Por qué American Express sigue siendo la joya oculta de Berkshire después de 5 años de crecimiento

Cuando piensas en la legendaria cartera de Omaha del Oracle—valorada en 328 mil millones de dólares—lo que suele venir a la mente es Apple. Pero hay otro peso pesado que, en silencio, está superando las expectativas y ganando una porción cada vez más significativa de las participaciones del conglomerado. American Express, la compañía de pagos premium, se ha convertido en una pieza central de la estrategia de Berkshire, con acciones que han subido un 180% en los últimos cinco años (o un 198% incluyendo dividendos). Para los inversores que se preguntan si las inversiones a largo plazo realmente dan frutos, este estudio de caso dice mucho.

La posición destacada en la cartera de 328 mil millones de dólares

Aunque Apple todavía domina los titulares de Berkshire, el panorama de inversiones ha cambiado considerablemente. Las recientes reducciones en las posiciones tecnológicas han abierto espacio para que otra empresa gane protagonismo. Berkshire ahora posee el 22,1% de las acciones en circulación de American Express, una participación que ha crecido hasta representar el 16,5% de toda la cartera. Esto no es casualidad. American Express continúa ejecutando agresivos programas de recompra, lo que significa que el porcentaje de propiedad de Berkshire se acumula con el tiempo sin necesidad de desplegar más capital. Es un ejemplo clásico de cómo el tiempo y la paciencia amplifican la riqueza.

Una marca que domina con poder de fijación de precios

¿Qué hace que American Express sea tan atractiva para Buffett y su equipo de inversión? Comencemos con el activo intangible que muchos pasan por alto: el valor de marca. American Express ha construido una posición casi inexpugnable en la industria de tarjetas de crédito. Las ofertas de tarjetas premium de la compañía transmiten exclusividad y estatus a clientes adinerados, precisamente el segmento con el poder de gasto que impacta directamente en los resultados.

Este poder de fijación de precios se manifiesta de formas concretas. Entre 2020 y 2025, la tarifa anual promedio por tarjeta aumentó un 75%. La mayoría de los equipos directivos tendría dificultades para implementar tales incrementos sin perder clientes, pero Amex los ejecutó sin problemas. Además, las tasas de morosidad y de cancelación de cargos se mantienen consistentemente por debajo del promedio del sector, lo que indica una base de clientes de mayor calidad y una gestión de riesgos superior. No son solo números: son pruebas de ventajas competitivas duraderas.

Crecimiento sostenible impulsado por la expansión económica

El motor que impulsa el rendimiento de American Express no es complicado, pero sí potente. A medida que las economías crecen, consumidores y empresas gastan más. Este viento de cola ha elevado constantemente los resultados de Amex. En la última década, los ingresos de la compañía (netos de gastos por intereses) aumentaron un 120%. Las ganancias diluidas por acción en ese mismo período se dispararon un 205%, casi duplicando el crecimiento de los ingresos.

La ambición declarada de la dirección es clara: lograr un crecimiento de ingresos de entre el 5% y el 9% anual y una expansión de ganancias de doble dígito a largo plazo. Estos objetivos reflejan la confianza de la dirección en los vientos de cola estructurales, como la penetración de transacciones sin efectivo y el aumento de la riqueza de los clientes.

La cuestión de la valoración: tiempo vs. calidad

Aquí es donde la tesis de inversión enfrenta un obstáculo legítimo. American Express cotiza actualmente a un ratio precio-beneficio de 23,3, un múltiplo de valoración que ha aumentado un 124% en la última década. En otras palabras, estás pagando mucho más por cada dólar de ganancias hoy que hace años. Para inversores cautelosos que priorizan la seguridad, esto genera incomodidad.

El mercado claramente ha reconocido la calidad de American Express. La gran pregunta es si ese reconocimiento ya ha reflejado todos los beneficios futuros. Históricamente, Berkshire espera pacientemente mejores puntos de entrada en lugar de perseguir valoraciones elevadas, incluso cuando el negocio subyacente es excelente.

La ecuación del valor a largo plazo

Alejándonos del ruido trimestral, la verdadera historia es sobre la creación de riqueza a largo plazo. ¿Cuánto es 1 mil millones de minutos? Aproximadamente 1,900 años. Es un recordatorio útil de que la verdadera riqueza se acumula en décadas, no en trimestres. El retorno del 180% de American Express en cinco años representa ganancias anuales de aproximadamente el 23% (anualizadas). Ese tipo de rendimiento transforma carteras cuando se mantiene con paciencia.

La participación del 22,1% de Berkshire indica algo profundo: la dirección de la compañía confía en que American Express puede multiplicar su valor durante un período prolongado. La ponderación del 16,5% en la cartera no es una posición táctica que se recorte en cualquier caída. Es una convicción fundamental sobre dónde se acumula capital con el tiempo.

Lo que los inversores inteligentes deberían considerar

El camino a seguir depende de tu temperamento y horizonte temporal. Si estás dispuesto a mantener durante años y crees en la ventaja competitiva sostenible de American Express—su marca, calidad de clientes, poder de fijación de precios y vientos de cola económicos—entonces las valoraciones actuales podrían ser aceptables. Estás pagando una prima por retornos previsibles a largo plazo.

Si prefieres un margen de seguridad o te incomoda un P/E en los bajos 20, la paciencia será tu mejor aliada. La historia sugiere que surgirán oportunidades para comprar calidad a mejores precios. El mundo de las inversiones rara vez recompensa apresurarse solo porque una posición ya está funcionando bien.

La conclusión

American Express representa exactamente el tipo de negocio hacia el que gravita Buffett: una compañía con una ventaja competitiva duradera, poder de fijación de precios y motores de crecimiento secular. El retorno del 180% en cinco años no fue suerte: fue el resultado natural de una ejecución excelente y dinámicas favorables del sector.

Si debes comprar hoy, depende de tu filosofía de inversión. Lo que es indudable es que la convicción de Berkshire en American Express—reflejada tanto en la cantidad absoluta como en la ponderación en cartera—habla del potencial de valor a largo plazo de la compañía. A veces, las mejores inversiones no son las más llamativas; son las que, en silencio, multiplican la riqueza a través de múltiples ciclos de mercado, esas inversiones a años que convierten inversiones modestas en resultados financieros extraordinarios.