El magnate de Hong Kong y activista pro-democracia Jimmy Lai condenado a 20 años de prisión

Jimmy Lai, el ex magnate de los medios de Hong Kong pro-democracia y feroz crítico de Beijing, fue condenado el lunes a 20 años de prisión, la pena más larga impuesta hasta ahora bajo una ley de seguridad nacional impuesta por China que prácticamente ha silenciado la disidencia en la ciudad.

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Lai, de 78 años, fue condenado en diciembre por conspirar con otros para coludir con fuerzas extranjeras para poner en peligro la seguridad nacional y por conspirar para publicar artículos sediciosos. La pena máxima por su condena era de cadena perpetua.

Sus coacusados, seis ex empleados de su periódico Apple Daily y dos activistas, recibieron penas de prisión de entre 6 años y 3 meses, y 10 años por cargos relacionados con la colusión.

Lai sonrió y saludó a sus seguidores al llegar para la lectura de la sentencia. Pero antes de salir de la sala, lució serio, mientras algunas personas en la galería pública lloraban. Cuando le preguntaron si apelaría, su abogado Robert Pang no hizo comentarios.

La hija de Lai dice que morirá como ‘mártir’ en prisión

El arresto y juicio del defensor de la democracia han generado preocupaciones sobre el declive de la libertad de prensa en lo que alguna vez fue un bastión de la independencia mediática en Asia. El gobierno insiste en que el caso no tiene nada que ver con una prensa libre, diciendo que los acusados usaron la cobertura informativa como pretexto durante años para cometer actos que dañaron a China y Hong Kong.

Lai fue una de las primeras figuras prominentes en ser arrestadas bajo la ley de seguridad en 2020. En un año, algunos de los principales periodistas de Apple Daily también fueron arrestados y el periódico fue cerrado en junio de 2021.

La condena de Lai podría intensificar las tensiones diplomáticas de Beijing con gobiernos extranjeros, que han criticado la condena y la sentencia de Lai.

El presidente de EE. UU., Donald Trump, quien se espera visite China en abril, dijo que se sintió “muy mal” tras el veredicto y señaló que habló con el líder chino Xi Jinping sobre Lai y le pidió “considerar su liberación”.

El gobierno del Reino Unido también ha pedido la liberación de Lai, quien es ciudadano británico. La secretaria de Relaciones Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, calificó la acusación de “motivada políticamente”, diciendo que la pena de prisión equivale a una cadena perpetua.

En un comunicado, el hijo de Lai, Sebastien, dijo que la “draconiana” condena fue devastadora para su familia y mortal para su padre. “Significa la destrucción total del sistema legal de Hong Kong y el fin de la justicia”, afirmó.

Su hermana Claire calificó la sentencia de “cruelmente desgarradora” en el mismo comunicado. “Si se cumple esta sentencia, morirá como mártir tras las rejas”, dijo.

El líder de Hong Kong, John Lee, afirmó que la sentencia de Lai demuestra el estado de derecho, citando sus graves delitos.

“Esto trae gran satisfacción a la gente”, dijo en un comunicado.

En Beijing, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, dijo que Lai es ciudadano chino y lo calificó como un planificador y participante principal en una serie de actividades desestabilizadoras contra China en Hong Kong. Instó a “los países relevantes” a respetar el estado de derecho en Hong Kong.

Los jueces dictaminaron que Lai fue el cerebro

Lai fundó Apple Daily, un periódico ahora desaparecido conocido por sus informes críticos contra los gobiernos de Hong Kong y Beijing. Fue arrestado en agosto de 2020 bajo la ley de seguridad que se utilizó en una campaña de represión de años contra muchos de los principales activistas de Hong Kong.

En su fallo, tres jueces revisados por el gobierno escribieron que el punto de partida de la sentencia de Lai se incrementó porque lo consideraron el cerebro de las conspiraciones. Pero también redujeron su pena porque aceptaron que la edad, la condición de salud y el confinamiento solitario de Lai harían que su vida en prisión fuera más gravosa que la de otros reclusos.

