Las temperaturas suaves afectan los precios del gas natural a principios de febrero

El clima más cálido de lo esperado en la mayor parte de Estados Unidos está ejerciendo presión a la baja sobre los precios del gas natural hoy, a medida que avanza febrero. El mercado del gas natural está enfrentando vientos en contra desde varias direcciones, con pronósticos de temperaturas por encima de la media que reducen significativamente las perspectivas de demanda de calefacción. Esta combinación de factores está empujando a la baja el precio del gas natural, marcando la tercera sesión consecutiva de caídas para los futuros de gas natural de Nymex en marzo, que recientemente alcanzaron sus niveles más bajos en cuatro semanas.

Según el Commodity Weather Group, se anticipa que condiciones más templadas de lo normal persistirán en la mayor parte de EE. UU. hasta mediados de febrero, con la notable excepción de las regiones costeras a lo largo del Pacífico y el Atlántico. Este cambio respecto al frío severo que azotó la nación a finales de enero representa un cambio fundamental en la dinámica de demanda del mercado del gas natural.

Cambios en el pronóstico del clima reducen la demanda

La diferencia con finales de enero es marcada. Solo unas semanas antes, una devastadora tormenta ártica había llevado los precios del gas natural a su nivel más alto en tres años. Ese evento extremo alteró la producción en las principales regiones productoras de gas, con congelamientos en los pozos que causaron que aproximadamente 50 mil millones de pies cúbicos de gas natural—alrededor del 15% de la producción total de EE. UU.—quedaran fuera de servicio. La crisis impulsó una demanda urgente de calefacción que elevó significativamente los precios.

El entorno actual es claramente diferente. Condiciones más templadas reducen la necesidad apremiante de calefacción con gas natural, disminuyendo la presión de demanda que anteriormente respaldaba los precios. Mediciones recientes muestran que la demanda de gas seco en EE. UU. en los 48 estados inferiores fue de 94.9 bcf/d, un descenso del 11.2% interanual según datos de BNEF. Esta debilidad en la demanda es un factor crítico que pesa sobre los niveles de precios del gas natural en el futuro.

La expansión de la producción agrava la presión sobre los precios

En el lado de la oferta, la producción de gas natural continúa en aumento, sumando presión a la baja sobre los precios. La Administración de Información Energética (EIA) elevó recientemente su pronóstico de producción para 2026 de gas natural seco en EE. UU. a 109.97 bcf/d, desde la estimación del mes anterior de 108.82 bcf/d. Los niveles actuales de producción permanecen cerca de máximos históricos, con una producción en los 48 estados inferiores de 112.8 bcf/d, lo que representa un aumento del 6.8% respecto al año anterior.

La expansión en la actividad de perforación subraya el impulso en la producción. Los equipos activos de gas natural en EE. UU. alcanzaron un máximo de 2.5 años en los recuentos recientes, con Baker Hughes reportando que las plataformas de perforación aumentaron en cinco unidades hasta llegar a 130 en la semana que terminó el 6 de febrero—igualando los niveles elevados establecidos en noviembre. Esto representa un aumento sustancial desde el mínimo de 94 plataformas en septiembre de 2024. La actividad de perforación robusta indica confianza de los productores en las condiciones del mercado, aunque también contribuye al crecimiento de la oferta que contrarresta la fortaleza de la demanda.

La actividad de exportación de GNL, aunque estable, no compensa completamente el equilibrio general entre oferta y demanda. Los flujos netos estimados hacia las terminales de exportación de GNL en EE. UU. alcanzaron recientemente 19.5 bcf/d, un aumento del 2.6% semana tras semana, proporcionando una salida para el exceso de oferta.

Niveles de inventario y consideraciones de almacenamiento

La dinámica de inventarios ofrece cierta matización al panorama bajista de precios. La EIA reportó que los inventarios de gas natural para la semana que terminó el 30 de enero cayeron en 360 bcf—una reducción récord, aunque menor a las expectativas del mercado de 378 bcf. Es importante destacar que esta caída superó el promedio semanal de los últimos 5 años de 190 bcf, sugiriendo una tensión continua en la oferta a pesar de la debilidad de precios.

A finales de enero, los inventarios de gas natural estaban un 2.8% por encima del año anterior, pero un 1.1% por debajo de su promedio estacional de los últimos 5 años, indicando condiciones de oferta relativamente restringidas en términos estacionales. La situación contrasta con la de Europa: a principios de febrero, el almacenamiento de gas en Europa estaba solo al 37% de su capacidad, en comparación con el promedio estacional de 54% de los últimos 5 años para esta época del año, reflejando condiciones globales más ajustadas.

La generación eléctrica ofrece soporte limitado

Un aspecto positivo para los precios del gas natural proviene de la generación eléctrica. El Edison Electric Institute informó que la producción de electricidad en los EE. UU. en los 48 estados inferiores en la semana que terminó el 31 de enero aumentó un 21.4% interanual, alcanzando 99,925 GWh. En el período de 52 semanas, la generación eléctrica subió un 2.39% respecto al año anterior, hasta 4,303,577 GWh. El aumento en la generación eléctrica respalda cierta demanda de gas, aunque la demanda de calefacción impulsada por el clima sigue siendo el principal motor estacional del consumo de gas natural.

Perspectiva del mercado

El precio actual del gas natural refleja un equilibrio delicado entre el crecimiento estructural de la oferta y la debilidad estacional de la demanda. Aunque las temperaturas más templadas representan la principal presión a la baja, la expansión de la capacidad de producción y el aumento en la actividad de perforación sugieren que las presiones de oferta podrían persistir. Sin embargo, los niveles de inventario por debajo de la media y el potencial de recuperación de la demanda son factores que podrían apoyar los precios del gas natural si cambian los patrones climáticos o las condiciones geopolíticas alteran el panorama energético global. Por ahora, las perspectivas de clima templado siguen dominando el sentimiento del mercado, manteniendo la presión a la baja sobre los precios del gas natural durante todo febrero.