El costo oculto de devaluar la moneda: cómo los gobiernos erosionan la estabilidad económica

La práctica de devaluar—reducir sistemáticamente el valor intrínseco de la moneda de una nación—se presenta como una de las amenazas más trascendentales y, sin embargo, a menudo pasadas por alto, para la estabilidad económica. Ya sea mediante la reducción deliberada del contenido de metales preciosos en las monedas o la expansión moderna de la oferta monetaria, este fenómeno ha moldeado el ascenso y la caída de civilizaciones durante milenios. Comprender cómo opera la devaluación, por qué los gobiernos recurren a ella y qué consecuencias conlleva es esencial para reconocer patrones similares que se desarrollan en las economías contemporáneas.

La evolución de cómo ha tomado forma la devaluación

La devaluación de la moneda no surgió como una invención moderna. Durante siglos, los gobernantes enfrentaron una decisión económica fundamental: recaudar más impuestos de los ciudadanos o buscar medios alternativos para financiar el gasto público. Optaron por esta última, descubriendo que reducir el contenido de metales preciosos en las monedas, manteniendo su valor nominal, proporcionaba una solución elegante.

El recorte de monedas representó quizás el método más común. Las autoridades—y los falsificadores por igual—raspaban los bordes de monedas de oro y plata, recolectando el metal recortado para fundir nuevas monedas. La sudoración implicaba un método más laborioso: agitar vigorosamente las monedas en bolsas hasta que la fricción desgastaba gradualmente los bordes, dejando polvo de metal precioso para ser recolectado y reutilizado. La perforación llevaba esta práctica más allá, haciendo agujeros en el centro de las monedas, extrayendo el metal interior y luego martillando las dos mitades juntas después de rellenar el vacío con material más barato.

Estos métodos tradicionales dieron paso gradualmente a un enfoque más eficiente con el auge del papel moneda. En lugar de alterar físicamente las monedas, los gobiernos modernos logran la misma devaluación imprimiendo dinero adicional. Esta expansión de la oferta monetaria logra lo que el recorte de monedas hacía antes—aumentar la cantidad de moneda en circulación mientras se reduce el valor de cada unidad. El mecanismo es diferente, pero el resultado económico sigue siendo fundamentalmente el mismo: la moneda pierde poder adquisitivo.

Por qué los gobiernos optan por la devaluación en lugar de impuestos más altos

El atractivo de la devaluación es sencillo: permite a los gobiernos gastar sin aumentar explícitamente los impuestos, una alternativa políticamente conveniente. Históricamente, financiar guerras costosas mediante la devaluación de la moneda en lugar de la tributación parecía aliviar la carga financiera inmediata para la población. En realidad, los ciudadanos pagaron un precio oculto a través de la inflación y la depreciación de la moneda—un coste que a menudo se retrasaba lo suficiente como para que la relación entre política y consecuencia permaneciera oculta.

Este patrón se repite a lo largo de la historia. Tras gastos importantes o conflictos, los gobiernos descubrieron que ampliar la oferta monetaria proporcionaba fondos de emergencia cuando otras opciones parecían limitadas. El impulso económico a corto plazo por el aumento del gasto enmascaraba el daño a largo plazo que se acumulaba debajo de la superficie.

Patrones históricos de devaluación y colapsos económicos

El Imperio Romano: El prototipo de decadencia monetaria

El Imperio Romano ofrece el paralelo histórico más claro con la expansión monetaria moderna. El emperador Nerón inició la práctica alrededor del año 60 d.C., reduciendo el contenido de plata de la denario del 100% al 90%, una modificación aparentemente modesta que estableció un precedente peligroso.

Los emperadores posteriores continuaron esta trayectoria. Tras la devastación por guerras civiles, el emperador Vespasiano y su hijo Tito enfrentaron enormes gastos de reconstrucción, incluyendo la reconstrucción del Coliseo y la compensación a las víctimas de la erupción del Vesubio y del Gran Incendio de Roma. Su respuesta: reducir el contenido de plata del denario del 94% al 90%. El sucesor de Tito, Domiciano, inicialmente invirtió la tendencia, elevando el contenido de plata al 98%, reconociendo el efecto estabilizador de mantener dinero sólido. Esta moderación resultó insostenible; cuando las presiones militares aumentaron, Domiciano abandonó sus principios, preparando el escenario para siglos de devaluación continua.