“Lai fue sin duda el cerebro de las tres conspiraciones acusadas y, por lo tanto, merece una pena más severa”, dijeron. “En cuanto a los otros, es difícil distinguir su culpabilidad relativa.”

Tomaron en cuenta que Lai cumple una condena de cinco años y nueve meses en un caso separado de fraude y dictaminaron que 18 años de la sentencia en el caso de seguridad deben cumplirse de manera consecutiva a esa condena.

Urania Chiu, profesora de derecho en la Universidad Oxford Brookes, dijo que el caso es importante por su amplia interpretación de la intención sediciosa y la aplicación del término “colusión con fuerzas extranjeras” a ciertas actividades de los medios. La implicación es particularmente alarmante para periodistas y académicos, afirmó.

“Ofrecer y publicar críticas legítimas del Estado, que a menudo implican interacción con plataformas y audiencias internacionales, ahora puede ser fácilmente interpretado como ‘colusión’”, dijo Chiu.

Lai ha estado en custodia por más de cinco años. En enero, Pang dijo que Lai sufría problemas de salud, incluyendo palpitaciones, hipertensión y diabetes. La fiscalía afirmó que un informe médico señalaba que la salud general de Lai permanecía estable. El gobierno dijo que su confinamiento solitario fue a petición de Lai.

Los coacusados reciben penas reducidas

Los ex empleados y activistas involucrados en el caso de Lai admitieron su culpabilidad, lo que ayudó a reducir sus penas el lunes. Anteriormente admitieron ante la fiscalía que conspiraron con Lai para solicitar sanciones o bloqueos por parte de fuerzas extranjeras, o participar en otras actividades hostiles contra Hong Kong o China.

Los periodistas condenados son el editor Cheung Kim-hung, el subeditor Chan Pui-man, el director en jefe Ryan Law, el editor en jefe Lam Man-chung, el editor responsable de noticias en inglés Fung Wai-kong y el redactor Yeung Ching-kee. Recibieron penas de prisión que van desde seis años y nueve meses hasta 10 años.

Los dos activistas, Andy Li y Chan Tsz-wah, fueron sentenciados a seis años y tres meses, y siete años y tres meses, respectivamente.

Las penas para Cheung, Chan y Yeung, junto con los dos activistas, se redujeron en parte porque sirvieron como testigos de la fiscalía y los jueces dijeron que su evidencia contribuyó “de manera significativa” a la condena de Lai.

Antes del amanecer, decenas de personas hicieron fila fuera del edificio del tribunal para asegurar un asiento en la sala. Una de ellas fue la ex empleada de Apple Daily Tammy Cheung.

“Lo que pase, es el fin — al menos sabremos el resultado”, dijo Cheung antes de que se dictara la sentencia.

Caso considerado un golpe a los medios de Hong Kong

Lai fundó Apple Daily en 1995, dos años antes de que la antigua colonia británica volviera a control chino. Su cierre en 2021 sorprendió a la escena periodística local. Hong Kong ocupó el puesto 140 de 180 en el índice de libertad de prensa elaborado por Reporteros Sin Fronteras en 2025, muy lejos de su 18º lugar en 2002.

Steve Li, superintendente jefe del Departamento de Seguridad Nacional de la policía, celebró la dura condena contra Lai. “Obviamente, no ha hecho nada bueno por Hong Kong que pueda justificar una mitigación”, dijo a los periodistas.

El gobierno afirmó que confiscara los bienes relacionados con el delito de Lai.

Elaine Pearson, directora de Asia de Human Rights Watch, dijo que la dura sentencia de 20 años es efectivamente una sentencia de muerte, calificándola de cruel e injusta.

El periodista de Associated Press, Chan Ho-him, contribuyó a este informe.