El imperio de pagos de una generación PayPal, podría ser comprado

Autor: 支无不言

Alrededor de 2006, un grupo de pequeños empresarios de comercio exterior en Guangdong y Fujian comenzó a explorar cómo abrir tiendas en eBay. Se sentaban en pequeñas oficinas junto a sus fábricas, haciendo negocios con extranjeros de la otra parte del mundo con un inglés rudimentario.

Lo más difícil no era el idioma ni la logística, sino el dinero: ¿cómo hacer que un comprador estadounidense envíe dinero de forma segura a un vendedor chino?

Lo que hizo posible esto fue un botón azul. Ese botón se llamaba PayPal.

En ese entonces, PayPal representaba la vanguardia de la democratización financiera y la tecnología más avanzada. Siguiendo la “Guía de integración de Website Payments Standard”, pequeñas y medianas empresas en todo el mundo solo necesitaban pegar un fragmento de código HTML en su página web para recibir pagos globales.

Este acceso equitativo a la tecnología, junto con la base establecida por la única forma de pago recomendada oficialmente durante la era de eBay, convirtió a PayPal en indiscutible líder mundial en pagos. Hasta hoy, al abrir cualquier página de pago internacional, siempre hay un espacio para PayPal.

Han pasado veinte años. Muchos de aquellos pequeños empresarios de comercio exterior se han convertido en tiendas independientes, tiendas en Amazon, TikTok, Temu, y otros canales de comercio transfronterizo. La exportación del comercio electrónico transfronterizo en China superó los 2 billones de yuanes, y las herramientas de cobro pasaron de un simple botón azul a una variedad de opciones como Stripe, Wise, LianLian, Wanlihui.

La industria ha crecido, pero PayPal ha quedado algo rezagado.

Hace tres semanas, el 3 de febrero, PayPal publicó sus resultados financieros, con una caída del 20% en su precio de acción en un solo día y la renuncia de su CEO. La principal fuente de ingresos, los pagos de marcas, ha disminuido su tasa de crecimiento activo del 1%, y el volumen de transacciones en cuentas activas cayó un 5% en los últimos 12 meses.

Ya sea con el pago con un clic de Stripe, la verificación biométrica de Apple Pay, o simplemente usando Google para rellenar la información de la tarjeta, parece que todo es más conveniente que esa interfaz algo anticuada y que aún puede que tenga que recordar la contraseña, ese icono azul.

Fue una leyenda creada por Elon Musk, Peter Thiel, Hoffman y otros. Pelosi alguna vez tuvo una gran participación, y Wood姐 fue su fan más leal, pero ambas optaron por vender sus acciones.

El valor de mercado de PayPal, que alcanzó su pico durante la pandemia con 363 mil millones de dólares, cayó a un mínimo reciente de 38 mil millones — en cinco años, se ha evaporado el 90%, y su relación P/E tocó un mínimo de 7.4. Hasta que Bloomberg reveló hoy en exclusiva que al menos un gran competidor está evaluando una adquisición total, y varias partes mostraron interés en algunos activos, las acciones subieron casi un 10%.

Esta noticia en sí misma es la mejor descripción de la situación de PayPal. Cuando una empresa empieza a ser vista como presa en lugar de cazador, y su valor de mercado aumenta por ello, indica que la confianza del mercado en su operación independiente ha caído por debajo de las expectativas de ser adquirida.

El antiguo imperio de pagos, como un Reino Unido en su vejez, aún ondea sus banderas en todo el mundo, el sol no se ha puesto, pero quienes lo ven ya no sienten el mismo respeto de antes. Todos saben en su interior que la era ha cambiado. Pero, ¿cómo llegó a esto?

“Ver a una empresa que amo tanto llegar a este punto, realmente duele.”

El 3 de febrero, David Marcus, ex CEO de PayPal, publicó un largo mensaje en X, criticando con dureza a la compañía en la que tanto había invertido.

La carrera profesional de David Marcus siempre ha estado vinculada a innovaciones financieras radicales. Actualmente, es CEO de LightSpark, una empresa de pagos con la red Lightning de Bitcoin. Durante su tiempo en PayPal, atrajo a los mejores ingenieros y lideró adquisiciones de Braintree y Venmo; en Facebook, fue uno de los líderes del controvertido proyecto de stablecoin Libra. Aunque Libra fracasó por regulaciones, la actual fiebre por las stablecoins demuestra su visión y audacia.

Además de la caída en el precio, otro motivo que llevó a Marcus a publicar ese largo mensaje fue la renuncia del ex CEO Alex Chriss, que estuvo en el cargo menos de tres años y fue reemplazado por Enrique Lores, ex CEO de HP.

