La última crisis petrolera prepara el martillo para la curva de demanda

NUEVA YORK, 18 de marzo (Reuters Breakingviews) - Hicieron falta dos choques petroleros en Oriente Medio para que el mundo se centrara realmente en la eficiencia energética. El resultado fue una reducción constante y de varias décadas en la cantidad necesaria para producir cierta riqueza. Si la última crisis de la región persiste, acelerará la tendencia hacia un nuevo nivel.

Antes de 1973, el crudo costaba menos de 30 dólares el barril. El precio era tan bajo que los consumidores no se cansaban. Sustituyó al carbón sucio para calentar, catalizó la fabricación de automóviles e inspiró a los científicos a desarrollar nuevos productos químicos.

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Un embargo petrolero por parte de los miembros de la OPEP contra Estados Unidos tras la guerra árabe-israelí de 1973 hizo que el precio por barril casi se cuadruplicara, a pesar de que los recortes de producción asociados representaban solo alrededor del 9% del suministro total, se abre una nueva pestaña, según el Center on Global Energy Policy de la Universidad de Columbia. Unos años después, la Revolución Iraní fue derrotada, abrió una nueva pestaña del 7% de la oferta mundial, lo que llevó a que los precios se duplicaran.

Las economías, naturalmente, reaccionaron. Los compradores eran más exigentes y la búsqueda de fuentes de energía alternativas se intensificó. El resultado ha sido un aumento constante de la eficiencia, como se explica en el artículo “Oil Intensity: The curious relationship between oil and GDP, opens new tab.” Hace unos 53 años, hacía falta aproximadamente un barril de petróleo para sostener 1.000 dólares de PIB, pero ahora la misma producción económica proviene de menos de la mitad. El mundo seguía usando más petróleo, ya que la riqueza crecía más rápido.

La demanda estadounidense de gasolina ejemplifica la historia. Creció al mismo tiempo que la expansión del PIB hasta los años 70, para luego desprenderse a medida que los coches convertían el combustible en energía de forma más eficaz. Las mejoras sostenidas hicieron que el consumo de gasolina se estancara en torno a 9 millones de barriles diarios, a pesar del aumento de la población.

Ahora se está gestando una tercera crisis. Los precios son manejables, con 100 dólares de petróleo aproximadamente la mitad de la tasa ajustada por inflación de 2008. Sin embargo, el simple volumen de consumidores está excluido invita a nuevos aumentos. Alrededor del 20% del crudo y líquidos petrolíferos, o unos 20 millones de barriles, fluyen a través del Estrecho de Ormuz. Incluso si la mitad llega al mercado, la disminución porcentual de la oferta será mayor que los choques de 1973 y 1979. Consecuencias de EE. UU.y los ataques israelíes contra Irán también afectan alrededor del 20% de las exportaciones mundiales de GNL, un mercado incipiente en los años 70.

La demanda no cambia mucho a corto plazo. La gente necesita seguir conduciendo al trabajo, calentando sus casas y enviando mercancías en camión. La gente promedio tampoco compra petróleo por barriles ni almacena gas natural criogénicamente. Lo que les importa son los productos finales. La mezcla varía según el país, pero aproximadamente el 43% del crudo estadounidense y los líquidos relacionados se convierten en gasolina. Otra quinta parte se destina al gasóleo y al gasóleo de calefacción, mientras que gran parte del resto se convierte en objetos cotidianos como ropa, jabón, muebles y pintura. Todos costarán más, lo que apretará aún más a los compradores que aún sienten el desgaste de los recientes episodios de inflación.

Texas cuenta la historia. Es el corazón de la industria energética estadounidense, pero calentar gasóleo frente a su propia costa cuesta un 50% más que hace unas semanas. La gasolina ha subido un 75%. Los precios de otros bienes fuertemente exportados desde el Golfo de Oriente Medio, como el GNL y los fertilizantes a base de nitrógeno, también se dispararán. Como todo el mundo, desde agricultores hasta propietarios, depende de estos productos, los precios más altos se extenderán por todo el planeta.

Empresas como Exxon Mobil y Chevron obtendrán ahora beneficios sobrenormales, pero otras tendrán mucho que ganar más adelante. El fabricante chino de baterías CATL, el fabricante de paneles solares JinkoSolar y el productor de vehículos eléctricos BYD están entre los posibles grandes beneficiarios.

