Los políticos se apresuran en los centros de datos después de poner a sus votantes en la cuerda floja por los esfuerzos de IA que amenazan los empleos de las grandes empresas tecnológicas

A medida que se extiende la indignación por los centros de datos que consumen mucha energía, políticos desde el presidente Donald Trump hasta legisladores locales han encontrado un raro acuerdo bipartidista en insistir en que las empresas tecnológicas — y no las personas comunes — deben pagar la factura por la exorbitante cantidad de electricidad requerida para la inteligencia artificial.

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Pero ahí podría terminar el acuerdo.

El costo de alimentar los centros de datos se ha entrelazado profundamente con las preocupaciones sobre el costo de vida, un tema dominante en las próximas elecciones de medio mandato que determinarán el control del Congreso y de las oficinas de los gobernadores.

Algunos esfuerzos para abordar el desafío pueden estar llegando demasiado tarde, con los costos de energía en aumento. Y aunque las grandes tecnológicas están prometiendo pagar su “parte justa,” hay poca consenso sobre qué significa eso.

“‘Parte justa’ es un término bastante vago, y por eso es algo que a la industria le gusta decir porque ‘justo’ puede significar cosas diferentes para distintas personas,” dijo Ari Peskoe, director de la Iniciativa de Leyes de Electricidad en la Universidad de Harvard.

Es un cambio respecto al año pasado, cuando los estados trabajaban para atraer proyectos masivos de centros de datos y Trump dirigió a su administración a hacer todo lo posible para conseguirles electricidad. Ahora hay una reacción en contra, ya que los municipios luchan contra proyectos de centros de datos y las facturas de electricidad de algunas utilities han aumentado rápidamente.

La ira por el tema ya ha tenido consecuencias electorales, con los demócratas desplazando a dos republicanos de la comisión reguladora de servicios públicos de Georgia en noviembre.

“Los votantes ya están relacionando la experiencia de estas instalaciones con sus costos de electricidad y cada vez querrán más saber cómo el gobierno va a navegar esa situación,” dijo Christopher Borick, encuestador y director del Instituto de Opinión Pública de Muhlenberg College.

La carrera por la energía aviva preocupaciones

Los centros de datos están proliferando en EE.UU., mientras las grandes tecnológicas se esfuerzan por satisfacer la demanda mundial de chatbots y otros productos de IA generativa que requieren grandes cantidades de potencia de cálculo para entrenar y operar.

Los edificios parecen enormes almacenes, algunos superando en tamaño a fábricas y estadios. Algunos necesitan más energía que una pequeña ciudad, más que cualquier utility ha suministrado a un solo usuario, desencadenando una carrera por construir más plantas de energía.

La demanda de electricidad puede tener un efecto dominó que eleva los precios para todos. Por ejemplo, si las utilities construyen más plantas de energía o líneas de transmisión para atenderlos, el costo puede repartirse entre todos los tarifantes.

Las preocupaciones se han vinculado con cuestiones más amplias sobre el costo de vida, así como temores sobre la poderosa influencia de las empresas tecnológicas y el impacto de la inteligencia artificial.

Trump sigue considerando la inteligencia artificial como una prioridad económica y de seguridad nacional, aunque pareció reconocer la reacción en su contra el mes pasado al publicar en redes sociales que los centros de datos “deben ‘pagar su propia cuenta’.”

En otras ocasiones, ha minimizado las preocupaciones, declarando que las grandes tecnológicas están construyendo sus propias plantas de energía, y el secretario de Energía, Chris Wright, sostiene que los centros de datos no inflan las facturas de electricidad — disputando lo que dicen los defensores del consumidor y analistas independientes.

Estados avanzan en regulación

Algunos estados y utilities han comenzado a identificar formas de hacer que los centros de datos paguen por sus costos.

Han requerido que las empresas tecnológicas compren electricidad mediante contratos a largo plazo, paguen por las plantas de energía y las mejoras en transmisión que necesitan y hagan grandes pagos iniciales en caso de quiebra o si posteriormente deciden que no necesitan tanta electricidad.

