¿Recuerdas cuando todos estaban convencidos de que la inflación simplemente se resolvería por sí sola? Probablemente esa fue la decisión más costosa y equivocada que tomó la Reserva Federal en la memoria reciente.

En 2021, la narrativa estaba en todas partes. Jerome Powell, funcionarios del Tesoro, economistas convencionales—todos tenían la misma historia: los precios están en alza, pero es temporal. Las cadenas de suministro están congestionadas. La economía se está reabriendo de una manera extraña. Los cheques de estímulo están circulando. Nada de esto es permanente, decían. Solo hay que esperar.

El término inflación transitoria se suponía que describía picos de precios a corto plazo que naturalmente desaparecerían. La Fed incluso cambió su marco de política a finales de 2020 para tolerar que la inflación superara su objetivo del 2%. Tenía sentido en papel. Luego llegó la realidad.

La primavera de 2021 llegó y el IPC empezó a subir. En abril, hubo un aumento anualizado del 4.2%—el más alto en casi 13 años. Para junio, era 5.3%. Powell seguía diciendo que no había de qué preocuparse, que solo eran autos usados y rarezas en la cadena de suministro. Yellen pensaba que bajaría para fin de año. La sabiduría convencional decía que tenían razón.

Pero no fue así.

Para diciembre de 2021, el IPC superaba el 7%. Seis meses después, explotó a alrededor del 9%—un máximo en 40 años. Y no fue solo un sector. Comida, energía, alquiler—todo se encareció simultáneamente. Los salarios también empezaron a subir, lo que significaba más dinero persiguiendo los mismos bienes, empujando los precios aún más arriba.

Lo brutal es que los trabajadores en realidad no se sentían más ricos. Los salarios reales cayeron un 3% interanual, incluso cuando los salarios nominales aumentaron. Esa es la trampa de la inflación justo allí.

Powell finalmente admitió el error. A finales de 2021, empezó a preparar a los mercados para subidas de tasas. La Fed terminó subiendo la tasa de fondos federales cuatro veces en 2022, pasando de cero a entre 2.25% y 2.5%. También comenzaron con el ajuste cuantitativo, básicamente inundando el mercado de bonos para elevar los rendimientos. Todo el manual cambió de una política flexible a una hawkish en cuestión de meses.

Mirando hacia atrás, la inflación no fue en absoluto transitoria. Fue generalizada, pegajosa y mucho más arraigada de lo que cualquiera quiso admitir. Problemas en la cadena de suministro, shocks geopolíticos como (Rusia-Ucrania empujando los precios de la energía a niveles locos), estímulos masivos del gobierno y una economía que nunca quiso realmente enfriarse—eso fue lo que obtuviste.

¿La lección? A veces lo que parece temporal en realidad es estructural. Y a veces, el consenso está firmemente equivocado. La narrativa de inflación transitoria de 2021 es básicamente una clase magistral sobre lo difícil que es identificar puntos de inflexión en tiempo real, incluso con todos los datos del mundo.