L'essor des fabricants d'armes : opportunités d'investissement dans le secteur de la défense face à la crise géopolitique mondiale

Pourquoi s’intéresser maintenant aux actions du secteur de la défense ?

Les conflits régionaux sont fréquents, allant de la guerre en Ukraine à la situation au Moyen-Orient, et chaque pays réévalue ses stratégies de défense. Plutôt que de parler d’un affrontement militaire traditionnel, il s’agit d’une compétition dans les domaines de la technologie, de l’information et des capacités de frappe de précision. Les outils de guerre technologiques tels que les drones, les systèmes de guidage de missiles, et les réseaux de défense redéfinissent les règles de la guerre moderne.

Cette révolution représente à la fois un défi et une opportunité pour l’industrie de la défense. Les gouvernements augmentent leurs dépenses militaires, espérant remplacer les tactiques traditionnelles par des moyens technologiques plus efficaces. Dans un contexte de baisse de la natalité, les solutions permettant de renforcer la puissance nationale par des investissements financiers sont attractives pour tout gouvernement. Les budgets de défense de pays majeurs comme la Chine, Taïwan, et les États-Unis continuent de croître, offrant aux entreprises du secteur de la défense un potentiel de croissance durable des commandes.

Caractéristiques clés des actions du secteur de la défense

La définition des actions de la défense est bien plus large qu’on ne le pense. Au sens traditionnel, cela inclut tout, des grands systèmes d’armes aux fournitures militaires quotidiennes. Toute entreprise ayant des relations commerciales avec le ministère de la Défense ou dont les clients sont liés à la défense peut être considérée comme une action du secteur de la défense.

Les trois principaux avantages de cette industrie sont :

Une durée de vie très longue — Les conflits humains ne cessent jamais, et la demande militaire ne disparaîtra pas. Contrairement au marché des technologies civiles facilement disruptif, la demande dans la défense a une durabilité fondamentale.

Une barrière à l’entrée très profonde — La technologie dans la défense précède souvent celle du marché civil de plusieurs années, voire plusieurs décennies. La sécurité nationale étant en jeu, le seuil d’entrée est élevé, et la confiance se construit sur le long terme. La relation étroite entre gouvernements et entreprises de défense rend presque impossible l’entrée de nouveaux concurrents.

Une dynamique de croissance certaine — La montée des tensions géopolitiques pousse les pays à augmenter leurs dépenses militaires, ce qui devient la norme. Sauf en cas de rarissime désarmement mondial, la croissance de ce secteur reste relativement assurée.

Critères clés pour investir dans les actions de la défense

Avant de sélectionner des titres, il est crucial de comprendre un piège souvent ignoré : l’importance de la proportion consacrée à la défense.

Lorsque le chiffre d’affaires lié à la défense est inférieur à 50 %, la performance boursière et la rentabilité sont souvent plus influencées par le marché civil. Cela signifie qu’une croissance stable des commandes militaires peut être facilement compensée par un déclin du secteur civil.

Il faut aussi surveiller l’évolution future de la demande. Avec l’augmentation de la part de la guerre technologique, la croissance des commandes liées à l’armée de terre pourrait ralentir, tandis que les investissements dans l’aviation, la marine et la défense spatiale deviendront prioritaires. Les entreprises qui ont une avance technologique mais dont les produits ne répondent pas aux besoins futurs risquent de voir leur potentiel de croissance limité.

Comparaison des forces des leaders américains du secteur de la défense

Lockheed Martin (LMT) — Représentant pur du secteur de la défense

Lockheed Martin est depuis longtemps le plus grand contractant de défense mondial. L’entreprise se concentre sur les missiles, fusées, systèmes spatiaux et autres armes de pointe, avec une forte identité dans la défense. Depuis son introduction en bourse, son cours a connu une croissance régulière, avec des corrections principalement dues à des corrections du marché plutôt qu’à une détérioration des fondamentaux.

En tant qu’investissement à long terme, sa forte expérience dans la défense et ses avantages technologiques lui confèrent une résilience face aux risques.

Northrop Grumman (NOC) — Champion discret

Quatrième plus grand fabricant mondial d’armement et plus grand fabricant de radars, Northrop Grumman couvre des domaines de pointe tels que les missiles, les systèmes spatiaux et les technologies de communication. La société met l’accent sur la « dissuasion stratégique », visant à dissuader toute attaque potentielle en rendant la perspective de conflit inenvisageable pour ses adversaires.

Cette stratégie est très cohérente avec la situation sécuritaire mondiale actuelle. Tant que les conflits internationaux persistent, les investissements dans la dissuasion continueront d’augmenter. La société verse des dividendes croissants depuis 18 ans, possède une barrière technologique solide, et convient à une détention à long terme. Récemment, elle a lancé un programme de rachat d’actions de 5 milliards de dollars, témoignant de la confiance de la direction dans l’avenir de l’entreprise.

General Dynamics (GD) — Machine à cash stable

L’un des cinq principaux fournisseurs d’armement américains, General Dynamics a un modèle d’affaires diversifié, couvrant la fabrication d’armes pour tous les branches militaires (marine, terrestre, aérienne) ainsi que la fabrication de jets civils.

