El mito del petrodólar: Separando hechos de ficción en la historia de EE. UU. y Arabia Saudita

Una ola de cobertura sensacionalista afirmó recientemente que un acuerdo histórico del petrodólar entre Estados Unidos y Arabia Saudita expiró el 9 de junio de 2024, tras medio siglo de influencia. Esta narrativa ha cautivado a los medios financieros y plataformas sociales, generando una amplia especulación sobre el futuro de los mercados monetarios globales. Sin embargo, tras un análisis riguroso, la historia contada en innumerables titulares diverge drásticamente de lo que realmente ocurrió entre estas dos naciones. La verdad sobre el petrodólar es mucho más matizada que las narrativas apocalípticas sugieren.

Comprendiendo el verdadero marco del petrodólar

La confusión en torno al sistema del petrodólar proviene en gran medida de la fusión de múltiples acuerdos distintos en un solo pacto monolítico. La Comisión Conjunta de Cooperación Económica entre Estados Unidos y Arabia Saudita fue efectivamente establecida el 8 de junio de 1974—precisamente 50 años antes de los titulares recientes. Sin embargo, su propósito era fundamentalmente construir vínculos económicos más amplios, no imponer un régimen obligatorio de petróleo solo en dólares.

La comisión surgió en respuesta al embargo petrolero de la OPEP en 1973, que había puesto al descubierto vulnerabilidades en las relaciones EE. UU.-Arabia Saudita. En lugar de crear un monopolio férreo del petrodólar, el acuerdo buscaba fortalecer la cooperación económica mutua. Un detalle crucial que se pasó por alto en la cobertura reciente: Arabia Saudita nunca dejó de aceptar múltiples monedas para sus exportaciones de petróleo. La libra esterlina y otras monedas siguieron siendo opciones viables de pago durante este período, contradiciendo las afirmaciones de una exclusividad absoluta del petrodólar.

El acuerdo real de 1974: no lo que afirman los titulares

El acuerdo más profundo que emergió en 1974 involucró una negociación más estratégica—que solo salió a la luz en 2016 mediante una solicitud de la Ley de Libertad de Información, reportada por Bloomberg News. Arabia Saudita aceptó aumentar sustancialmente su inversión en valores del Tesoro de EE. UU., a cambio de protección militar estadounidense y garantías de seguridad. Este arreglo financiero se asemejaba poco a la rígida pacto del petrodólar descrito en las redes sociales y en comentarios financieros apresurados.

Paul Donovan, economista jefe de UBS Global Wealth Management, ofreció una aclaración crucial sobre este tema. Enfatizó que el acuerdo original de 1974 se centraba en marcos de cooperación económica, no en hacer cumplir una fijación exclusiva del precio del petróleo en dólares. La distinción es esencial: la alineación financiera estratégica difiere fundamentalmente de un sistema de petrodólar impuesto para eliminar otras monedas.

La mitología del petrodólar también oculta una realidad histórica más profunda. La verdadera base para la dominancia del dólar en los mercados petroleros remonta a un acuerdo de 1945, en el que EE. UU. se comprometió a brindar garantías de seguridad a Arabia Saudita a cambio de suministros energéticos confiables. Este acuerdo creó las condiciones estructurales que sustentan la supremacía del dólar en los mercados de petróleo—condiciones que demostraron ser mucho más duraderas que cualquier “pacto del petrodólar” en particular.

Cambios en los patrones globales de moneda en el comercio de petróleo

A pesar del papel sobredimensionado del petrodólar en el discurso reciente, están en marcha cambios genuinos en el comercio mundial de commodities. Las principales economías emergentes—especialmente Rusia, Irán y China—han abandonado cada vez más las transacciones en dólares en favor de alternativas. El yuan, los rublos, los dirhams y las rupias ahora facilitan una participación creciente en los intercambios de commodities.

Esta transición refleja tanto cálculos estratégicos como necesidades pragmáticas. Las sanciones de EE. UU. han incentivado a Rusia e Irán a desarrollar mecanismos de pago no en dólares. La ascensión económica de China ha creado infraestructura paralela para liquidaciones en yuanes. En 2023, China se convirtió en el mayor proveedor de petróleo crudo de Rusia, con la mayoría de las transacciones realizadas en yuanes chinos en lugar de dólares. De manera similar, los Emiratos Árabes Unidos e India formalizaron un acuerdo para realizar transacciones de petróleo en sus monedas locales, un hito simbólico en el proceso gradual de desdolarización.

Sin embargo, estos avances, aunque significativos, siguen siendo limitados en alcance e impacto en el sistema global en general.

Por qué el dólar estadounidense sigue siendo el estándar mundial

El debate sobre el petrodólar a menudo pasa por alto una realidad fundamental: la dominancia del dólar se basa en factores estructurales mucho más profundos que cualquier acuerdo bilateral. Según datos recientes del Fondo Monetario Internacional, aunque la participación del dólar en las reservas internacionales ha disminuido modestamente, ninguna moneda alternativa ha surgido para desafiar su posición central. El euro, el yuan y otros competidores siguen siendo competidores lejanos.

Las transacciones de petróleo continúan fluyendo en su mayoría a través de canales en dólares, especialmente las que involucran a Arabia Saudita. Esta persistencia refleja las profundas interdependencias económicas y militares que unen a EE. UU. y la dirigencia saudí. La infraestructura que respalda las transacciones del petrodólar—desde sistemas de liquidación hasta instituciones financieras—representa décadas de arraigo institucional. Reemplazar estos sistemas requeriría mucho más que declaraciones políticas o acuerdos bilaterales.

Además, incluso cuando las transacciones iniciales de commodities se realizan en monedas alternativas, a menudo se convierten a dólares al pasar por canales de inversión global y acumulación de reservas. El papel del dólar como la moneda de reserva de facto del mundo crea lo que los economistas llaman un sistema “pegajoso”—uno que persiste por la inercia institucional y la ausencia de alternativas viables.

La conclusión sobre la realidad del petrodólar

La narrativa de un pacto del petrodólar que expira tras 50 años parece basarse en malentendidos fundamentales sobre qué acuerdos existieron realmente y en qué consistían. Aunque los patrones monetarios globales están evolucionando, con una diversificación significativa en ciertos mercados de commodities, el dólar estadounidense mantiene su posición dominante en el comercio y las finanzas internacionales.

Las bases estructurales de la supremacía del dólar—alianzas militares-económicas profundas, infraestructura institucional, estatus de moneda de reserva y la ausencia de rivales creíbles—no se pueden desmantelar fácilmente. La historia del petrodólar, tal como se ha contado recientemente, es más una mitología que una realidad de mercado. Comprender esta distinción es esencial para los inversores que navegan en un sistema financiero global cada vez más complejo pero aún fundamentalmente centrado en el dólar.