Quel pays domine les réserves mondiales de lithium ? Une plongée dans les quatre premiers

La question de savoir quel pays possède les plus grandes réserves de lithium est essentielle pour comprendre l’avenir de l’énergie propre et de la technologie des batteries. Alors que la demande mondiale de batteries lithium-ion s’accélère — stimulée par l’adoption de véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie — connaître la localisation de l’approvisionnement mondial en lithium devient crucial pour les investisseurs et les acteurs de l’industrie.

Aperçu mondial des réserves de lithium

Les réserves mondiales de lithium s’élèvent actuellement à 30 millions de tonnes métriques en 2024, selon le US Geological Survey. Cependant, la répartition de ces réserves est fortement concentrée. Seulement quatre nations contrôlent plus de la moitié de cette offre, façonnant fondamentalement la trajectoire future du marché du lithium.

1. Chili : Le champion des réserves de lithium

Volume des réserves : 9,3 millions de tonnes métriques

Le Chili reste le leader mondial des réserves de lithium, détenant près d’un tiers de l’approvisionnement mondial. La région du Salar de Atacama représente à elle seule environ 33 % de la base totale de réserves de lithium de la planète. Fait intéressant, bien que le Chili possède la plus grande réserve, il s’est classé comme le deuxième plus grand producteur en 2024, avec une production de 44 000 tonnes.

Ce décalage met en lumière une idée cruciale : posséder des réserves ne se traduit pas automatiquement par une domination du marché. SQM et Albemarle exploitent les principales opérations d’extraction de lithium dans le Salar de Atacama. En 2023, le gouvernement chilien a annoncé des plans de nationalisation partielle, avec la Codelco, entreprise publique, négociant des participations de contrôle dans les actifs lithium des deux sociétés. Au début de 2025, le gouvernement avait reçu sept offres pour des contrats d’exploitation du lithium dans six salars, avec une annonce des gagnants prévue en mars 2025. Eramet, Quiborax et Codelco ont formé un consortium pour soumissionner à ces contrats lucratifs.

Le cadre strict de concessions minières du Chili, bien que protecteur, a limité sa capacité à capturer une plus grande part de marché malgré sa richesse minérale considérable.

2. Australie : Deuxième réserve avec une production dominante

Volume des réserves : 7 millions de tonnes métriques

L’Australie détient la deuxième plus grande réserve mondiale de lithium avec 7 millions de tonnes, mais elle a paradoxalement réalisé le volume de production le plus élevé en 2024. La distinction provient du type de dépôt : les réserves australiennes existent sous forme de gisements de spodumène en roche dure, principalement concentrés en Australie-Occidentale, nécessitant des méthodes d’extraction différentes de celles des systèmes de saumure chilienne.

La mine de lithium Greenbushes, exploitée par une coentreprise impliquant Talison Lithium, Tianqi Lithium, IGO et Albemarle, est un pilier de la production australienne depuis 1985. Les pressions récentes sur les prix ont contraint plusieurs sociétés australiennes de lithium à réduire ou suspendre leurs opérations en attendant une reprise du marché.

Des recherches émergentes suggèrent un potentiel inexploité significatif dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria. Une étude de l’Université de Sydney en 2023, menée en partenariat avec Geoscience Australia, a cartographié les régions riches en lithium à travers le pays, identifiant des zones pour une future extraction qui dépassent la domination traditionnelle de l’Australie-Occidentale.

3. Argentine : Le troisième pilier du triangle du lithium

Volume des réserves : 4 millions de tonnes métriques

L’Argentine complète le classement des trois premières réserves avec 4 millions de tonnes. Avec le Chili et la Bolivie, l’Argentine forme le « Triangle du Lithium », qui détient collectivement plus de 50 % des réserves mondiales de lithium. En tant que quatrième producteur mondial, l’Argentine a généré 18 000 tonnes en 2024.

Le gouvernement argentin a montré un engagement stratégique en promettant 4,2 milliards de dollars d’investissement dans le développement du lithium en 2022. Plus récemment, il a approuvé l’expansion de Argosy Minerals au salar de Rincon, visant une augmentation de capacité de 2 000 à 12 000 tonnes par an. Environ 50 projets avancés d’exploitation minière du lithium sont en activité dans tout le pays, avec des opérations maintenant une compétitivité des coûts même dans un contexte de prix déprimés.

Un développement majeur est survenu fin 2024 : Rio Tinto a annoncé un plan d’investissement de 2,5 milliards de dollars pour étendre l’extraction de lithium dans ses opérations du salar de Rincon, passant d’une capacité de 3 000 à 60 000 tonnes sur une période de trois ans à partir de 2028.

4. Chine : La puissance de traitement

Volume des réserves : 3 millions de tonnes métriques

La Chine complète le top quatre des détenteurs de réserves avec 3 millions de tonnes. Contrairement aux dépôts de saumure du Chili et de l’Argentine, l’approvisionnement en lithium de la Chine comprend un mélange diversifié : la majorité provient de saumures, complétée par des réserves de spodumène en roche dure et de lépidolite.

La production a augmenté pour atteindre 41 000 tonnes en 2024, soit une hausse de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente. Cependant, la Chine importe encore d’importantes quantités de lithium d’Australie pour répondre à la demande intérieure en batteries. La véritable force du pays réside non pas dans l’extraction, mais dans le traitement et la fabrication : la Chine exploite la majorité des installations mondiales de traitement du lithium et fabrique la majorité des batteries lithium-ion mondiales.

En octobre 2024, le Département d’État américain a accusé la Chine d’utiliser des stratégies de prix prédatrices pour éliminer ses concurrents non chinois. Plus important encore, début 2025, des rapports indiquaient que la Chine avait considérablement augmenté ses réserves de minerai de lithium, affirmant que les dépôts nationaux représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales — contre 6 % auparavant. Cette hausse reflète des découvertes, notamment une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Les technologies d’extraction améliorées à partir des lacs salés et de la mica ont renforcé davantage la position des réserves du pays.

Réserves mondiales supplémentaires de lithium

Au-delà des quatre principales, d’autres nations détiennent des stocks notables de lithium :

• États-Unis : 1 800 000 MT
• Canada : 1 200 000 MT
• Zimbabwe : 480 000 MT
• Brésil : 390 000 MT
• Portugal : 60 000 MT (Plus grand d’Europe)

Perspectives du marché du lithium

Alors que l’industrie des métaux pour batteries se développe, la capacité de production et la disponibilité des réserves déterminent de plus en plus le positionnement concurrentiel. Les prévisions de demande indiquent que les besoins en lithium pour véhicules électriques et systèmes de stockage d’énergie augmenteront tous deux de plus de 30 % par an en 2025, selon Benchmark Mineral Intelligence. Les quatre nations contrôlant les plus grandes réserves — avec le Chili en tête en capacité de lithium — façonneront probablement la dynamique de l’industrie pendant des décennies, en particulier à mesure que de nouveaux producteurs développent leurs opérations et que les améliorations technologiques débloquent des dépôts auparavant inaccessibles.