El proyecto de Ciudad del Cabo prueba lo que la agricultura hidropónica puede hacer en los espacios urbanos

(MENAFN- The Conversation) Imagina un mundo donde verduras frescas y hierbas brotan en el corazón de nuestras ciudades sin necesidad de grandes granjas.

La hidroponía, un método de cultivo sin suelo, utiliza una solución acuosa rica en nutrientes en lugar de tierra y es útil en áreas donde la calidad del suelo es pobre, la tierra se inunda con frecuencia, el suministro de agua es inestable o simplemente no hay suficiente espacio.

Las plantas cultivadas hidropónicamente usan un 90% menos de agua que la agricultura en suelo. Crecen en capas apiladas y ocupan un 99% menos de tierra.

Algunos cultivos hidropónicos pueden producir hasta diez veces más que los métodos tradicionales, dependiendo del tipo de cultivo, la escala y el diseño del sistema.

La agricultura hidropónica tiene un gran potencial en ciudades que enfrentan una rápida urbanización, espacios verdes limitados y cambio climático. Estos problemas hacen que los métodos tradicionales de cultivo sean cada vez más insostenibles.

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En las zonas de bajos ingresos de Sudáfrica, las personas encuentran difícil acceder a alimentos frescos y nutritivos. La hidroponía podría ofrecer una solución moderna de agricultura urbana. Debido a que no necesitan suelo, los sistemas hidropónicos pueden instalarse en azoteas, en espacios urbanos abandonados como almacenes, estacionamientos y líneas de ferrocarril.

Esto ya está ocurriendo en el centro de Johannesburgo. En EE. UU., las granjas verticales urbanas contribuyen significativamente a la producción local de alimentos. En India, investigaciones encontraron que la hidroponía podría mejorar la seguridad alimentaria y la nutrición, si los agricultores reciben capacitación y los gobiernos adoptan políticas de apoyo.

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Soy geógrafo urbano y estudio las formas en que las comunidades empobrecidas en las ciudades crean medios de vida y sistemas alimentarios.

Junto con la asistente de investigación Busisiwe Miya Noxolo, entrevisté a 20 agricultores para averiguar si la agricultura hidropónica podría ser una forma útil de crear seguridad alimentaria en Ciudad del Cabo. Estos agricultores hidropónicos habían recibido capacitación seis meses antes en la Handpicked City Farm, un proyecto sin fines de lucro de hidroponía.

Mi investigación encontró que la agricultura hidropónica funciona bien en ciudades con escasez de agua y áreas urbanas densamente pobladas, como Ciudad del Cabo. Pero el alto costo inicial de instalar el sistema (equipamiento, nutrientes e infraestructura) es un problema. Sin suministros confiables de electricidad y agua, también será difícil mantener las condiciones controladas que requiere la hidroponía.

Mi investigación concluyó que el potencial completo de la hidroponía en Ciudad del Cabo solo se realizará si la tecnología se vuelve asequible y se proporciona capacitación. La agricultura hidropónica también debe integrarse en la planificación urbana y apoyarse a largo plazo.

Escasez de agua

Ciudad del Cabo es una ciudad de contrastes marcados. Existen suburbios acomodados junto a comunidades obreras y empobrecidas donde el desempleo es alto.

Todos los agricultores hidropónicos que entrevisté provenían de Langa, una de las comunidades negras más antiguas de Ciudad del Cabo (conocida localmente como townships). Establecida durante el apartheid para trabajadores manuales, Langa sigue siendo una de las áreas con menos recursos de la ciudad. Muchas familias en Langa dependen de redes informales de alimentos (préstamos y compartición de alimentos y compras a pequeños vendedores), subsidios gubernamentales y ingresos irregulares de trabajos temporales para cubrir sus necesidades nutricionales.

Ciudad del Cabo tiene escasez de agua y ha experimentado sequías de hasta tres años. Las áreas de bajos ingresos como Langa tienen infraestructura débil y un servicio inconsistente. La escasez de agua hace que la agricultura en suelo no siempre sea factible.

Beneficios de la agricultura hidropónica

La agricultura hidropónica se realiza en un entorno controlado donde las plantas reciben exactamente lo que necesitan para crecer. Esto reduce el riesgo de pérdida de cultivos.

Los agricultores que entrevisté dijeron que la hidroponía les daba un alto grado de control sobre la nutrición de las plantas y las condiciones de crecimiento. Esto llevó a una producción de cultivos más consistente y confiable que la agricultura tradicional, donde los cultivos dependen de condiciones climáticas impredecibles y la calidad del suelo.

También valoraron poder cultivar durante todo el año. No se veían afectados por las estaciones porque los sistemas hidropónicos están en ambientes controlados donde se puede regular la temperatura, la humedad y la luz.

Algunos agricultores que entrevisté se beneficiaron al usar menos agua para sus cultivos:

Los agricultores añadieron que sus cultivos crecían más rápido y mejor cuando cultivaban hidropónicamente. En seis meses, lograron cultivar lechuga, espinaca, cebolla de verdeo, tomates, una variedad de hierbas como albahaca, tomillo y menta, así como flores comestibles y ornamentales como capuchina y caléndula.

Costos y capacitación

Mi investigación encontró que los principales desafíos eran los altos costos iniciales, la necesidad de equipos especializados y los gastos continuos en nutrientes y mantenimiento. La falta de apoyo y capacitación local para los agricultores hidropónicos es otro obstáculo para comenzar.

La hidroponía es una excelente forma de cultivar cultivos pequeños y de rápido crecimiento como lechuga y hierbas. Pero es menos adecuada para cultivos básicos más grandes de Sudáfrica, como el maíz. Los cultivos más comunes que los agricultores querían cultivar incluían verduras grandes como maíz, calabaza y calabacín. Otros cultivos incluían espinaca, remolacha, guisantes, frijoles, tomates, mangos y granadillas.

Sin embargo, un agricultor que entrevisté usó hidroponía para cultivar plántulas de cultivos básicos que luego plantaba en suelo. Este enfoque híbrido — combinando hidroponía con agricultura tradicional — puede satisfacer las necesidades de diferentes cultivos. Esto también demuestra que la hidroponía por sí sola no puede resolver la seguridad alimentaria urbana.

Qué debe suceder a continuación

Para que la hidroponía alcance su máximo potencial en Ciudad del Cabo, se requieren esfuerzos de los responsables políticos, organizaciones comunitarias y el sector privado:

Hacer que la hidroponía sea asequible — el gobierno podría subsidiar el costo de los sistemas hidropónicos y ofrecer préstamos a bajo interés a los agricultores para comenzar. Se podrían crear proyectos comunitarios para que los agricultores compartan equipos.

Ofrecer capacitación y educación — los agricultores urbanos necesitan adquirir conocimientos y habilidades para operar estos sistemas de manera eficiente y sostenible.

El gobierno local debe incluir la hidroponía en la planificación urbana — esto implica reservar espacios para la agricultura urbana. También apoyar el desarrollo de jardines en azoteas y huertos comunitarios.

Los gobiernos, organizaciones no gubernamentales y empresas privadas deben colaborar para garantizar que los agricultores hidropónicos en comunidades de bajos ingresos tengan acceso a nuevas tecnologías y otros apoyos.