California, con escasez de gasolina, está recurriendo a combustible de las Bahamas

Las reservas de gasolina de EE. UU. están siendo enviadas fuera del país para recorrer miles de millas a través de las Bahamas antes de terminar en California, un estado que lucha contra una capacidad de producción de combustible en disminución y precios elevados en las estaciones de servicio.

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Los envíos por esta ruta tortuosa están aumentando. California importó más gasolina en noviembre que nunca antes, con más del 40% proveniente de las Bahamas.

El largo recorrido añade una capa adicional de costo al ya caro mercado de gasolina de California. Sin embargo, es poco probable que este fenómeno desaparezca pronto, gracias a una combinación de cierre de refinerías, la falta de oleoductos interestatales y un vacío legal en una ley marítima de hace 106 años.

California cuenta con algunas de las regulaciones ambientales más estrictas de EE. UU., lo que hace costoso operar para las empresas energéticas en el estado, aunque una ola de cierres de refinerías próximas está llevando a funcionarios y reguladores a suavizar su postura. En promedio, estos cierres podrían aumentar el costo de la gasolina para los consumidores entre 5 y 15 centavos por galón, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy.

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Después de que Phillips 66 cerrara su refinería en Los Ángeles en octubre, las importaciones de gasolina aumentaron en 2025 hasta alcanzar el nivel más alto desde al menos 2016, según datos de Vortexa. Con Valero Energy Corp. planeando cerrar una refinería en el norte de California esta primavera, y sin oleoductos que conecten la potencia productora de petróleo del Golfo de EE. UU. con la Costa Oeste, el estado más poblado del país probablemente dependerá de las importaciones para cubrir la brecha.

Bajo la Ley Jones, cualquier mercancía enviada entre puertos de EE. UU. debe viajar en buques construidos, propiedad y operados en EE. UU. Esos petroleros son escasos y caros de arrendar. Hay aproximadamente 55 petroleros que cumplen con la Ley Jones en todo el mundo, en comparación con más de 7,000 petroleros a nivel global.

“Incluso si existen tales buques, cobrarían más que un buque con bandera extranjera,” dijo Martin Davies, director del Centro de Derecho Marítimo de la Universidad de Tulane.

Cuando la gasolina especializada de California se cotiza a un precio premium, especialmente durante los apagones de refinerías, los refinadores de la Costa del Golfo pueden obtener mayores márgenes enviando barriles hacia el oeste, explicó De Haan. Enrutarlos a través de las Bahamas les permite evitar los costos más altos del transporte con bandera estadounidense y mantener esa diferencia de precio.

En esos momentos, “habrá mucho incentivo para que los refinadores del PADD 3 (Costa del Golfo) y de Asia suministren gasolina a California,” dijo De Haan.

El comercio se ha acelerado. El año pasado, California obtuvo más barriles de gasolina de las Bahamas que en los nueve años anteriores combinados, representando aproximadamente el 12% de la gasolina que llegó a California por barco durante todo el año, incluyendo entregas directas desde otros lugares de EE. UU., según Vortexa.

Las importaciones de gasolina disminuyeron desde su pico en otoño en enero, según Vortexa. Japón e India representaron una mayor proporción del suministro extranjero, aunque las Bahamas fueron el tercer proveedor no estadounidense más importante.

Asia es una fuente más práctica de gasolina para California, afirmó De Haan, señalando que las refinerías en la región ya producen mezclas de gasolina en el grado específicamente requerido por California, y que puede llegar sin pagar por transitar por el Canal de Panamá. Tanto India como Corea del Sur suministraron más producto a California el año pasado que las Bahamas.

El atractivo económico de enviar gasolina refinada en EE. UU. en barcos extranjeros más baratos ha ido disminuyendo en los últimos meses, después de que EE. UU. flexibilizó las sanciones a Venezuela, lo que provocó un aumento en los precios del flete regional. Los barcos extranjeros, que en el último año costaban casi 4 dólares menos por barril que los con bandera estadounidense, ahora apenas son 1 dólar más baratos, muestran datos de Argus Media. Si los costos de flete siguen aumentando, los envíos de gasolina estadounidense podrían volverse demasiado caros para competir con los suministros de Corea del Sur o India.

Aún así, la ruta comercial de las Bahamas, que comenzó a ganar impulso a principios de 2025, se ha convertido en una pieza clave en la problemática cadena de suministro de California. Ya este año, dos petroleros que transportaban gasolina han llegado a California desde las Bahamas, según datos aduaneros.

Uno de los viajes más recientes fue realizado por el Silver Moon, con bandera de Singapur, que entregó casi 300,000 barriles de mezcla de gasolina en el área de Los Ángeles a principios de enero tras cargar en Freeport a mediados de diciembre. La nave transitó por el Canal de Panamá y fue consignada a la refinería Phillips 66, con sede en Houston. La compañía recientemente alquiló tanques de almacenamiento en las Bahamas, según personas con conocimiento de la situación.

Phillips 66 se negó a comentar.

A principios de este mes, el Torm Dulce realizó el mismo viaje y entregó mezcla de gasolina en San Francisco. La ruta refleja una solución alternativa de más larga data para llevar combustible a la Costa Este cuando se envía fuera de los sistemas de oleoductos, explicó Matt Smith, analista principal de petróleo en Kpler.

“Esta es una tendencia que hemos visto consolidarse en la Costa Este de EE. UU.: los barriles se envían desde la Costa del Golfo de EE. UU. a través de las Bahamas como forma de evitar usar buques de la Ley Jones,” dijo Smith. “Tiene sentido que esto ocurra cada vez más en la Costa Oeste, dado el cierre y las interrupciones en las refinerías — y es una tendencia que esperamos que persista.” Las importaciones de gasolina disminuyeron desde su pico en otoño en enero, según Vortexa. Japón e India representaron una mayor proporción del suministro extranjero, aunque las Bahamas fueron el tercer proveedor no estadounidense más importante.

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