Les fraudeurs en cryptomonnaie estoniens évitent de longues peines de prison malgré l'escroquerie $577M HashFlare

Le système judiciaire américain a infligé des peines étonnamment légères à deux maîtres du crime estonien derrière l’une des opérations de Ponzi les plus étendues dans le domaine des cryptomonnaies. Sergei Potapenko et Ivan Turõgin, tous deux âgés de 40 ans, ont chacun écopé de 16 mois de prison — correspondant précisément au temps déjà passé en détention — pour leur escroquerie $577 millions de dollars avec HashFlare, qui a fraudé des centaines de milliers d’investisseurs à travers le monde de 2015 à 2019. Le juge Robert S. Lasnik a prononcé la condamnation, exigeant que chaque défendeur paie une amende de 25 000 $ ainsi que 360 heures de service communautaire à effectuer lors d’une libération sous supervision en Estonie.

Comment la fraude HashFlare a réellement fonctionné

Les mécanismes du système étaient trompeusement simples mais d’une efficacité dévastatrice. HashFlare se présentait comme une opération légitime de minage de cryptomonnaies, vendant aux clients des contrats de minage supposément garantissant une part des profits de validation de la blockchain. Derrière le rideau, cependant, l’opération reposait sur une pure fiction. Des tableaux de bord falsifiés montraient une activité minière fantôme, tandis que l’équipement des défendeurs fonctionnait à moins de 1 % de sa capacité de calcul annoncée — à peine la surface des milliards de Bitcoin qu’ils prétendaient générer.

Lorsque les investisseurs réclamaient leurs fonds, Potapenko et Turõgin utilisaient des tactiques classiques de Ponzi : refuser les retraits ou payer en utilisant des cryptomonnaies fraîchement achetées plutôt que des retours réels de minage. Pendant ce temps, le duo injectait la richesse volée dans un style de vie somptueux — plusieurs propriétés, voitures exotiques, bijoux de créateurs et une flotte de jets privés. L’entreprise criminelle ne s’est pas arrêtée à HashFlare. La Polybius Bank, une « banque de devises virtuelles » entièrement fictive, a récolté $25 millions lors d’une ICO de 2017 qui promettait des services financiers jamais fournis. Le duo arrêté n’a pas été inculpé aux États-Unis avant début 2024, après extradition depuis l’Estonie, où ils avaient été détenus en 2023. Tous deux ont plaidé coupables de conspiracy de fraude par virement en février, acceptant la confiscation de $400 millions d’actifs tout en reconnaissant une peine maximale potentielle de 20 ans.

Pourquoi ce verdict suscite l’indignation dans la justice crypto

Le verdict de 16 mois contraste fortement avec la position judiciaire de plus en plus stricte face aux crimes liés aux cryptomonnaies. La disparité devient flagrante lorsqu’on la compare à des affaires similaires. Nicholas Truglia a écopé de 12 ans pour un vol de $22 millions via un échange de SIM — une peine presque neuf fois plus longue pour une opération représentant moins de 4 % de l’ampleur de HashFlare. L’ancien athlète Shane Moore a été condamné à 30 mois pour une fraude minière de 900 000 $, purgeant deux fois plus de détention, alors qu’il orchestré un système valant moins de 0,2 % de HashFlare.

L’incohérence s’élargit encore lorsqu’on examine la fraude financière traditionnelle. Mohammed Azharuddin Chhipa a écopé de 30 ans pour avoir transféré seulement 185 000 $ en crypto à des membres de l’État islamique — une peine près de vingt fois plus longue que celle infligée aux architectes de HashFlare pour un vol de plus de 500 millions. Les procureurs eux-mêmes semblent partagés ; ils avaient initialement réclamé dix ans, mais envisagent maintenant un appel, ce qui indique des doutes internes sur la justesse de la peine.

Les observateurs du secteur débattent de ce qui a déclenché une telle clémence : La culpabilité des accusés a-t-elle compté ? La récupération d’actifs a-t-elle influencé le juge ? Des accords de coopération non divulgués étaient-ils en jeu ? La considération d’un appel par le ministère de la Justice laisse entendre une insatisfaction des procureurs, bien que faire annuler des peines criminelles rencontre de nombreux obstacles juridiques. Pour une opération qui a touché des centaines de milliers de victimes dans le monde, le résultat laisse beaucoup se demander si les fraudes massives en cryptomonnaies ne reçoivent pas des sanctions judiciaires insuffisantes par rapport à des affaires plus petites ou à des crimes financiers traditionnels.