Le tribunal de Séoul examine la conduite de marché de Kakao : le fondateur de la tech risque une peine maximale de 15 ans pour manipulation boursière

La controverse Kakao représente bien plus qu’un scandale d’entreprise — c’est un moment déterminant pour la manière dont la loi coréenne traite le comportement concurrentiel sur le marché dans le secteur du divertissement. Le 29 août, les procureurs ont officiellement requis une peine de 15 ans de prison et une amende de 500 millions de won coréens ($359 600) contre Kim Beom-su, le magnat de la technologie dont le conglomérat domine l’écosystème numérique sud-coréen, de la messagerie aux paiements.

L’accusation principale : ce que disent les procureurs

Au cœur de l’affaire, il s’agit de savoir qui contrôle SM Entertainment, le géant du K-pop vieux de trois décennies. Lorsque la maison de disques rivale HYBE a lancé une offre publique d’achat à 120 000 won coréens par action, les dirigeants de Kakao auraient orchestré des achats d’actions coordonnés pour faire artificiellement monter le cours de l’action de SM, bloquant ainsi l’offre de HYBE et s’assurant le contrôle majoritaire.

Les procureurs soutiennent qu’il ne s’agissait pas simplement d’une concurrence agressive — ils affirment qu’il s’agissait d’une manipulation délibérée du marché avec un préjudice mesurable. L’inflation a généré environ 240 milliards de won coréens ($172,6 millions) de gains injustifiés, Kim étant le principal bénéficiaire. Arrêté en juillet 2024 et inculpé le mois suivant, Kim maintient son innocence, déclarant au tribunal : « Tout au long de ma carrière, j’ai assisté à d’innombrables réunions, mais je n’ai jamais approuvé quoi que ce soit d’illégal ni considéré cela comme faisant partie de notre stratégie. »

Pourquoi la gravité est importante : comment fonctionne la loi sur les valeurs mobilières en Corée

Selon la loi sur les marchés financiers de la Corée du Sud, la manipulation du cours des actions entraîne des peines variables en fonction de l’ampleur financière. Les crimes impliquant des gains supérieurs à 30 milliards de won sont généralement passibles de sept à 11 ans de prison. La demande de 15 ans par le parquet indique qu’ils invoquent une clause de peine aggravée — réservée aux cas ayant un impact significatif sur le marché, à des opérations de trading déloyal à grande échelle, ou à ce que les tribunaux considèrent comme une « méthodologie malveillante ».

Cette distinction a une portée mondiale. La décision du tribunal de Séoul établira si les actions de Kakao constituent une stratégie de marché agressive ou une conduite criminelle, ce qui pourrait remodeler la façon dont les entreprises coréennes et les investisseurs étrangers structurent les acquisitions dans le secteur du divertissement.

Implications pour l’industrie : le paysage des fusions et acquisitions dans le divertissement

Kakao Entertainment opère via une structure multi-label comprenant Starship Entertainment, EDAM Entertainment (qui héberge IU et WOODZ), High Up Entertainment (STAYC, Black Eyed Pilseung), IST Entertainment (qui accueille Huening Bahiyyih de Kep1er, VICTON, ATBO), et Antenna Records. Ce modèle crée un levier multiplateforme — pas seulement pour la distribution musicale, mais aussi pour un accès intégré aux infrastructures bancaires, commerciales et de streaming de Kakao Corp.

Le contrôle majoritaire de SM Entertainment renforce cet avantage. Pour l’industrie du K-pop, cette affaire indique que les différends en matière de participation ne resteront pas uniquement des questions de conseil d’administration. Les dirigeants, actionnaires et fonds de private equity reconnaissent de plus en plus que la consolidation dans le divertissement coréen possède une véritable puissance réglementaire.

Les enjeux dépassent une seule entreprise. Lorsqu’en été, Kakao a été confronté à des rumeurs de vente, cela a réaffirmé son engagement envers Kakao Entertainment comme ancrage stratégique, en partenariat avec Moon&Back Media pour lancer le boys band britannique dearALICE. De tels investissements suggèrent que Kakao ne voit pas le divertissement comme un actif financier à liquider, mais comme une infrastructure opérationnelle pour une expansion mondiale.

Le facteur humain : la position de Kim et ses préoccupations de santé

Kim Beom-su reste le plus grand actionnaire de Kakao Corp avec 24,12 % de participation, bien que Chung Shin-a occupe le poste de PDG actuel. Forbes estime sa fortune nette à 5,1 milliards de dollars, le classant comme la quatrième personne la plus riche de Corée du Sud. Pourtant, son avenir est incertain.

Après son arrestation et son inculpation en 2024, Kim a obtenu une caution en octobre pour des raisons de santé. Il suit un traitement pour un cancer de la vessie à un stade précoce et a pris du recul par rapport à la gestion quotidienne en mars, à l’âge de 59 ans. Les observateurs du tribunal ont noté qu’il semblait visiblement affaibli lors de l’audience de ce mois-ci, ajoutant une dimension personnelle à la procédure judiciaire à Séoul.

Réaction du marché et calendrier à venir

L’action de Kakao Corp a chuté de 1 000 won ($0,72) vendredi, terminant en baisse de 1,57 % pour la journée. Malgré ce revers, les actions restent environ 67 % plus élevées qu’au début de l’année, après l’élan de l’été.

Le tribunal de Séoul doit maintenant déterminer si Kim a orchestré une conspiration criminelle ou exercé un droit d’entreprise légitime. Son héritage — autrefois célébré comme une réponse rafraîchissante aux conglomérats familiaux traditionnels de la Corée — dépend désormais de l’interprétation judiciaire des limites du marché. Le verdict aura des répercussions sur le financement du K-pop, les structures de fusions et acquisitions transfrontalières, et la façon dont la loi coréenne définit la frontière entre ambition et illégalité.