Tras los siglos siguientes, el contenido de plata se desplomó hasta apenas un 5% de su composición original. Las consecuencias fueron catastróficas. El período aproximadamente entre el 235 y el 284 d.C., conocido como la “Crisis del Tercer Siglo”, fue testigo de la convergencia de múltiples fallos sistémicos: inflación severa que obligaba a los trabajadores a exigir salarios más altos y a los comerciantes a subir precios, inestabilidad política, invasiones bárbaras, colapso económico y plagas. El sistema económico romano, que alguna vez fue poderoso, se había vuelto frágil.

La recuperación solo llegó cuando el emperador Diocleciano y posteriormente Constantino implementaron reformas integrales—introduciendo nuevas monedas, estableciendo controles de precios y reestructurando el sistema económico. Estas medidas proporcionaron una estabilización temporal, pero evidenciaron una verdad incómoda: la devaluación descontrolada casi destruye una de las civilizaciones más grandes de la historia.

El Imperio Otomano: Erosión continua durante siglos

La experiencia del Imperio Otomano con el akçe demuestra cómo opera la devaluación en períodos prolongados. Esta moneda de plata comenzó en el siglo XV conteniendo 0.85 gramos de metal precioso. Para el siglo XIX, había sido devaluada a 0.048 gramos—una reducción del 95% en valor intrínseco.

En lugar de aceptar esta deterioración, las autoridades otomanas introdujeron monedas de reemplazo: el kuruş en 1688 y luego la lira en 1844. Cada moneda nueva enmascaraba temporalmente la devaluación subyacente de la anterior, creando una ilusión de estabilidad mientras el poder adquisitivo real de los ciudadanos comunes se erosionaba implacablemente.

Enrique VIII y la devaluación en Inglaterra

Inglaterra bajo Enrique VIII enfrentó presiones agudas para financiar campañas militares en Europa. En lugar de aumentar drásticamente los impuestos, el canciller de Enrique implementó una estrategia deliberada de devaluación: mezclar metales preciosos con cobre más barato para estirar los recursos. Durante su reinado, el contenido de plata de las monedas inglesas cayó del 92.5% a apenas el 25%—suficiente para financiar gastos militares, pero a costa de una depreciación de la moneda que persistió mucho después de su muerte.

República de Weimar: El colapso rápido

La República de Weimar de los años 20 comprimió en unos pocos años lo que normalmente tomaba siglos. Enfrentando reparaciones de guerra masivas y obligaciones financieras de posguerra, el gobierno alemán respondió imprimiendo cantidades sin precedentes de dinero. El valor del marco colapsó de aproximadamente 8 por dólar a principios de los 20 a 184 a mediados de la década. Para 1922, había descendido a 7,350 marcos por dólar. El colapso final ocurrió en la hiperinflación—una cascada de destrucción monetaria donde el marco alcanzó un casi incomprensible 4.2 billones por dólar.

Estos ejemplos históricos revelan un patrón constante: los gobiernos comienzan con una devaluación modesta, se convencen de que la estrategia no tiene consecuencias graves y continúan hasta que el sistema llega a un punto de quiebre. Como la langosta en agua que se calienta lentamente, no reconocen el peligro hasta que escapar se vuelve imposible.

La devaluación moderna: El colapso de Bretton Woods y más allá

Los años 70 marcaron una transformación en los sistemas monetarios globales. El marco de Bretton Woods, establecido tras la Segunda Guerra Mundial, había anclado de manera flexible las principales monedas al dólar estadounidense, que a su vez mantenía una conexión teórica con las reservas de oro. Este sistema proporcionaba cierta disciplina monetaria—los bancos centrales no podían expandir la oferta monetaria sin límite.

La disolución de Bretton Woods en los años 70 eliminó esta restricción. Los banqueros centrales y políticos ganaron mayor libertad en la política monetaria, permitiendo intervenciones y expansiones más agresivas. Aunque los defensores argumentaban que esta flexibilidad permitía gestionar mejor los ciclos económicos, los críticos señalaban que eliminar la restricción en la creación de dinero invitaba a los patrones que habían destruido monedas anteriores.

