante un período que pondría a prueba los límites de la resistencia humana. Durante más de once meses en custodia, experimentó el sistema de detención notoriamente rígido de Japón—un proceso diseñado, según críticos, para extraer confesiones mediante presión psicológica y agotamiento.

Sus primeros días los pasó en celdas con compañeros llamativos: figuras del crimen organizado, traficantes de drogas, estafadores financieros. Para pasar el tiempo, enseñó inglés a otros detenidos, ganando finalmente el apodo de “Mr. Bitcoin” después de que los guardias distribuyeran periódicos con titulares muy censurados sobre él. Incluso un miembro de Yakuza intentó reclutarlo, ofreciendo un número de teléfono para contacto tras su liberación. “Por supuesto que no voy a llamar a eso,” se rió Karpelès al recordar el incidente.

El impacto psicológico fue devastador. La detención en Japón empleaba una técnica de arrestos repetidos: después de 23 días, los detenidos creían que la libertad era inminente, solo para enfrentarse a una orden de arresto renovada justo antes de la liberación. “Realmente te hacen pensar que eres libre y sí, no, no eres libre. Eso es bastante toll en términos de salud mental,” explicó.

Trasladado al Centro de Detención de Tokio, las condiciones empeoraron aún más. Durante más de seis meses, Karpelès soportó confinamiento en solitario en un piso con condenados a muerte. Con contacto humano mínimo y sin permisos de correspondencia a menos que admitiera culpa—lo cual se negó a hacer—sobrevivió leyendo libros y escribiendo, aunque describió su producción literaria como “realmente mala. No se la mostraría a nadie.”

Sin embargo, la prisión produjo un beneficio inesperado. Armado con 20,000 páginas de registros contables y una calculadora básica, Karpelès desmanteló sistemáticamente las acusaciones de malversación al descubrir 5 millones de dólares en ingresos no reportados en el intercambio. Más sorprendente aún, el ciclo de descanso forzado—que reemplazó su hábito previo de dormir solo dos horas por noche—transformó su salud física. Liberado bajo fianza tras desmentir cargos clave, los observadores notaron que su transformación fue dramática. Su cuerpo, endurecido por dormir de manera constante y con estrés mínimo, parecía visiblemente más saludable que en su época de trabajo excesivo en Mt. Gox.

El veredicto: una redención parcial

Cuando terminó la odisea, los tribunales japoneses condenaron a Karpelès solo por cargos menores de falsificación de registros—una desviación significativa de las acusaciones más severas que inicialmente enfrentaba. Los cargos de malversación, que podrían haber resultado en largas penas de prisión, colapsaron gracias a su meticuloso trabajo contable.

Sin embargo, la sombra de Silk Road persistió. Durante todo su proceso legal, la conexión anterior con el mercado de Ross Ulbricht continuó complicando la percepción pública. Muchos conflaron su asociación heredada con Silk Road con su propia culpabilidad, una narrativa difícil de disipar a pesar de sus políticas claras contra actividades ilegales.

Después de la prisión: una nueva vida en tecnología

En los últimos meses, emergió en un mundo profundamente diferente, Karpelès eligió un camino claramente alejado de la acumulación tradicional de riqueza. A pesar de los rumores que sugieren que poseía cientos de millones o incluso miles de millones en activos de Mt. Gox—gracias a la apreciación astronómica del Bitcoin—afirma no poseer nada del exchange en quiebra. La reestructuración permitió a los acreedores reclamar una distribución proporcional en bitcoins; Karpelès no recibió ninguna compensación personal.

“Me gustaría que los clientes obtuvieran el dinero tanto como sea posible,” explicó, rechazando una ganancia de la tragedia. “Que simplemente reciban un pago por algo que en realidad fue un fracaso para mí, sería muy incorrecto.”

Hoy, Karpelès colabora junto a Roger Ver—el mismo evangelista de Bitcoin que una vez visitó su oficina—en vp.net, un servicio VPN que utiliza la tecnología SGX de Intel. La plataforma permite a los usuarios verificar criptográficamente el código exacto que se ejecuta en los servidores, eliminando la necesidad de confiar ciegamente. “Es el único VPN en el que realmente puedes confiar, en realidad. No necesitas confiar en él—puedes verificarlo,” afirmó.

En shells.com, su plataforma personal de computación en la nube, Karpelès desarrolla discretamente un sistema de agentes de IA no publicado que otorga a la inteligencia artificial control autónomo sobre máquinas virtuales. El sistema puede instalar software, gestionar comunicaciones y ejecutar compras con futura integración de tarjetas de crédito. “Lo que hago con shells es darle a la IA toda una computadora y libertad total en ella,” explicó—representando su visión de una inteligencia artificial liberada de los cuellos de botella humanos.

El círculo se cierra: reflexiones sobre Bitcoin, centralización y legado

En entrevistas sobre la criptomoneda contemporánea, Karpelès ofreció críticas agudas. Sobre la trayectoria actual de Bitcoin, expresó preocupación por la centralización a través de ETFs y figuras como Michael Saylor: “Esto es una receta para la catástrofe. Me gusta creer en cripto, en matemáticas, en cosas diferentes—pero no en las personas.”

Su evaluación del colapso de FTX fue igualmente incisiva: “Llevaban la contabilidad en QuickBooks para una empresa potencialmente multimillonaria, lo cual es una locura.”

Karpelès no posee bitcoins personalmente, aunque ambas sus empresas los aceptan como pago. Su recorrido—desde el primer adoptante que operaba servidores que alojaban dominios de Silk Road, pasando por su liderazgo en Mt. Gox durante la era dorada, hasta el hackeo catastrófico y su conexión con el juicio de Ulbricht, y su angustiosa detención en el sistema penitenciario japonés—traza el arco de la transición de Bitcoin de tecnología marginal a activo mainstream.

Hoy, sigue siendo lo que fue en 2010: un ingeniero y constructor, atraído por resolver problemas mediante la tecnología en lugar de acumular capital. Su historia es un testimonio de cómo las personas quedaron profundamente entrelazadas en los años caóticos iniciales de Bitcoin—una época en la que la conexión con figuras como Ross Ulbricht podía arruinar incluso a quienes luchaban contra la actividad ilícita, y cuando las fallas de una persona podían redefinir toda la trayectoria de una industria.