Lores estuvo siete años en HP, donde lanzó un modelo de negocio basado en impresión como servicio y emprendió una gran reestructuración con recortes masivos, demostrando ser un experto en reducir costos y reorganizar negocios. Si la junta de PayPal ya tenía en mente vender o dividir la compañía, esta elección sería aún más lógica.

Marcus expresó su insatisfacción de forma sutil: “No conozco a Enrique. Quizá sea un gran líder, pero al menos en papel, es un ejecutivo del sector hardware que ahora llega a una empresa de pagos.”

Esto coincide con su crítica principal. A diferencia de la percepción del mercado, que vota en contra por los malos resultados financieros, Marcus cree que la clave de PayPal está en que su estilo de liderazgo ha cambiado de “orientado a productos” a “orientado a finanzas”. Con el tiempo, la fe en los productos ha sido reemplazada por la optimización financiera.

Citando una famosa frase de Benjamin Franklin: cualquier empresa que sacrifica el producto para obtener un rendimiento temporal en el precio de sus acciones, al final, no solo se quedará atrás en la era del producto, sino que también perderá valor en bolsa.

Marcus opina que PayPal ha perdido su “mojo” (su magia). Esa energía y espíritu de la era de la mafia de PayPal, esa fuerza salvaje que se atrevía a voltear techos para resolver problemas imposibles, ha sido reemplazada hoy por la regulación y la optimización financiera.

Stripe, que conquista a los desarrolladores con APIs simples, todavía tiene ese mojo. Al abrir Stripe, ese mensaje en la esquina superior izquierda que dice “Global GDP running on Stripe” refleja esa actitud conquistadora.

Apple Pay, que en los últimos años ha impulsado Passkey, también tiene ese mojo. Con chips de seguridad en el hardware y Face ID, ha llevado la experiencia de pago a un nivel de comodidad extremo: levantar la muñeca, escanear la cara y listo, sin abrir ninguna app. Esto supera con creces la experiencia de PayPal, que aún requiere saltar entre páginas, reautorizar y esperar confirmaciones.

Revolut, un neobanco, también tiene ese mojo. Gracias a su fuerte ejecución, en poco tiempo ha creado una plataforma financiera integral que cubre acciones, cambio de divisas y criptomonedas en decenas de países, y sigue expandiéndose.

Estas tres empresas comparten un punto en común: su mojo no proviene del tamaño, ni del número de usuarios, ni del dinero. Proviene de una creencia en el producto: confiar en que lo que hacen puede cambiar algo en el mundo en algún rincón.

Y esto es solo la punta del iceberg. Shop Pay, Klarna, Affirm, Afterpay, Wise, Cash App, Adyen, cada rincón del sector de pagos está lleno de competencia.

PayPal también tuvo algo así en su momento. Ese código HTML, ese botón que permitía a un tío en un garaje vender segunda mano a un pequeño fabricante en Guangzhou, para hacer pagos transfronterizos, era en sí mismo una declaración de cambio mundial. Pero su desaparición fue silenciosa, casi imperceptible.

Hablando del desarrollo de PayPal en estos años, no se puede dejar de mencionar Venmo.

Venmo hizo bien una cosa: convirtió las transferencias en algo social — dividir la cuenta de una comida, pagar el alquiler en modo AA, enviar un emoji a un amigo, mucho más divertido que una transferencia bancaria. Su forma de extenderse entre los jóvenes en EE.UU. es más una red social que una simple herramienta de pago. “Venmo me” incluso se ha convertido en un verbo, un sinónimo de transferir dinero entre jóvenes en EE.UU.

La adquisición de Venmo por parte de PayPal fue en realidad un subproducto de la compra de Braintree, un proveedor de servicios de pago que en ese momento no era tan conocido. Ahora, esa adquisición es una de las pocas luces en los resultados mediocres de PayPal: para 2025, se espera que genere 1.7 mil millones de dólares en ingresos, con más de 100 millones de cuentas activas mensuales, un aumento del 50% en transacciones con Pay with Venmo, y un crecimiento del 40% en usuarios de tarjetas de débito.

Pero detrás de estas cifras, se fermentan problemas profundos: quienes apuestan por Venmo están obsesionados con la duplicación del volumen de transacciones con tarjetas de débito, creyendo que esa vaca lechera está entrando en una fase de monetización; mientras que los que temen por ella preguntan: si toda esa prosperidad solo se mantiene en las redes sociales residuales, ¿cuánto durará ese brillo?

Este conflicto refleja que Venmo está atrapado en una posición ecológica difícil: hacia arriba, no puede atravesar la muralla de Apple Pay y Google Pay; hacia abajo, no puede acceder a las redes profundas de Stripe y Adyen. Aunque su crecimiento es fuerte, su techo es evidente.

