Lorsque hawala rencontre la blockchain : défis réglementaires à l'ère des actifs numériques

Le dilemme de la confiance décentralisée

Pendant des siècles, hawala a fonctionné comme une solution financière parallèle dans des régions où le système bancaire traditionnel est inefficace ou inaccessible. Son mécanisme est trompeusement simple : des intermédiaires connus sous le nom de hawaladars créent des réseaux de confiance mutuelle pour faciliter des transferts transfrontaliers sans documentation officielle ni intervention d’institutions financières conventionnelles.

Le modèle a été particulièrement efficace pour les expatriés. Selon les données de la Banque mondiale, les envois de fonds mondiaux ont atteint $785 milliards en 2024, et une part importante circule par des canaux informels. Pour des millions de personnes dans les pays en développement, hawala représente l’option la plus accessible et économique.

Comment fonctionnent ces systèmes : la mécanique de la confiance

L’élégance de hawala réside dans le fait qu’il ne nécessite pas de mouvement physique de liquidités entre les frontières. À la place, les hawaladars liquidèrent leurs dettes mutuelles par le biais d’accords croisés—transactions immobilières, biens commerciaux ou autres compensations. Cette approche élimine les coûts d’intermédiaires, accélère les délais de liquidation et se passe des exigences réglementaires qui caractérisent la banque conventionnelle.

Cependant, cette même opacité qui la rend attractive pour les utilisateurs légitimes en fait un canal vulnérable aux activités illicites. Les banques doivent respecter des exigences strictes dans le cadre de la lutte contre le blanchiment d’argent (AML), des obligations de connaître son client (KYC) et des signalements d’activités suspectes. Hawala, opérant entièrement en dehors du système financier formel, n’est pas soumis à ces contrôles.

Le risque de convergence : cryptomonnaies et réseaux informels

L’apparition de Bitcoin et d’autres actifs numériques a ouvert une nouvelle dimension au problème. Les cryptomonnaies partagent des caractéristiques critiques avec hawala : rapidité, faible coût et pseudo-anonymat. Lorsque ces technologies se combinent avec des réseaux hawala déjà existants, le résultat peut être un système de transfert à la fois rapide, mondial et pratiquement impossible à tracer.

Le Bureau des Nations Unies contre la drogue et le crime estime que entre $800 milliards et $2 billions se lavent chaque année à l’échelle mondiale, avec des systèmes informels jouant un rôle central. Bien que la recherche indique que le pourcentage d’activités illicites en cryptomonnaies est moindre en comparaison—possiblement parce que la traçabilité blockchain offre un certain niveau de dissuasion—les risques potentiels restent substantiels.

Un cas de blanchiment international d’actifs numériques

Le cas d’Anurag Pramod Murarka illustre comment ces réseaux opèrent en pratique. Ce ressortissant indien a été condamné à plus d’une décennie de prison pour avoir dirigé un schéma international de blanchiment d’argent qui a mobilisé plus de $20 millions. Opérant sous des pseudonymes comme “elonmuskwhm” sur des marchés de la dark web, Murarka utilisait des cryptomonnaies pour blanchir des gains issus du trafic de drogue et de la piraterie informatique.

Son infrastructure combinait l’ancien et le nouveau : un réseau hawala traditionnel réparti entre l’Inde et les États-Unis, où des agents physiques recevaient et envoyaient des liquidités, complété par des transferts cryptographiques qui obscurcissaient encore plus les origines. Le Federal Bureau of Investigation américain a pris en charge son identité numérique, ce qui a conduit à des arrestations en cascade et à la confiscation d’actifs. Murarka doit purger au moins 85 % de sa condamnation plus trois ans de supervision postérieure.

Cadre réglementaire mondial : la réponse du système

Face à ces risques, les organismes internationaux et les gouvernements ont intensifié leurs réponses réglementaires.

Le Groupe d’action financière (GAFI) a classé les fournisseurs de hawala en trois catégories stratifiées : opérateurs traditionnels légitimes, modèles hybrides mêlant méthodes classiques et systèmes modernes, et réseaux criminels dédiés exclusivement à des activités illicites. En 2019, le GAFI a émis la Règle de Voyage, exigeant des fournisseurs de services d’actifs virtuels le partage des détails transactionnels pour des mouvements supérieurs à 1 000 $.

Aux États-Unis, la Loi sur le secret bancaire impose des déclarations pour les transactions supérieures à 10 000 $ et la signalisation de comportements suspects. La Loi sur l’investissement dans l’infrastructure et l’emploi de 2021 a étendu ces exigences spécifiquement à l’écosystème crypto.

L’Union européenne a mis en œuvre la réglementation MiCA (Régulation des marchés en crypto-actifs) en 2024, créant un cadre unifié obligeant les échanges et fournisseurs de portefeuilles à respecter KYC et AML, compliquant considérablement l’exploitation réglementaire des monnaies numériques par les réseaux hawala.

Les régions où hawala est profondément intégrée, comme le Moyen-Orient et l’Asie du Sud, présentent des approches variées. Les Émirats arabes unis ont mis en place des réglementations AML strictes avec des exigences de licence pour hawaladars. Au Pakistan et en Inde, bien que hawala soit techniquement interdite, elle persiste largement en raison de son efficacité opérationnelle.

Obstacles persistants et stratégies émergentes

Une régulation efficace reste complexe. La nature décentralisée inhérente aux cryptomonnaies, combinée à la portée mondiale des réseaux hawala et à leur modèle informel d’opération, pose des défis de surveillance qui dépassent les méthodes traditionnelles de conformité.

Les régulateurs se tournent vers deux stratégies complémentaires. Premièrement, la coopération internationale : des organismes comme le GAFI font pression pour une meilleure intelligence partagée et une harmonisation réglementaire entre juridictions. Deuxièmement, l’innovation technologique : des analyses avancées de blockchain et de l’intelligence artificielle sont déployées pour identifier des schémas de transactions suspects et cartographier l’activité illicite.

Le défi fondamental demeure : concevoir des cadres qui protègent les bénéfices légitimes de hawala pour les utilisateurs légitimes—notamment les migrants envoyant des remises—tout en fermant les voies qui exploitent ces systèmes à des fins criminelles. À mesure que l’intersection entre actifs numériques et transferts informels évolue, la capacité des régulateurs à s’adapter déterminera s’ils peuvent maintenir l’intégrité du système financier mondial.