2024 resultó ser una montaña rusa para los precios del cobre. El metal rojo comenzó el año negociándose por debajo de $4 por libra en COMEX, luego explotó absolutamente para alcanzar un récord de $5.11 a finales de mayo. Ese tipo de movimiento no sucede en un vacío, sin embargo: la demanda por la transición energética estaba aumentando, las refinerías chinas estaban creando cuellos de botella, y los cargos por tratamiento eran prácticamente inexistentes. Pero aquí es donde se complicó: la segunda mitad del año vio cómo los precios del cobre se tambaleaban como en una máquina de pinball.

La volatilidad fue realmente salvaje. Lo verías rebotar entre $4 y $4.50 durante el verano y principios del otoño, luego el cuarto trimestre empezó fuerte en $4.60 a principios de octubre antes de deslizarse hasta $4.31 a finales del mes. Noviembre fue absolutamente caótico: el metal osciló desde $4.45 hasta $4.22 en días consecutivos, luego se desplomó hasta $4.05 a mediados de mes. Cuando llegó diciembre, los precios del cobre luchaban por mantenerse por encima de $4.20, finalmente estabilizándose alrededor de la marca $4 .

Lo que realmente es interesante es el lado de la oferta de los precios del cobre en 2024. Fastmarkets señaló que el mercado de concentrados se mantuvo increíblemente ajustado durante todo el año, y no esperan mucho alivio en 2025. Los cargos por tratamiento se recuperaron de niveles cercanos a cero, pero solo a unos $20-30 por tonelada métrica, muy lejos de lo que vimos en 2023. ¿El problema? La nueva capacidad de fundición sigue entrando en línea en China, Indonesia e India, por lo que los refinadores básicamente están peleando por los restos del concentrado disponible.

El cierre de la mina Cobre Panamá de First Quantum a finales de 2023 continuó acechando al mercado durante 2024. Luego, Teck Resources lanzó una bomba en octubre, reduciendo su guía de producción anual de cobre de 435,000-500,000 toneladas métricas a 420,000-455,000 toneladas. Atribuyeron esto a la escasez de mano de obra y a problemas con sus nuevos camiones autónomos en Canadá. Cuando los grandes mineros empiezan a recortar sus previsiones, sabes que la oferta se está poniendo realmente ajustada.

Pero aquí está lo que realmente pesó en los precios del cobre durante todo el año: China. La mayor consumidora de cobre del mundo enfrentaba serios vientos en contra en su economía, y todas las medidas de estímulo que Beijing seguía anunciando apenas movían la aguja. Lo intentaron todo: apoyo crediticio, programas de compra de viviendas, reestructuración de deuda, pero nada realmente funcionó. Luego, en diciembre, anunciaron un récord de $80 mil millones en bonos del tesoro especiales para 2025, lo cual, honestamente, parecía que finalmente estaban admitiendo que la situación era peor de lo que habían estado dejando ver.

En cuanto a la demanda, no todo fue pesimismo. La producción creció en realidad un 2 por ciento interanual en los primeros ocho meses, alcanzando 14.86 millones de toneladas métricas. Chile lideró con un crecimiento del 3 por ciento en Escondida y Collahuasi, mientras que la RDC subió un 11 por ciento y Indonesia aumentó un 22 por ciento. La demanda en general subió un 2.5 por ciento, impulsada principalmente por los mercados asiáticos. La transición a energías renovables es real: las instalaciones solares y eólicas necesitan mucho más cobre que la infraestructura eléctrica tradicional.

La visión general para los precios del cobre y el mercado en general es que nos dirigimos a un déficit estructural de oferta. La nueva producción minera no puede mantenerse al ritmo del aumento de la demanda por la transición energética, así que a menos que veamos descubrimientos importantes o aumentos de producción, probablemente el cobre seguirá bajo presión desde el lado de la oferta. La economía china sigue siendo la variable impredecible, aunque: si Beijing logra realmente reactivar el consumo, podríamos ver una historia diferente desarrollarse. Por ahora, el mercado del cobre es básicamente un juego de sillas musicales donde no hay suficientes sillas.