Primero, el agotamiento del modelo de crecimiento. Un 20% de aumento en ingresos, pero solo un 7% en crecimiento de usuarios activos — Venmo ya no conquista nuevos territorios, sino que recauda más a los mismos usuarios, sin atraer a una nueva generación.

Segundo, la doble problemática de la geografía y el alma del producto. Venmo sigue restringido a EE.UU., conquistando las mesas de comida, pero aún lejos de las cajas registradoras del mundo.

Por último, la ilusión de un escenario financiero integral aún no se ha materializado. En el ecosistema de PayPal para Venmo, hay un plugin de compras llamado Honey, que originalmente buscaba conectar “descubrimiento y pago”. Pero en 2024, Honey casi colapsa por un escándalo de manipulación de enlaces, cortando esa vía de flujo, y la transformación de Venmo también se ha visto afectada.

¿Cómo puede una app de pagos independiente demostrar que merece que los usuarios la abran voluntariamente? Venmo aún intenta responder, pero la respuesta no está clara.

Venmo refleja la ansiedad de PayPal en el lado del consumidor. En un frente más lejano, PayPal apuesta por otras dos cartas: una llamada PYUSD y otra llamada Agent Pay. Ambas comparten que los mercados son grandes, pero aún no tienen una probabilidad clara de éxito.

Objetivamente, PYUSD no lo hace mal. Desde su lanzamiento en 2023, ha alcanzado un mercado de 4 mil millones de dólares, manteniéndose entre las principales stablecoins del mundo. Pero comparado con USDT, que tiene unos 180 mil millones de dólares, y USDC, con unos 70 mil millones, PYUSD es solo una pequeña fracción.

Esto demuestra algo: incluso si todos pudieran emitir stablecoins, los obstáculos en distribución y en la mente de los usuarios siguen siendo altos. Gigantes como PayPal no pueden simplemente reducir su tamaño para competir en esa escala.

En abril de 2025, PayPal anunció que ofrecería un interés anual del 4% a los poseedores de PYUSD. La industria se sorprendió, pensando que el gigante iba a dominar la competencia, pero el desarrollo de las cosas es gradual. La actual utilización de stablecoins, en trillones de dólares, se basa principalmente en operaciones de trading en criptomonedas, arbitraje transfronterizo, transferencias ilícitas, préstamos DeFi, LP y yield farming, que no son el fuerte de PYUSD.

El uso futuro de las stablecoins será cada vez más cotidiano y transparente, en pagos B2B transfronterizos, liquidaciones en cadena y comercio minorista diario, pero la competencia será feroz. Además de USDT y USDC, que dominan, innovaciones como USDe y USD1, respaldada por la familia Trump, son rivales fuertes. PYUSD no tiene muchas posibilidades de ganar.

Fuera de las stablecoins, PayPal también ha puesto la mira en los pagos agentic. Han abandonado los errores de los web scrapers y ahora se conectan mediante API con los sistemas de gestión de pedidos de los comercios. Solo necesitan firmar un acuerdo, y PayPal puede distribuir datos en tiempo real sobre inventarios, colores, precios, en plataformas de IA como Google Gemini, y en su propia app.

La idea es clara, pero es un mercado por validar. Recientemente, Qianwen repartió sobres de dinero y ofreció leche con té, como una educación de mercado en compras con IA en China. Pero cambiar los hábitos de los consumidores no será de un día para otro. ¿Comprar con una charla en IA será la norma, o la experiencia principal seguirá siendo la selección lenta y comparativa de productos? Eso aún es una incógnita.

Incluso si en el futuro la gente se acostumbra a decirle a ChatGPT: “Ayúdame a comprar un té oolong con hielo y poco azúcar”, quien controle los datos de las transacciones seguirá siendo la plataforma de IA con millones de usuarios, que probablemente tenga sus propios métodos de pago o los comparta. En esta nueva cadena, la posición de PayPal sigue siendo incierta.

Habiendo hablado tanto de pérdidas e incertidumbres, quizás pienses que la historia de PayPal ya está escrita.

Pero la realidad nunca tiene solo un lado. Braintree sigue siendo el motor de pago subyacente de muchas plataformas globales. Pay Later, en 2025, procesó más de 40 mil millones de dólares en transacciones, dominando el mercado BNPL en EE.UU. En agosto de 2024, lanzó Fastlane, un sistema de pago con un clic que desafía directamente a Apple Pay y Shop Pay. Con 400 millones de cuentas activas y más de 6 mil millones de dólares en flujo de caja libre anual, estos activos son una entrada estratégica difícil de replicar desde cero para cualquier empresa que quiera posicionarse en la economía de agentes de IA.

Casi treinta años de acumulación no han sido en vano, y no desaparecerán de la nada. Pero, lamentablemente, el gran río se ha ido llevando todo.

Quien mejor entienda cómo usar ese “cupón” ya no será PayPal mismo.