El shock energético hará que el acaparamiento sea la nueva normalidad

HONG KONG, 20 de marzo (Reuters Breakingviews) - El conflicto en Oriente Medio cambiará permanentemente la forma en que los gobiernos piensan sobre las reservas de energía. A medida que los países convergen en el modelo chino de priorizar la resiliencia sobre la eficiencia, el acaparamiento nacional será más común. Esto debería mantener la demanda y los precios más altos por más tiempo.

La guerra de EE. UU. e Israel contra Irán ha puesto de manifiesto una divergencia extrema en la capacidad de las economías dependientes de importaciones para hacer frente a las interrupciones energéticas. Asia es la principal víctima del bloqueo efectivo del estrecho de Ormuz. En 2024, más del 84% del crudo y condensado y el 83% del gas natural licuado que atravesaron esa vía marítima se entregaron a mercados asiáticos, incluyendo China, India, Japón y Corea del Sur. Esto plantea la pregunta de cuánto tiempo podrá la región soportar una interrupción prolongada del suministro.

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“Las reservas de petróleo son bastante dispersas. No hay necesariamente un patrón consistente que explique por qué,” dice Robin Mills, CEO de la consultora Dubai-based Qamar Energy y autor de “The Myth of the Oil Crisis”. Él señala que mucho de esto depende de la eficacia gubernamental, la riqueza y la experiencia.

China tiene, en términos absolutos, la mayor reserva de emergencia. Los analistas estiman sus reservas de emergencia en alrededor de 900 millones a 1.3 mil millones de barriles, suficientes para hasta 120 días. Esto contrasta con los 1.8 mil millones de barriles en reservas y reservas obligatorias mantenidas por los 32 países miembros de la Agencia Internacional de Energía, que incluye todas las principales economías occidentales además de Japón, Corea del Sur, México y Turquía. Ese grupo, formado en respuesta a la crisis del crudo de 1973, ha acordado liberar 400 millones de barriles para reducir los precios. El crudo Brent alcanzó los $114 por barril el jueves.

Para Australia, el ministro de energía Chris Bowen dice que la reserva equivale a solo 30 días de suministro promedio de petróleo importado, lo cual es solo un tercio del requisito de la IEA y también es menor que la cifra prevista para finales de 2025. Mientras tanto, India, como muchas naciones del sur de Asia, ha pagado un alto precio en shocks petroleros pasados y solo tiene suficiente suministro para cubrir entre 20 y 25 días de importaciones.

En relación con el consumo interno, las reservas de Japón y Corea del Sur son altas, cada una con reservas de emergencia y del sector privado suficientes para cubrir más de 200 días de importaciones, pero dependen del estrecho de Ormuz para una mayor proporción de su suministro total de petróleo que China.

Las reservas globales de gas — un combustible fósil utilizado para generación de energía, cocina y fertilizantes — son mínimas en comparación. Japón informó que tiene inventarios equivalentes a tres semanas de consumo total tras el cierre de la mayor planta de exportación de gas natural licuado en Qatar. En India, donde hogares y pequeñas empresas dependen del gas licuado de petróleo para cocinar, los precios de los cilindros están por las nubes en el mercado negro, lo que ha provocado compras de pánico de alimentos instantáneos y placas de inducción.

Hay ecos de shocks recientes. Las cadenas de suministro globales han sido sacudidas repetidamente desde 2020. La Covid-19 cerró fábricas y provocó cuellos de botella en puertos. La invasión de Rusia a Ucrania en 2022 afectó los flujos de gas natural licuado, granos y fertilizantes. Estas crisis impulsaron ambiciones de autosuficiencia energética, pero las altas tasas de interés frenaron las inversiones en renovables y pocos imaginaron que podrían ocurrir interrupciones aún mayores. Antes de la guerra en Ucrania, el mundo no había experimentado un gran shock en el suministro de gas. Incluso en 2022, Qatar seguía siendo una fuente confiable.

