¿Miseria manufacturera en Europa? Algunos sectores nunca lo han pasado tan bien

La fabricación europea parece en general miserable: energía cara, presión de China, sectores tradicionales en declive, y sin embargo, en algunos lugares, nunca ha estado tan bien.

La base industrial de Europa está viviendo un momento de doble pantalla. Por un lado: productos químicos, metales y otros sectores que consumen mucha energía. Todos todavía están recuperándose de los altos precios del gas y ahora enfrentan otra presión a medida que el petróleo y el gas natural suben debido a la guerra en Oriente Medio.

Por otro lado: armas, aviones y cualquier cosa con un presupuesto de defensa. Estos sectores están prosperando silenciosa (o no tan silenciosamente).

Los últimos datos de Eurostat reflejan claramente esta divergencia. La producción industrial de la zona euro cayó un 1.2 por ciento interanual en enero, con la producción de productos químicos bajando un 6.6 por ciento. Mientras tanto, la producción de armas y municiones subió un 31 por ciento, alcanzando un récord.

Alemania cuenta la misma historia, solo con más angustia. La producción manufacturera total se contrajo un 1.6 por ciento en el año hasta enero y no fue mayor que en 2010. Pero la producción de armas? Subió un 78 por ciento, alcanzando niveles nunca antes vistos.

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Los datos mensuales son ruidosos, pero la dirección del cambio se vuelve más clara: las guerras y las sucesivas conmociones están remodelando la mezcla industrial de Europa. Los sectores vinculados a la defensa prosperan; los intensivos en energía no.

Y la última conmoción en Oriente Medio corre el riesgo de consolidar esa división. Como dice Sean Metcalfe de Oxford Economics, un conflicto prolongado podría “reforzar” las tendencias ya en marcha. Es decir: más dolor para los productos químicos y sus amigos.

Hay otros sectores que muestran cierta recuperación. La aeroespacial está teniendo un momento, con una producción en la zona euro que subió un 15 por ciento en el año hasta enero y mostrando un crecimiento de dos dígitos en los meses recientes; el Reino Unido también avanza a un respetable 7 por ciento. El gasto en defensa ayuda, obviamente. (El Reino Unido no informa sobre la producción de armas y municiones).

Si se mira en conjunto, el panorama no es sutil. Europa enfrenta su desafío de seguridad más agudo en décadas, desde la guerra de Rusia en Ucrania hasta un EE. UU. que parece cada vez menos dispuesto a proporcionar seguridad militar a Europa y que muestra intereses conflictivos con el viejo continente en Oriente Medio. La rearmamentación ya no es solo teórica.

Metcalfe espera que la defensa se convierta en un “motor muy importante del rendimiento industrial” en Europa, con efectos que se extienden a través de las cadenas de suministro en áreas como productos metálicos, aeroespacial y ciertos tipos de equipos de transporte.

Las empresas ya están respondiendo. Hensoldt, una corporación multinacional alemana centrada en tecnologías de sensores en los sectores de defensa, seguridad y aeroespacial, reportó un aumento del 62 por ciento en la entrada de pedidos, alcanzando un récord en el año fiscal 2025, junto con un aumento en ingresos y rentabilidad.

“La situación geopolítica está obligando a Europa a fortalecer de manera sostenible sus capacidades de defensa,” dijo Oliver Dörre, CEO de Hensoldt, señalando decisiones de adquisición más rápidas y concretas.

La empresa italiana Leonardo, especializada en aeroespacial, defensa y seguridad, planea contratar a 28,000 personas para alcanzar una plantilla de 75,500 para 2030, tras reclutar 20,000 entre 2023 y 2023, reportando tasas de crecimiento de doble dígito en nuevos pedidos, ingresos y beneficios en 2025. Las ventas de Saab, la empresa sueca de aeroespacial y defensa, casi se han duplicado desde 2021.

En otros lugares, la historia es diferente. Como señala Edse Dantuma de ING, Europa es donde el impacto macro “golpea más fuerte”, con la industria recibiendo el golpe en el peor momento. Los sospechosos habituales — productos químicos, metales básicos, plásticos, papel — encabezan la lista de vulnerabilidad.

Algunas de las dificultades son retrasadas. La cobertura de riesgos significa que no todas las fábricas sienten inmediatamente el aumento en los precios del gas. Sin embargo, el petróleo se transmite más rápido — a través del combustible, transporte y todo lo que depende de ellos.

Y esto afecta a una base ya debilitada. En enero, la producción química en el Reino Unido no fue mayor que hace una década, y cayó un 27 por ciento desde su pico en 2022 en la zona euro.

Steve Elliott, director ejecutivo de la Asociación de Industrias Químicas del Reino Unido, dijo que muchas fábricas químicas cerraron en los últimos cuatro años debido a “costos de energía no competitivos,” que ya eran cuatro veces más altos que los enfrentados por competidores en países como EE. UU.

“Lo que está sucediendo como resultado del conflicto internacional añade significativamente a eso.”

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Hay algunos otros puntos positivos. La farmacéutica va bien (ayudada, sí, por medicamentos para bajar de peso), y los alimentos y bebidas permanecen relativamente resistentes, amortiguados por la demanda interna y el comercio intraeuropeo.

Pero en otros ámbitos, la situación es más difícil. Los coches y maquinaria enfrentan la competencia china, con la producción de vehículos en la zona euro todavía un 31 por ciento por debajo de su pico de 2017. Los textiles y el cuero continúan su lenta desaparición.

El mayor riesgo es que esta divergencia no se mantenga contenida de manera ordenada. La interrupción persistente en los mercados energéticos podría impulsar la inflación y afectar la confianza empresarial en general, impactando sectores desde la construcción hasta los muebles.

Mientras tanto, la guerra en Irán añade urgencia al impulso de rearmamentación de Europa.

“Creemos que los sectores vinculados a la defensa superarán en rendimiento en Europa este año,” dijo Metcalfe.