La evidencia apoya a los escépticos. En 1971, la base monetaria de EE.UU. era de aproximadamente 81.2 mil millones de dólares. Para 2023, había aumentado a 5.6 billones de dólares—una expansión de aproximadamente 69 veces en unos cincuenta años. Este crecimiento asombroso en la oferta monetaria, en gran parte acelerado durante crisis económicas o prioridades de gasto político, refleja los patrones de devaluación que derribaron las economías romana, otomana y alemana.

Las consecuencias económicas en cascada

La devaluación genera efectos que reverberan en toda la economía:

Erosión del poder adquisitivo: La consecuencia más inmediata es la inflación. A medida que el valor de la moneda disminuye, la misma cantidad de dinero compra menos bienes y servicios. Los ahorradores, especialmente aquellos con ingresos fijos—jubilados, tenedores de bonos, personas mayores con capacidad limitada de ingreso—ven cómo sus ahorros pierden valor gradualmente. La devaluación funciona como un impuesto oculto sobre la riqueza acumulada.

Presiones sobre las tasas de interés: Los bancos centrales suelen responder a la inflación inducida por la devaluación elevando las tasas de interés. Aunque esto busca enfriar la inflación, tasas más altas aumentan los costos de endeudamiento para empresas y consumidores, potencialmente frenando la inversión y el crecimiento económico. Esto crea un doloroso dilema entre controlar la inflación y mantener el dinamismo económico.

Dinámica de importaciones y exportaciones: Una moneda devaluada hace que los bienes importados sean más caros para consumidores y empresas nacionales, elevando los costos en toda la economía. Sin embargo, las exportaciones se vuelven más atractivas para compradores extranjeros, creando una ventaja competitiva temporal que a menudo enmascara problemas económicos subyacentes.

Especulación en activos y desigualdad de riqueza: La devaluación suele provocar una fuga hacia activos tangibles—bienes raíces, acciones, commodities, metales preciosos—a medida que los inversores buscan protección contra la deterioración de la moneda. Quienes ya poseen activos se benefician de la apreciación, mientras que quienes no tienen, sufren la erosión de sus ahorros denominados en moneda. Esta dinámica suele ampliar la desigualdad de riqueza.

Erosión de la confianza institucional: Quizá lo más peligroso es que la devaluación repetida socava gradualmente la confianza pública tanto en la moneda como en la gestión económica del gobierno. Cuando la confianza se erosiona lo suficiente, puede colapsar de repente, desencadenando hiperinflación o crisis cambiarias que causan daños económicos severos en toda la sociedad.

Protecciones potenciales contra la devaluación

Los gobiernos pueden implementar salvaguardas estructurales para limitar la tentación de devaluar. Controlar el crecimiento de la oferta monetaria en rangos razonables, gestionar las tasas de interés para reflejar condiciones económicas genuinas, disciplinar el gasto público y evitar acumulaciones excesivas de deuda ayudan. Políticas económicas que fomenten mejoras genuinas en productividad y atraigan inversión extranjera fortalecen la confianza en la estabilidad de la moneda.

Sin embargo, el desafío fundamental sigue siendo: cualquier sistema monetario cuya oferta pueda ser manipulada enfrenta el riesgo de que los políticos la manipulen. Este reconocimiento ha impulsado un renovado interés en estructuras monetarias alternativas. Bitcoin, con su oferta fija limitada exactamente a 21 millones de monedas, representa un experimento para eliminar por completo ese riesgo. Su arquitectura descentralizada significa que ningún gobierno o banco central puede expandir unilateralmente su oferta mediante decisiones políticas. Su modelo de seguridad basado en prueba de trabajo hace que el límite de oferta sea matemáticamente garantizado en lugar de promesas políticas.

Ya sea que Bitcoin cumpla finalmente con este potencial o que surjan enfoques alternativos, la historia sugiere que las monedas vulnerables a la devaluación eventualmente serán devaluadas. Entender esta realidad—reconocer que el patrón observado en Roma, territorios otomanos, Inglaterra, Alemania de Weimar y más allá continúa operando—proporciona un contexto esencial para evaluar los sistemas monetarios contemporáneos y su sostenibilidad.