Cómo proteger la naturaleza salvaje podría significar cuidarla intencionadamente, no solo dejarla en paz

(MENAFN- La Conversación) Más de 110 millones de acres de tierra en Estados Unidos están protegidos en 806 áreas silvestres designadas federalmente, que en conjunto abarcan un área ligeramente mayor que el estado de California. En su mayoría, estos lugares han sido dejados en paz durante décadas, en línea con la directiva de la Ley de Áreas Silvestres de 1964 que establece que deben ser “libres de la intervención humana”.

Pero en una época en la que los territorios están experimentando los efectos del cambio climático y las personas están renovando su comprensión del conocimiento y las prácticas de gestión indígena, proteger estos lugares puede requerir acción, no inacción.

La Área Silvestre Gila en Nuevo México, donde el Desierto Chihuahuense converge con las Montañas Rocosas, fue la primera en recibir una designación formal de área silvestre en 1924. Ahora, casi todos los estados de EE.UU. contienen áreas silvestres. En Minnesota, el Área Silvestre de las Áreas de Canoe de los Límites protege más de mil lagos y varios cientos de millas de ríos. En Florida, los pantanos y bahías de agua salada de la Área Silvestre Marjory Stoneman Douglas albergan flamencos, manatíes y caimanes.

Estos ecosistemas diversos son las tierras más protegidas del país, donde la actividad humana está severamente restringida. Las regulaciones federales excluyen la extracción de recursos como la tala y la minería; desarrollos como la construcción de carreteras y estructuras; vuelos de bajo nivel en aviones y helicópteros; y equipos mecanizados como motosierras. Las personas pueden caminar, montar a caballo, hacer canotaje, pescar y acampar temporalmente en estas áreas, pero eso es todo.

Sin embargo, investigaciones que mis colegas y yo hemos realizado indican que este enfoque puede dificultar la resolución de dos de los mayores desafíos que enfrentan las áreas silvestres.

Primero, el ideal estadounidense dominante de la naturaleza salvaje —como tierras que prosperan mejor en ausencia de gestión humana— entra en conflicto con la comprensión creciente de que muchas áreas silvestres fueron y siguen siendo parte de las tierras ancestrales de los pueblos indígenas, quienes en realidad cuidaron esas tierras durante miles de años.

Y segundo, a medida que el cambio climático y otros estresores ecológicos afectan las áreas silvestres, algunas formas de intervención humana podrían ayudar a mantener las cualidades ecológicas que llevaron a que estas áreas fueran tan estrictamente protegidas.

Influencia indígena en los paisajes

Muchas áreas silvestres tienen historias largas como tierras ancestrales donde los pueblos indígenas vivían, cazaban y recolectaban.

En Alaska, el pueblo Dena’ina del interior marcaba vastas redes de senderos modificando físicamente los árboles, incluyendo marcas en la corteza y cortando ramas. Muchos de estos árboles marcados se pueden encontrar en el Parque Nacional Lake Clark, del cual dos tercios son áreas silvestres designadas.

En la Área Silvestre Indian Heaven en Washington, las tribus del Noroeste se reunían para recolectar y luego quemar los campos de zarzamoras del área, una práctica que aumentaba la abundancia de plantas y bayas.

En el suroeste, los pueblos indígenas criaron seis especies de agave para que fueran más comestibles que los agaves silvestres; los investigadores han encontrado cuatro de estas especies domesticadas en seis áreas silvestres.

Estas tierras pueden parecer salvajes para algunos, pero como observaron en 2001 la ecóloga indígena Robin Wall Kimmerer y Frank Kanawha Lake, “Cada paisaje refleja la historia y la cultura de las personas que lo habitan.”

El aumento de los estresores ecológicos

Las estrictas reglas de la Ley de Áreas Silvestres no pueden proteger las áreas silvestres en EE.UU. de nuevos y sin precedentes estresores ecológicos.

Por ejemplo, muchas áreas silvestres están experimentando incendios forestales severos e inusuales. Estos eventos son resultado del cambio climático, la supresión de incendios y la prevención de prácticas tradicionales de manejo forestal indígena, incluyendo quemas controladas. Juntos, estos factores han provocado grandes interrupciones en los ciclos históricos de incendios, en los que los incendios forestales solían ser más frecuentes pero menos intensos.

Los expertos reconocen que la quema prescrita es una estrategia efectiva para proteger los bosques de incendios catastróficos, aunque sigue siendo controvertida en áreas silvestres por ser una intervención humana. La política gubernamental permite que incendios provocados por relámpagos ardan en áreas silvestres federales en ciertas circunstancias, pero la mayoría de estos incendios todavía son suprimidos, una intervención humana ampliamente aceptada.

