2026, el año de la reversión, la gran era de la segunda explosión de las minas de litio

La rápida subida de los futuros de carbonato de litio está llevando a la industria del litio desde un marco de negociación de “relajación actual” hacia una lógica de precios de “escasez a largo plazo”. La reducción del gasto de capital en la oferta, la postergación de proyectos y la aceleración de la demanda de almacenamiento de energía están elevando las expectativas de aumento en el centro de precios del litio, mientras que la naturaleza financiera dominada por los futuros amplifica la pendiente y la volatilidad de este proceso.

El 24, el contrato principal de carbonato de litio en la Bolsa de Futuros de Guangzhou subió un 11%, alcanzando los 164,900 yuanes/tonelada, siendo la fijación de precios concentrada en los futuros la señal más directa del mercado.

Desde la posición de precios, este nivel ya entra en la zona central del rango operativo de 120,000 a 200,000 yuanes/tonelada para 2026, según el informe de la equipe de Jiayi de Orient Securities del 22 de febrero, reforzando el consenso del mercado de que 2026 será un año de inflexión real.

Orient Securities enfatiza en su informe que el orden de inicio del mercado del litio suele ser “acciones → futuros → contado”, y que los puntos de inflexión anticipados suelen liderar a los fundamentales. La actual subida repentina en los futuros indica que las variables de oferta y demanda a largo plazo y las políticas están siendo valoradas con anticipación, lo que podría influir aún más en el ritmo de compras al contado y en las decisiones de inventario.

Los futuros encienden la chispa primero, amplificando la volatilidad de la naturaleza financiera del litio

Orient Securities señala que desde la introducción de los futuros de carbonato de litio en 2023, la naturaleza financiera del sector del litio se ha fortalecido claramente, y que los precios ya no están determinados únicamente por la oferta y demanda en contado, sino que están más influenciados por las expectativas del mercado de capitales, la aversión al riesgo y las coberturas.

Este cambio cuenta con un soporte claro en la “infraestructura”. El informe muestra que el sistema de entrega de futuros de carbonato de litio continúa expandiéndose, con un aumento significativo en los participantes en coberturas, y que el número de empresas cotizadas en el mercado de litio que utilizan futuros para cobertura ha pasado de 23 en 2023 a 71 en la primera mitad de 2025, con una tasa de participación de clientes corporativos del 18.50% al 49.63%. Bajo este marco, los futuros se convierten en una vía más fácil para reflejar cambios en las expectativas y transmitirlos al contado mediante coberturas y fijación de precios comerciales.

Oferta: mínimos de CAPEX combinados con retrasos en aprobaciones, limitando el “incremento efectivo”

El cambio principal en la oferta es la “segunda presión” a la baja en los precios que resulta del recorte en el gasto de capital. Orient Securities opina que en los últimos dos años, la caída de los precios del litio ha comprimido significativamente el gasto de capital en recursos globales de litio, y que las principales empresas de litio han entrado en un ciclo de mínimos en CAPEX. Sus cálculos muestran que en 2024-2025, la tasa de crecimiento de la capacidad global de recursos de litio será solo del 17.1%, y que en 2026-2027, el crecimiento efectivo de la capacidad se mantendrá entre el 20% y el 25%, con una limitada capacidad adicional futura, reduciendo la probabilidad de una presión de oferta repentina.

Al mismo tiempo, algunos proyectos existentes y en desarrollo, tanto nacionales como internacionales, están siendo afectados por políticas y otros factores, lo que ha prolongado los ritmos de aprobación y construcción, generando retrasos estructurales en el sistema de oferta. El informe menciona que la nueva Ley de Recursos Minerales, que entrará en vigor el 1 de julio de 2025, junto con el endurecimiento en la revisión de derechos mineros en provincias como Jiangxi y Qinghai, aumenta la incertidumbre sobre la realización de la oferta doméstica.

En cuanto a la estimación de incrementos, Orient Securities prevé una adición neta de aproximadamente 448,000 toneladas de capacidad de LCE en 2026, principalmente mediante nuevos proyectos en marcha, aunque la aprobación y el ritmo de escalada siguen siendo variables clave. Además, advierte que la elasticidad de la oferta tiene un desfase temporal: se estima que alrededor del 35% de la oferta en 2026 podrá liberarse en unos 3 meses, mientras que el resto dependerá de la escalada de nuevos proyectos, limitando su efecto en el alivio a corto plazo de la oferta y demanda.

Demanda: el almacenamiento de energía como segundo motor, con una revisión estructural al alza

La variable clave en la demanda es el almacenamiento de energía. Orient Securities estima que en 2026, la demanda directa global de litio en la industria será de aproximadamente 1.94 millones de toneladas de LCE, con una fase de expansión acelerada en el almacenamiento de energía, que podría alcanzar unas 570,000 toneladas de LCE en todo el año, con una tasa de crecimiento interanual del 55% aproximadamente, y que su proporción en la demanda total superará el 30%, con la expectativa de superar ese umbral después de 2026, convirtiéndose en la segunda mayor área de demanda tras las baterías de potencia.

