La startup de fusión de Sam Altman, Helion Energy, alcanza una temperatura de plasma de 150 millones de grados, un hito que podría traer la primera energía de la red en 2028

El desarrollador de energía de fusión Helion Energy, presidido por Sam Altman, anunció un nuevo hito el 13 de febrero, logrando temperaturas de plasma récord de 150 millones de grados Celsius, diez veces la del núcleo del sol, como parte de su ambicioso objetivo de llevar energía a la red en el estado de Washington para 2028.

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Los desarrolladores de energía de fusión, la llamada energía de las estrellas en un frasco, están compitiendo para demostrar sus tecnologías y llevar electricidad limpia e ilimitada a la red para satisfacer las necesidades energéticas del auge de la IA. Mientras Helion tiene la línea de tiempo más agresiva para la primera energía comercial —bajo contrato para centros de datos de Microsoft—, los escépticos han cuestionado la fecha de inicio de Helion; su enfoque tecnológico único frente a los competidores; y su relativa falta de actualizaciones científicas hasta ahora.

“Mientras que los hitos intermedios son muy importantes para demostrar que la tecnología funciona y que se puede obtener aprobación regulatoria, al final del día, se trata de desplegar plantas de energía a gran escala para apoyar las crecientes necesidades energéticas,” dijo David Kirtley, cofundador y CEO de Helion, a Fortune.

“Estamos en el calendario para tener los primeros electrones en la red en 2028. Es un hito agresivo. Va a ser difícil,” afirmó Kirtley. “Parte de eso es la iteración progresiva y el desarrollo paralelo que actualmente se realiza en Málaga, Washington.”

Aunque el logro de calor en el plasma se estableció en el prototipo de séptima generación de Helion, Polaris, en las afueras de Seattle, Helion ya está construyendo su planta de energía comercial de 50 megavatios, Orion, a 130 millas de distancia en Málaga, cerca del creciente campus de centros de datos de Microsoft. Helion aún no está ensamblando el reactor de fusión, lo cual requiere ajustes adicionales en ingeniería y diseño.

Desarrollar múltiples proyectos en paralelo, incluyendo un sistema de fabricación en línea, es clave para el ritmo rápido y el éxito de Helion, dijo Kirtley. “Es así como hemos podido construir siete generaciones de sistemas de fusión y hacerlo mucho más rápido que cualquier otro en el campo. La filosofía central de nuestra operación es esa construcción rápida, prueba, iteración y construcción nuevamente.”

Mientras que la energía nuclear de fisión tradicional genera energía dividiendo átomos, la fusión utiliza calor para crear energía fusionando átomos. En su forma más simple, fusiona hidrógeno presente en el agua en un estado extremadamente caliente y cargado eléctricamente, conocido como plasma, para crear helio —el mismo proceso que alimenta al sol. Cuando se ejecuta correctamente, el proceso desencadena reacciones infinitas para producir energía eléctrica. Pero las estrellas dependen de una presión gravitacional abrumadora para forzar su fusión. Aquí en la Tierra, crear y contener la presión necesaria para forzar la reacción de manera constante y controlada sigue siendo un desafío de ingeniería.

Y dado que los reactores de fusión son mucho más pequeños que las estrellas, necesitan producir calor en concentraciones mucho más altas. El sol tiene aproximadamente 15 millones de grados Celsius en su núcleo, o 27 millones de grados Fahrenheit.

Se considera que unos 100 millones de grados Celsius es el umbral mínimo para una energía de fusión comercial sostenida, de ahí el entusiasmo por este nuevo logro.

Helion fue fundada en 2013, y Altman se convirtió en presidente y principal inversor en 2015, poco antes de cofundar OpenAI. Ese mismo año, Altman también se convirtió en presidente de Oklo, startup de reactores modulares pequeños (SMR) de fisión nuclear. Otros inversores clave en Helion incluyen al cofundador de LinkedIn, Reid Hoffman, y al cofundador de Facebook y actual CEO de Asana, Dustin Moskovitz. Kirtley afirmó que el papel de Altman es centrarse en la visión a largo plazo.