En las áreas silvestres de Sequoia-Kings Canyon y John Krebs en California, recientes incendios intensos han matado un número sin precedentes de secuoyas gigantes, una especie que históricamente prosperaba gracias a incendios más frecuentes y menos intensos. Se estima que el Incendio Castle de 2020 mató entre 7,500 y 10,600 secuoyas grandes, o entre el 10% y el 14% de todas las secuoyas en Sierra Nevada, muchas de ellas en áreas silvestres.

En el Área Silvestre Dome en Nuevo México, incendios intensos repetidos han destruido bosques enteros, transformando estas tierras en matorrales. Los modelos indican que hasta el 30% de los paisajes forestales en el suroeste son vulnerables a este tipo de cambios.

La ausencia de fuego también puede ser un problema para los ecosistemas silvestres. En el Área Silvestre de las Áreas de Canoe de los Límites, los investigadores anticipan una disminución significativa en los bosques dominados por pinos a menos que se reintroduzca el fuego, con el potencial de que estos bosques desaparezcan en 150 años.

Ayudar a que el fuego recupere su papel natural en el paisaje, mediante quemas prescritas o permitiendo que los incendios naturales ardan, supervisados por bomberos y gestores de tierras, no es fácil. Los registros de anillos de árboles y los registros arqueológicos, paleoecológicos y etnográficos muestran que el frecuente uso del fuego en áreas de descanso y campamentos por parte del pueblo Anishinaabe ayudó a crear los bosques de pinos rojos abiertos en las Áreas de Canoe de los Límites. Pero el grupo de protección de áreas silvestres Wilderness Watch afirma que las quemas prescritas por los gestores de tierras federales hoy en día constituyen “un ejemplo principal de cómo los humanos imponen su voluntad en las Áreas Silvestres para tratar de crear condiciones deseadas por los gestores en lugar de dejar que la naturaleza modele el área.”

Y el fuego no es la única preocupación. Una combinación de cambio climático, invasiones por un hongo no nativo llamado roya de la pino blanco y brotes de escarabajos de pino de montaña ha llevado a que los pinos de corteza blanca sean listados como especie amenazada. Un árbol icónico que puede vivir entre 500 y 1,000 años, los pinos de corteza blanca son comunes en áreas silvestres de alta elevación en el oeste, donde proporcionan hábitat y alimento clave para la vida silvestre, ayudan a regular el deshielo y reducen la erosión del suelo.

Para las tribus Confederadas Salish y Kootenai, los pinos de corteza blanca tienen un significado cultural, ya que sus semillas sirven como un alimento tradicional importante. Las tribus han declarado que sienten una responsabilidad “de hacer todo lo posible para garantizar la supervivencia de este árbol hermoso y antiguo,” y han desarrollado un plan de restauración para la Reserva Flathead en Montana, que incluye las Montañas Misión, territorio tribal. Pero en áreas silvestres federales, su enfoque —el cuidado activo mediante quemas prescritas y replantación— probablemente no sería permitido.

Reimaginando la gestión de áreas silvestres federales

Dentro de las áreas silvestres tribales, las naciones indígenas honran las conexiones espirituales entre las personas y la tierra a través de relaciones de reciprocidad, como se ve en las Montañas Misión. Allí, los miembros de las Tribus Confederadas Salish y Kootenai tienen garantizado el derecho no solo a usar los recursos mediante caza y pesca, sino también a conectarse con el paisaje a través de prácticas culturales, espirituales y religiosas.

En los últimos años, los gestores de varias áreas silvestres federales han trabajado para incluir a las tribus en las decisiones sobre cómo se gestionan estas tierras. En California, un acuerdo de 2021 otorga a los Indios Federados de Graton Rancheria una voz en la gestión de los alces tule nativos en Tomales Point, la mayor parte de los cuales forma parte de la Área Silvestre Phillip Burton. En 2024, tras la presión de la comunidad tribal y otros, el Servicio de Parques Nacionales comenzó a retirar una cerca de 2 millas que impedía que los alces tule vagaran libremente e introdujo nuevas señales y programas interpretativos que incorporan conocimientos ecológicos tradicionales.

La cuestión de cómo gestionar mejor las áreas silvestres está cada vez más urgente. Además de su disposición de “libres de la intervención humana,” la Ley de Áreas Silvestres también establece que estas áreas deben ser “protegidas y gestionadas de modo que se preserven sus condiciones naturales.” Por lo tanto, la pregunta sigue siendo si las personas deben dejar pequeñas porciones de la naturaleza completamente en paz, incluso cuando los humanos alteran las condiciones del planeta, o si algunas acciones cuidadosas podrían ayudar a proteger estos lugares preciosos para las generaciones futuras.

Sean Parks, Jonathan Long, Jonathan Coop, Serra Hoagland, Melanie Armstrong y Don Hankins contribuyeron a este artículo.