Le choix de Hoover : un « chef-d'œuvre » de politique économique lors de la Grande Dépression de 1929

Que s’est-il passé aux États-Unis en 1929 ? En résumé, c’est la chute du paradis en enfer.

Cette année-là, le 29 octobre, est appelée par la postérité « Mardi noir ». La Bourse a évaporé en seulement 10 jours de négociation 30 milliards de dollars de richesse — pour mettre cela en perspective, c’était le montant total dépensé par les États-Unis durant la Première Guerre mondiale. Cela a non seulement mis fin à la « prospérité de Coolidge », mais aussi marqué le début de la Grande Dépression de 1929.

L’illusion de la prospérité et l’effondrement soudain

La veille de la crise, les Américains étaient plongés dans une illusion presque parfaite. Une politique monétaire souple, un développement massif des infrastructures, la popularité des biens de consommation émergents — voitures, radios devenaient la norme pour la classe moyenne. La Bourse, qui valait un peu plus de 60 points en 1921, a grimpé jusqu’à 376 points en septembre 1929, soit une hausse de plus de cinq fois en huit ans.

Les promesses électorales de l’époque étaient ainsi : chaque foyer américain aurait deux poulets pour le dîner, et deux voitures par famille. Le nouveau président fraîchement élu s’appelait Hoover, il voulait éliminer la pauvreté et réaliser le rêve américain.

Personne ne prévoyait que tout cela pourrait s’évaporer en un instant.

Que s’est-il passé après le krach boursier ? L’économie est entrée en chute libre.

En 1933, le PIB américain est passé de 203,6 milliards de dollars à 141,5 milliards. Plus alarmant encore, voici quelques chiffres sectoriels :

• La valeur de l’industrie automobile a chuté de 95 %
• L’industrie sidérurgique a diminué de 80 %
• Le commerce d’importation et d’exportation a chuté de 77,6 %
• La production industrielle a reculé de 55,6 %
• Plus de 86 500 entreprises ont fait faillite
• Les revenus agricoles sont passés de 11,3 milliards de dollars à 4,74 milliards

Le système bancaire a également été frappé par une réaction en chaîne — 10 500 banques ont fait faillite, représentant 49 % du total national. La vague de chômage a balayé tout le pays, un ouvrier sur quatre était sans emploi.

Cette crise a duré 12 ans. Ce n’est qu’en 1941 que l’économie américaine est revenue au niveau de 1929.

La politique « innovante » de Hoover : vendre à tout le monde

Face à cette chute libre, le président Hoover a pris une décision historique erronée. Il pensait que la cause du problème ne venait pas du pays, mais de l’afflux massif de produits étrangers sur le marché. La logique était simple — en expulsant les produits étrangers, on protégerait l’industrie nationale.

Ainsi, en mars 1930, la Loi tarifaire Smoot-Hawley a été adoptée par le Sénat avec une majorité étroite de 44 contre 42.

Quelle en était la portée ?

• Imposer des droits de douane sur plus de 3 200 produits importés, représentant 60 % du total des importations
• Porter le taux moyen de droits de douane à 48 %
• Après sa mise en œuvre, le taux moyen de droits de douane aux États-Unis a finalement atteint 57,3 % — un record depuis la fondation du pays

À l’époque, 1028 économistes américains ont signé une lettre demandant à Hoover de rejeter cette loi. Ils la qualifiaient d’« extrêmement malveillante, coercitive et répugnante ». Hoover n’a pas écouté.

De la politique économique à la guerre commerciale mondiale

Hoover ne s’attendait pas à ce que sa décision déclenche une réaction en chaîne mondiale.

34 pays ont uni leurs voix pour protester auprès de la Maison-Blanche. Le Canada a répliqué en imposant un droit de 30 % sur les produits américains. Ensuite, l’Allemagne, le Royaume-Uni et d’autres grandes économies ont suivi, faisant grimper les droits de 10 % à 25 %. La moyenne des taxes sur le commerce mondial est passée de 10 % à 20 %.

Le système commercial international autrefois florissant a commencé à se désintégrer. En un clin d’œil, toute la flotte de navires de commerce mondiale a perdu ses affaires. Les industries de l’acier, de la pêche, de l’agriculture et autres secteurs manufacturiers ont été durement touchées.

Les changements dans le volume réel du commerce sont les plus parlants :

• Les importations américaines en provenance d’Europe sont passées de 1,334 milliard de dollars en 1929 à 390 millions en 1934
• Les exportations américaines vers l’Europe sont passées de 2,341 milliards de dollars en 1929 à 784 millions en 1932
• En 1934, le commerce mondial total avait diminué de plus de 60 % par rapport à la période précédente

Hoover voulait protéger l’industrie américaine, mais il a finalement fermé la porte à l’exportation des produits américains. La vague de chômage ne s’est pas atténuée, la déflation s’est intensifiée. C’était une politique typique de « nuire aux autres en se nuisant soi-même ».

La propagation mondiale de la Grande Dépression de 1929 et ses répercussions politiques

Ce qui est encore plus grave, c’est que cette « guerre économique mondiale » a bouleversé l’ordre politique mondial.

Les principales puissances européennes ont vu leur taux de croissance des exportations devenir négatif à partir de 1930. La confiance et la coopération internationales ont été gravement compromises. Cela a directement préparé le terrain à la Seconde Guerre mondiale — l’accession d’Hitler, la montée de l’URSS, tout cela étant étroitement lié à cette crise économique.

Le Canada a été contraint de renforcer ses liens économiques avec le Commonwealth. L’Allemagne a estimé qu’il fallait construire une économie autosuffisante, en s’étendant pour restaurer sa position économique et politique. La relation entre la France et le Royaume-Uni s’est également rapprochée sous la pression de la crise.

La correction de Roosevelt et les leçons de l’histoire

En 1933, Hoover a quitté la présidence dans l’ombre, devenant la cible de toutes les critiques. Roosevelt, arrivé au pouvoir, a rapidement compris le problème — le déclin du commerce mondial était la cause fondamentale de la dépression.

En 1934, les États-Unis ont adopté la Loi sur les accords commerciaux réciproques de 1934, corrigeant progressivement les erreurs de la Loi tarifaire Smoot-Hawley. Les États-Unis ont commencé à négocier des accords commerciaux bilatéraux avec plus de 30 pays, abaissant progressivement les droits de douane, ce qui a permis d’apaiser la tension commerciale.

L’économie américaine a pu redémarrer, les usines ont recommencé à produire en masse.

Réflexion

Que nous enseigne cette période aujourd’hui ?

Il y a une phrase très intéressante : « Quand on est pauvre, on construit des barrières douanières pour se protéger ; quand on est riche, on pratique le libre-échange pour profiter mutuellement. »

Les États-Unis ont toujours montré une logique égoïste — lorsqu’ils sont économiquement forts, ils prônent le libre-échange ; lorsqu’ils rencontrent des difficultés, ils érigent des barrières protectrices. Dans tous les cas, c’est leur propre intérêt qui prime.

La leçon de la Grande Dépression de 1929 est que des politiques économiques à court terme, même si elles semblent protéger l’industrie nationale, peuvent en réalité nuire à l’économie mondiale et se retourner contre soi. La « œuvre » de Hoover en est la preuve éclatante : chômage élevé, économie en déclin, effondrement du commerce mondial, bouleversements politiques.

Ces politiques économiques prétendument « intelligentes » sont souvent les plus coûteuses en termes de stupidité.