Por lo tanto, aunque China es la mayor receptora individual de petróleo hacia Ormuz, sus grandes reservas junto con un suministro diversificado la colocan en una mejor posición que la mayoría de los países asiáticos. La República Popular tiene acceso a oleoductos terrestres desde Rusia y Kazajistán. Insatisfecha con los términos de precios que Qatar ofreció en los últimos años, China también buscó suministros en otros lugares. “Sumando todo esto, esta crisis es problemática para China, pero mucho menos que para Japón, Corea del Sur, India y otros,” dice Mills.

La resiliencia de China tiene un costo en eficiencia. Hasta los ataques de EE. UU. a Irán, la principal duda de los observadores del mercado energético era por qué Beijing seguía comprando petróleo que no necesitaba de inmediato. La materia negra era barata justo después del shock de Covid, que suprimió la demanda global. Era aún más barata para China, que estaba dispuesta y podía asegurar suministros con descuento de productores sancionados por EE. UU., como Rusia, Irán y Venezuela. Beijing aumentó sus reservas tras el regreso de Donald Trump como presidente de EE. UU., quizás anticipando las consecuencias de la intensificación de las tensiones sino-estadounidenses.

Entre los traders de petróleo, otra teoría popular es que China se está preparando para la guerra. En ese escenario, EE. UU. podría bloquear el estrecho de Malaca, cerca de Tailandia, Malasia e Indonesia, que transporta la mayor parte de las importaciones de petróleo de China. En otras palabras, los grandes buffers de China podrían explicarse en parte por el temor al costo de un conflicto y en parte por el acceso a crudo sancionado, ninguno de los cuales aplica a muchos otros países.

Las reservas estratégicas de gas son escasas por razones más prácticas. Almacenar gas requiere tanques criogénicos. Además, el combustible fósil se evapora gradualmente, y mantener grandes tanques presurizados en superficie no es muy seguro. La mayor parte de la capacidad de almacenamiento en Europa consiste en acuíferos y campos de gas agotados, y las reservas están diseñadas principalmente para gestionar los cambios estacionales en la demanda entre verano e invierno.

Japón y China abordan parcialmente este problema sobredimensionando contratos de gas y revendiendo excedentes. Pero eso también puede ser costoso. Hasta la crisis del Golfo, los mercados esperaban que los precios del gas natural licuado cayeran drásticamente en los próximos tres o cuatro años debido a un exceso de oferta de EE. UU. y Qatar.

El reciente conflicto en Oriente Medio reshapingá profundamente los mercados energéticos. Una analogía es la reacción de los países ante el congelamiento de 300 mil millones de dólares en reservas extranjeras rusas por parte del Grupo de los Siete, la Unión Europea y aliados tras la invasión a Ucrania: tratar de evitar el sistema del dólar estadounidense para liquidar comercio se ha convertido en una actividad cada vez más popular. India, por ejemplo, reforzó los mecanismos de rupia-rublos.

De manera similar, la guerra en Irán impulsará a los países a priorizar la resiliencia sobre la eficiencia, construyendo mayores inventarios energéticos. Más países se unirán a China en el aumento de reservas. Para los gobiernos más pobres con finanzas externas débiles, será una decisión difícil entre mantener reservas en divisas o en commodities. Los funcionarios también podrían optar por usar más carbón nacional junto con energías renovables, dado lo difícil que es mitigar los shocks en el suministro de gas, advierte Mills.

Todo esto apunta a precios del petróleo más altos en el futuro cercano. La oferta interrumpida por la guerra tomará tiempo en volver, y los miembros de la IEA pronto competirán por barriles para reconstruir sus reservas tras la liberación. Las reservas son ineficientes y solo pueden amortiguar shocks temporales, pero son mucho mejor que la alternativa de quedarse sin nada.

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Edición por Liam Proud; Producción por Ujjaini Dutta

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