Pero puede ser más complicado que eso. Esos reglamentos no pueden solucionar el problema a corto plazo de la demanda voraz de electricidad que supera la velocidad de construcción de nuevas plantas, dicen los analistas.

“¿Qué haces cuando las grandes tecnológicas, por la rentabilidad de estos centros de datos, simplemente pueden pujar más alto que la abuela por la energía en el corto plazo?” dijo Abe Silverman, ex abogado regulador de utilities y investigador de energía en la Universidad Johns Hopkins. “Ese, creo, será el verdadero desafío.”

Algunos defensores del consumidor dicen que la parte justa de las tecnológicas también debería incluir el aumento en el costo de la electricidad, el equipo de la red o el gas natural impulsados por su demanda.

En Oregón, que aprobó una ley para proteger a los tarifantes menores de los costos energéticos de los centros de datos, un grupo de defensa del consumidor está enfrentándose a la mayor utility del estado, Portland General Electric, por su plan sobre cómo hacerlo.

Mientras tanto, defensores del consumidor en varios estados — incluyendo Indiana, Georgia y Missouri — advierten que las utilities podrían trasladar el costo de las expansiones impulsadas por los centros de datos a los tarifantes regulares allí.

Reacción de legisladores y gobernadores

Las utilities han prometido garantizar tarifas eléctricas justas. Pero en algunos lugares ya puede ser demasiado tarde.

Por ejemplo, en el territorio de la red del Atlántico Medio, desde Nueva Jersey hasta Illinois, defensores del consumidor y analistas han calculado que billones de dólares en aumentos de tarifas están afectando las facturas de los estadounidenses comunes por la demanda de los centros de datos.

Mientras tanto, en el Congreso y en las legislaturas estatales, se están presentando leyes para regular los centros de datos.

Los proyectos de ley demócratas en el Congreso esperan copatrocinadores republicanos, mientras que en varios estados algunos legisladores están proponiendo moratorias a nuevos centros de datos, redactando reglas para que los reguladores protejan a los tarifantes comunes y apuntando a beneficios fiscales y ganancias de las utilities relacionadas con los centros de datos.

Los gobernadores — incluyendo algunos que trabajaron para atraer centros de datos a sus estados — están hablando cada vez más con firmeza.

La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, demócrata que busca la reelección este año, quiere imponer una tarifa de un centavo por galón de agua a los centros de datos y eliminar la exención del impuesto a las ventas que la mayoría de los estados ofrecen a estos centros. La calificó como una “ayuda corporativa de 38 millones de dólares.”

“Es hora de que la floreciente industria de centros de datos trabaje para la gente de nuestro estado, y no al revés,” dijo en su discurso sobre el estado del estado.

Culpables del aumento en los costos de energía

Se proyecta que los costos de energía seguirán subiendo en 2026.

Los republicanos en Washington señalan a las políticas energéticas liberales de los estados que favorecen las energías renovables, sugiriendo que han elevado los costos de transmisión y debilitado el suministro al bloquear los combustibles fósiles.

“Los estadounidenses no están pagando precios más altos por los centros de datos. Existe esa percepción, y entiendo esa percepción, pero en realidad no es así,” dijo Wright, secretario de Energía de Trump, en una conferencia de prensa a principios de mes.

La lucha por asignar la culpa se evidenció la semana pasada en una audiencia de cuatro horas del subcomité de la Cámara de EE.UU. con miembros de la Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC).

Los republicanos alentaron a los miembros de FERC a acelerar la construcción de gasoductos, mientras los demócratas defendieron las energías renovables y pidieron a FERC limitar las ganancias de las utilities y proteger a los tarifantes residenciales de los costos de los centros de datos.

La presidenta de FERC, Laura Swett, dijo al representante Greg Landsman, de Ohio, que cree que los operadores de centros de datos están dispuestos a cubrir sus costos y entienden que es importante contar con apoyo comunitario.

“Esa no ha sido nuestra experiencia,” respondió Landsman, señalando que en su distrito los proyectos reciben beneficios fiscales, evaden oposición comunitaria y cuestan dinero a la gente. “En última instancia, creo que tenemos que llegar a un punto en que paguen todo.”