LONDRES, 16 de marzo (Reuters Breakingviews) - El aumento en los precios del petróleo y gas que siguió a la invasión de Rusia a Ucrania en 2022 enseñó a los responsables de políticas dos cosas. Una es que gastar dinero para reducir las facturas de energía de las personas es mejor que una estrategia de laissez-faire: la inflación en la zona euro habría sido de 1 a 2 puntos porcentuales más alta, calculó el Fondo Monetario Internacional (FMI). La otra es que estos programas cuestan muchísimo dinero, alrededor de 540 mil millones de euros para los países de la Unión Europea entre finales de 2021 y mediados de 2023, y son políticamente difíciles de eliminar. Con las finanzas públicas bajo presión, estas lecciones podrían ser mutuamente excluyentes.

Los responsables de políticas están en proceso de planear sus respuestas al shock energético provocado por la guerra en Irán. La Unión Europea está trabajando en medidas de emergencia para proteger a los consumidores y las industrias. Mientras tanto, el Reino Unido planea presentar un esquema de 50 millones de libras para ayudar a aproximadamente un millón de hogares en Irlanda del Norte con el aumento en el costo del aceite de calefacción.

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Sin embargo, los gobiernos quieren evitar una repetición de la última vez, con la jefa del Tesoro británico Rachel Reeves diciendo que cualquier paquete de apoyo futuro sería “más asequible” y se centraría en ayudar a los consumidores más pobres. Según Bruegel, la mayor parte del apoyo de 2022-2023 se ofreció en forma de políticas no dirigidas, como recortes en el impuesto a los combustibles, límites de precios en la energía y reducciones del IVA.

Una crítica común a estas medidas es que, si una materia prima se vuelve más escasa, los precios deben subir para racionar su uso. Los economistas del FMI, señalan que, si los funcionarios no hubieran distorsionado el verdadero costo del gas natural europeo durante el último shock, la demanda habría sido un 2% menor. También estimaron que una compensación dirigida a los hogares en el 40% inferior habría sido más barata, costando en promedio al menos un 1.7% del PIB en lugar del 2.4%.

Pero eso no habría reducido tanto la inflación general. La investigación muestra que la energía más cara es un factor clave en las expectativas de inflación de los hogares, lo que puede llevar a demandas salariales más fuertes, y que las empresas trasladan estos costos a los clientes. Esto lleva a los bancos centrales a subir las tasas, lo que de todos modos tensiona las finanzas del gobierno. Datos de la Agencia Internacional de Energía también muestran que la demanda de electricidad cayó drásticamente después de 2022, incluso en países que implementaron fuertes medidas de control de precios, como Italia y los Países Bajos.

Aún así, es preferible adaptar estas políticas según los ingresos y el uso de energía. Pero esto representa un desafío logístico para países con datos insuficientes o fragmentados. En Alemania, por ejemplo, las leyes de confidencialidad han impedido históricamente compartir datos entre departamentos gubernamentales.

Y nadie sabe mejor que Reeves que la focalización puede ser una tarea polémica. En 2024, restringió los pagos de combustible invernal, que ayudan a los pensionistas a cubrir los costos de calefacción en casa, a quienes reciben beneficios condicionados a ingresos. Tras la reacción pública, posteriormente restableció los pagos para millones de personas.

Los ministros de finanzas esperan que el conflicto en Oriente Medio sea de corta duración y pueda resolverse con una intervención moderada. Sin embargo, si eso no sucede, podrían enfrentarse a un equilibrio imposible.

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Noticias de contexto

• A las 10:00 GMT del 16 de marzo, los precios de referencia del gas en Europa se negociaban a 51.8 euros por megavatio-hora, en comparación con 32.5 euros desde que comenzó el conflicto en Oriente Medio. Los precios del petróleo Brent han subido a 104.8 dólares por barril desde 72.5.
• Los ministros de energía de la Unión Europea se reunirán el 16 de marzo para discutir opciones para frenar el aumento en los precios del petróleo y gas provocado por la guerra en Irán. Algunos países miembros, como Italia, prefieren una intervención amplia de la UE, como la suspensión del mercado de carbono del bloque. Esto podría reducir la influencia de las grandes plantas de energía a gas en los precios de la electricidad. Un diplomático de la UE dijo a Reuters que es más probable que Bruselas se enfoque en recortes fiscales nacionales o subsidios internos.
• Corea del Sur, que depende casi totalmente de las importaciones para su energía, comenzó a limitar los precios de la gasolina el 13 de marzo.

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Edición por Jon Sindreu; Producción por Oliver Taslic

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