He estado notando algo interesante últimamente al comparar ETFs apalancados con fondos indexados regulares, y vale la pena prestarle atención si estás pensando en tu mejor estrategia de ETF a largo plazo.

Así que aquí está el asunto: el ETF UltraPro S&P 500 ha registrado una ganancia del 26% en el último año, lo cual parece absolutamente impresionante en comparación con el rendimiento del 15% del ETF Vanguard S&P 500. En la superficie, esa diferencia de más de 10 puntos porcentuales podría hacerte pensar que has encontrado alguna especie de truco para construir riqueza. La marca "Ultra" incluso hace que parezca que estás obteniendo una herramienta de inversión de nivel profesional. Pero justo ahí es donde necesitas frenar.

El problema principal es cómo funcionan realmente estos ETFs apalancados. UltraPro está diseñado para entregar tres veces el rendimiento diario del S&P 500. Entonces, si el índice sube un 1%, el ETF apunta a un 3% de ganancia. Suena genial hasta que te das cuenta de algo crítico: ese multiplicador por tres se reinicia cada día. La propia documentación del ETF básicamente admite que esto es un problema, advirtiendo que en cualquier período de tenencia superior a un día, tus rendimientos reales pueden divergir significativamente de ese objetivo de tres veces.

Aquí es donde las matemáticas se vuelven duras. Cuando los mercados retroceden, el apalancamiento funciona en ambas direcciones. Si algo cae un 50%, necesita un 100% de ganancia solo para volver a equilibrar. A principios de 2025, se vio exactamente esta dinámica. Esa caída del mercado fue absolutamente brutal para los titulares de UPRO, creando un agujero enorme del que el ETF todavía intenta salir. Mientras tanto, el fondo regular de Vanguard sufrió un golpe mucho menor. Por eso, la versión apalancada solo logró un 26% en lugar del 45% que podrías haber esperado ingenuamente de tres veces el rendimiento del S&P.

La verdadera lección aquí es que los ETFs apalancados y la inversión a largo plazo están fundamentalmente desalineados. Estos fondos están diseñados para reequilibrarse diariamente, no para estrategias de comprar y mantener. Si eres del tipo que puede soportar caídas brutales durante los mercados bajistas, quizás tengas la constitución para ello. Pero para la mayoría de los inversores a largo plazo que buscan la mejor estrategia de ETF a largo plazo para construir riqueza de manera constante, el perfil de riesgo-recompensa simplemente no tiene sentido.

La dolorosa verdad es que el apalancamiento amplifica tus pérdidas en la bajada mucho más de lo que aumenta tus ganancias en la subida cuando mantienes durante años. Si realmente quieres construir riqueza a largo plazo, un fondo indexado simple y sin apalancamiento probablemente merece mucho más consideración de la que la gente piensa.