Sa division civile (environ 25 %) se concentre sur la fabrication d’avions d’affaires Gulfstream, avec une clientèle solide et une forte résistance aux cycles économiques. Cette structure assure une stabilité des résultats — lors de la crise financière de 2008 et de la pandémie de 2020, ses bénéfices sont restés stables. C’est pourquoi elle a augmenté ses dividendes pendant 32 années consécutives, un exploit rare parmi les sociétés cotées américaines.

Bien que sa croissance de revenus soit moins rapide que celle des entreprises purement militaires, ses flux de trésorerie stables et ses rachats d’actions continus en font une option défensive idéale dans le secteur de la défense.

Raytheon Technologies (RTX) — À surveiller

Raytheon, qui opère à la fois dans le civil et la militaire, voit ses commandes militaires continuer de croître de façon stable. Cependant, l’entreprise a récemment subi un revers majeur : le problème de qualité des pièces du 737 MAX, qui a conduit Airbus à réexaminer plusieurs centaines d’avions. La période de réparation pourrait atteindre 300 jours, ce qui nuit gravement à la réputation de Raytheon dans le civil et expose à des risques juridiques.

Avant que la situation dans le civil ne soit résolue, les perspectives de profit de l’entreprise sont incertaines, ce qui pèse sur le cours de l’action. Bien que la partie militaire soit en bonne santé, les risques hors secteur compensent ces gains. Ce n’est pas le moment idéal pour entrer.

Boeing (BA) — Acheter à la baisse ou piège ?

Boeing est l’un des deux géants mondiaux de l’aéronautique civile, et aussi l’un des cinq principaux fournisseurs d’armement. Mais la chute importante de son cours n’est pas due à ses activités militaires, mais à la crise du marché civil.

Les accidents du 737 MAX, la pandémie, et la montée en puissance des avions chinois ont plongé le secteur civil dans une crise profonde. Bien que ses commandes militaires (B-52, Apache) soient solides, elles ne suffisent pas à compenser le déclin du civil.

Du point de vue de l’investissement, Boeing est une opportunité à saisir lors du rebond plutôt qu’en achetant à la hausse. Il faut suivre de près la reprise du marché civil.

Caterpillar (CAT) — Action marginale dans la défense

Caterpillar est souvent considéré comme une action de la défense, mais ses revenus militaires représentent moins de 30 %. Son activité principale reste la machinerie lourde pour la construction. La relation avec la défense provient principalement des besoins de reconstruction post-guerre — après un conflit, la reconstruction urbaine nécessite beaucoup d’équipements.

Les performances de ces entreprises dépendent surtout des cycles d’investissement dans les infrastructures mondiales et des prix des matières premières, plutôt que de la croissance des budgets de défense. Il ne faut donc pas les considérer comme des investissements purement liés à la défense.

Opportunités dans le secteur de la défense à Taïwan

La montée de la tension géopolitique dans le détroit de Taiwan pousse les deux côtés à augmenter leurs dépenses militaires. L’industrie locale de la défense connaît une opportunité de développement rare.

Taiwan Tiger Technology (8033.TW) mérite une attention particulière. La société est passée de la fabrication de modèles télécommandés à la recherche et développement de drones, avec un modèle d’intégration militaire-civile qui ouvre de nouvelles perspectives. Avec l’importance croissante des drones dans la guerre moderne, la croissance des commandes est à prévoir.

Hansung (2634.TW) adopte une stratégie différenciée. En plus de ses activités principales dans la formation et la maintenance d’avions militaires, elle vend aussi beaucoup de pièces détachées. Ce modèle offre une meilleure résistance aux cycles, car la demande de maintenance ne disparaît pas tant que l’aviation civile reste active. Par rapport à des concurrents étrangers qui dépendent d’une seule marque ou d’un seul modèle, Hansung présente une gamme plus stable.

Cadre de décision d’investissement

Pour évaluer la valeur d’investissement dans le secteur de la défense, il faut considérer simultanément trois dimensions :

Les fondamentaux : Part du chiffre d’affaires liée à la défense, position technologique, stabilité des clients clés, santé financière

L’industrie : Perspectives de demande dans les segments, cycles de renouvellement technologique, soutien politique

Les risques : Potentiel de dégradation du secteur civil, imprévisibilité géopolitique, risques juridiques et de conformité

Les entreprises purement de défense (plus de 70 % de leur activité) offrent généralement plus de certitude, mais celles avec une part plus importante de civil ont un meilleur potentiel de croissance tout en étant plus risquées. Le choix doit être adapté à votre tolérance au risque.

En résumé

Les actions du secteur de la défense ont une logique d’investissement claire dans le contexte géopolitique actuel — un secteur avec une durée de vie très longue, une barrière à l’entrée profonde, et une croissance certaine. Mais la réussite ne dépend pas uniquement de la vision du secteur, mais surtout de la compréhension de la structure spécifique de chaque entreprise.

Même si une société bénéficie d’un volume important de commandes militaires, si ses activités civiles sont en crise, si sa stratégie technologique ne correspond pas aux futurs modes de guerre, ou si une erreur de gestion entraîne des litiges, son cours peut s’effondrer. Il est donc crucial de sélectionner des titres avec une forte expérience dans la défense, une barrière technologique solide, et un risque civil maîtrisé pour profiter de ce secteur.

La réussite ou l’échec des fabricants d’armement dépend en fin de compte de leur capacité à gérer leur activité, et non uniquement des facteurs externes.