Este impulso proviene de la expansión en la instalación de energías renovables, la modernización de la red eléctrica y el aumento en la infraestructura relacionada con IA, que incrementan la dependencia del almacenamiento electroquímico. El informe también prevé que en 2026, la capacidad instalada adicional en almacenamiento de energía podría alcanzar unos 900 GWh. En cuanto a las baterías de potencia, se espera que la demanda de litio alcance unas 1.15 millones de toneladas de LCE en 2026, un aumento del 24% respecto al año anterior, con ventas globales de vehículos eléctricos estimadas en 25.58 millones de unidades.

Precios: cambio de “relajación actual” a “escasez a largo plazo”, con desplazamiento al alza del centro de precios pero mayor elasticidad

Orient Securities juzga que el mercado del litio ya habría completado un fondo de ciclo en 2025 y entrado en una fase de recuperación, no simplemente por un reequilibrio de oferta y demanda, sino porque la lógica de fijación de precios ha cambiado de una situación de relajación en el corto plazo a una de escasez en el largo plazo.

En cuanto a inventarios, el informe indica que en la segunda mitad de 2025, se empezó a notar un punto de inflexión en la reducción de inventarios, con las existencias de carbonato de litio bajando de aproximadamente 138,000 toneladas a mediados de septiembre a unas 110,000 toneladas a finales de diciembre, y que el precio del fluoruro de litio en hexafluorofosfato (六氟磷酸锂) ha dado señales adelantadas de subida respecto al carbonato de litio.

En cuanto a las perspectivas de precios, Orient Securities estima que en 2026, el rango de precios del carbonato de litio será de 120,000 a 200,000 yuanes/tonelada, y advierte que, en un escenario de oferta y demanda ajustada y en fases de reposición de inventarios, no se descarta una elevación hacia niveles superiores, aunque “es poco probable que se repitan extremos históricos”. Su análisis de escenarios muestra que, al elevarse el precio, la elasticidad de la oferta se activará: en un escenario de 70,000-90,000 yuanes/tonelada, la oferta en 2026 sería de 2.041 millones de toneladas de LCE, con una demanda real (considerando reposiciones) de 2.091 millones, en déficit; si el precio sube a 90,000-120,000 yuanes/tonelada, la oferta aumentaría a 2.170 millones de toneladas, equilibrando ligeramente la oferta y la demanda; y en un escenario de 120,000-150,000 yuanes/tonelada, la oferta alcanzaría 2.349 millones de toneladas, con un aumento en el exceso.

Según informes previos, UBS ha ajustado al alza en un 74% su pronóstico de precio del espodumeno para 2026, a 3,131 dólares/tonelada, y del carbonato a 26,000 dólares/tonelada. Esto se basa en la realización de la “triple paridad” en vehículos eléctricos y en un aumento explosivo en la demanda de almacenamiento, proyectando que para 2030, la demanda global se duplicará hasta 3.4 millones de toneladas. UBS considera que el mercado ha entrado en la tercera superciclo de precios del litio, y que la persistente brecha entre oferta y demanda sustentará precios significativamente por encima del consenso del mercado.

Factores geopolíticos y políticos: la propiedad de “minerales clave” añade “opciones” adicionales

Orient Securities señala que, además del equilibrio básico de oferta y demanda, también se deben “considerar opciones”, ya que el litio, junto con el níquel y el cobalto, figura en la lista de minerales clave de China, EE. UU. y Europa. Las políticas de los países productores, las reservas estratégicas y las compras activas en la cadena industrial pueden amplificar la percepción de escasez y, por tanto, la valoración de precios.

El informe menciona varias variables políticas y geopolíticas, incluyendo la posible nacionalización de recursos en Chile, que podría reducir en aproximadamente un 37% los recursos de Tianqi Lithium en SQM; la clasificación del litio como mineral estratégico en México, prohibiendo concesiones a privados; y el fortalecimiento de las revisiones de derechos mineros en Canadá. En Norteamérica, Lithium Americas (LAC) informó que el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) adquirió un 5% de participación en la compañía y un 5% en el proyecto Thacker Pass, lo cual, según Reuters, refleja una estrategia previa para asegurar la seguridad del suministro de minerales clave.

Advertencias y exenciones de responsabilidad

El mercado tiene riesgos, y la inversión debe ser cautelosa. Este documento no constituye una recomendación de inversión personal ni considera objetivos, situación financiera o necesidades específicas del usuario. El usuario debe evaluar si las opiniones, puntos de vista o conclusiones aquí presentados son adecuados a su situación particular. La responsabilidad por las decisiones de inversión recae en el inversor.