“Una pregunta que me hace Sam es, ‘¿Cómo podemos avanzar más rápido?’” dijo Kirtley. “Ya estamos en un plazo agresivo. ‘¿Cómo podemos avanzar más allá de eso? ¿Cómo desplegamos energía a gran escala rápidamente?’”

Enfoque único de fusión

Kirtley trabajó anteriormente en MSNW, respaldado por la NASA, en tecnologías de cohetes impulsados por fusión. Cofundó Helion con un enfoque dual en energía de fusión y propulsión por fusión. El trabajo en propulsión ayudó a Helion a innovar en su enfoque único de energía, explicó.

“Una cosa que aprendes trabajando en el espacio y construyendo sistemas para volar en el espacio es que no puedes desperdiciar nada. Cada onza de peso es crítica; cada vatio de energía es crítico,” dijo Kirtley. “Debes ser muy eficiente en todas partes y todo el tiempo. Si aplicas ese mismo enfoque a la fusión, todos los requisitos físicos se reducen drásticamente.”

La mayoría de las tecnologías de fusión, así como la fisión nuclear, se basan en generar calor para alimentar turbinas de vapor, que producen electricidad. La tecnología de Helion captura la electricidad durante el proceso de fusión, saltándose la necesidad de turbinas.

“Esa es realmente la diferencia fundamental que creemos nos permite avanzar mucho más rápido que otros,” afirmó Kirtley. “Eso reduce la escala del sistema de fusión. Minimiza lo difícil que es hacerlo.”

El combustible de fusión de Helion combina deuterio, obtenido del agua, con tritio. Helion fue la primera empresa autorizada para usar tritio radiactivo como fuente de fusión. Pero el objetivo final es usar deuterio y helio-3, que Helion pretende producir fusionando los mismos átomos de deuterio. El helio-3 permite que el proceso genere más electricidad con menos calor.

Probablemente, la principal competencia en fusión de Helion sea Nvidia y Commonwealth Fusion Systems (CFS), respaldada por Bill Gates, que cuenta con recursos más profundos pero adopta un enfoque más conservador. Commonwealth se apoya en la tecnología de fusión más tradicional —muy relativa para una industria naciente que nunca ha generado electricidad en la red.

CFS actualmente está construyendo su prototipo de fusión SPARC, que entrará en línea el próximo año. Pero eso no suministrará energía a la red. Si SPARC tiene éxito, la primera planta de fusión comercial de CFS, ARC, se construirá y entrará en funcionamiento a principios de los años 2030, justo fuera de Richmond, Virginia. Si todo sale según lo planeado, la planta de 400 megavatios —mucho más potente que Orion de Helion— produciría suficiente electricidad para atender aproximadamente a 300,000 hogares.

CFS se apoya en el diseño conocido como tokamak —una cámara magnética toroidal— que depende de sus imanes potentes. La tecnología implica esencialmente una máquina gigante en forma de dona que atrapa el plasma en un campo magnético superconductivo de alta temperatura. Pero el proceso genera calor, no electricidad.

El enfoque más pequeño y rápido de Helion usa fusión magneto-inercial. Teóricamente, los plasmas colisionan en la cámara de fusión y son comprimidos por imanes alrededor de la máquina. Eso calienta el plasma, inicia reacciones de fusión y provoca un cambio en el campo magnético del plasma. Este cambio interactúa con los imanes, aumentando su campo magnético e iniciando un flujo de nueva electricidad a través de las bobinas.

En resumen, es bastante complicado, y no hay garantía de éxito para ninguno de los desarrolladores de fusión. Pero Kirtley afirmó que confía en que la energía de fusión puede hacer una diferencia notable en la red eléctrica de EE.UU. en la próxima década y seguir creciendo desde allí.

“Si todo lo que hacemos es construir la primera planta de energía de fusión del mundo, como empresa, fracasamos,” dijo Kirtley. “Nuestro objetivo es desplegar energía limpia y segura en base constante para el mundo. Eso significa construir tecnologías de manera escalable, producible en masa y que sean de bajo costo para que el cliente las quiera.”

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