A largo plazo, los precios altos pesarán mucho en la curva de demanda. En 2007, el coste de Brent se duplicó aproximadamente de enero a diciembre. El deseo diario aumentó solo un 1,1% respecto al año anterior, en comparación con el 3,5% en 2003, cuando un barril costaba menos de la mitad, según la Statistical Review of World Energy. Mientras el consumo aumentaba lentamente en los países en desarrollo, el consumo en los países ricos disminuía. Cuanto más altos suban los precios del petróleo y más duren, mayor será la presión a la baja sobre la demanda.

Las razones son bastante sencillas. La gente no compra coches a menudo, pero los precios de la gasolina consistentemente más altos hacen que uno más pequeño y eficiente en consumo sea más atractivo. Esta también es la primera crisis petrolera de Oriente Medio desde que la energía generada por el sol, el viento y las baterías se ha vuelto barata y ampliamente disponible. El consumo de petróleo en los países desarrollados ha estado esencialmente estancado. Las ventas de coches eléctricos, bombas de calor y paneles solares deberían acelerarse. Aun así, Estados Unidos solo gastó alrededor del 6% del PIB en energía el año pasado, frente al 13% de 1979.

Más pronunciados son los cambios en los países en desarrollo, donde el uso de combustibles fósiles sigue aumentando. Brasil, Rusia, India y China consumen más del 40% de la energía mundial, y de forma mucho menos eficiente que la media internacional, según Enerdata. Los bienes ecológicos han experimentado un auge en los últimos años debido a la caída de los precios, lo que hace que el coste total sea más barato que los que funcionan con combustibles fósiles. El aumento vertiginoso de los precios del petróleo y el gas en estos países facilita aún más la decisión de cambiar.

Las instalaciones solares ya están creciendo rápidamente en los países más pobres. Las ventas de coches eléctricos desde Indonesia hasta Uruguay también están disparándose y superan con creces, abre una nueva adopción en Estados Unidos. En India, las ventas de cocinas eléctricas de inducción se han disparado, ya que la gente se preocupa por el acceso al gas de cocina. El fabricante VinFast ofrece descuentos para persuadir a los propietarios de coches de gasolina de cambiar a los eléctricos en casa, en Vietnam, así como en India e Indonesia.

Los gobiernos también se adaptarán. Países como China, Vietnam y Tailandia serán los más afectados, según el Banco Mundial, porque sus economías están atadas a la manufactura intensiva en energía, mientras que otros dependen de servicios o agricultura. Asia también es un gran importador. Por ejemplo, aproximadamente el 80% del gas natural licuado catarí se vende al continente. La situación en Irán solo puede motivar políticas que alejen de los combustibles fósiles.

Pakistán está corriendo para lograrlo. Ha desplegado la energía solar rápidamente, pasando de una cantidad insignificante de generación eléctrica a aproximadamente un 25%. El ministro de energía del país dijo a Reuters que redoblaría la apuesta por la energía verde antes que arriesgar la seguridad energética. Etiopía también fue el primer país en prohibir los coches de gasolina para ahorrar dinero en subvenciones y evitar la presión que las importaciones ejercen sobre las reservas de divisas. Las ventas de vehículos eléctricos baratos están ahora en auge, proporcionando un manual para que otros lo sigan.

Este tipo de decisiones tienen efectos duraderos y probablemente se adopten donde se asienta gran parte del crecimiento económico mundial. De forma similar a como los mercados emergentes saltaron a las redes móviles porque eran más baratas y rápidas de instalar que las líneas fijas, esos países podrían ver incentivos similares relacionados con el petróleo y el gas en un caso clásico de destrucción de la demanda.

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Edición de Jeffrey Goldfarb; Producción de Pranav Kiran

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Robert Cyran

Thomson Reuters

Robert Cyran, columnista tecnológico estadounidense, se unió a Breakingviews en Londres en 2003 y se mudó cuatro años después a Nueva York, donde sigue cubriendo tecnología global, farmacéutica y situaciones especiales. Robert comenzó su carrera en la revista Forbes, donde ayudó en el lanzamiento de la versión internacional de la revista. Antes de trabajar en Breakingviews, trabajó como investigador de mercado y reportero cubriendo la industria farmacéutica. Robert tiene un máster en economía por la Universidad de Birmingham y una licenciatura por la Universidad George Washington.

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