Le marché de vente à découvert est féroce, pourquoi les vendeurs à découvert subissent-ils des pertes importantes ?

Les marchés financiers mondiaux évoluent rapidement, et la vente à découvert, autrefois une stratégie d’investissement marginale, devient progressivement un sujet de discussion dominant. Cependant, de nombreux investisseurs vendeurs à découvert se retrouvent souvent pris au dépourvu par des mouvements de short squeeze, passant instantanément d’un gain à une perte colossale. Qu’est-ce qui se passe exactement ?

La nature du short squeeze : le cauchemar d’un achat forcé à prix élevé

Short Squeeze (compression de vente à découvert) repose sur une logique simple : lorsque des investisseurs vendeurs à découvert anticipent une baisse d’un actif et empruntent des actions pour vendre, mais que le prix de l’action remonte à l’inverse, ces vendeurs sont contraints de racheter les actions à un prix plus élevé pour couvrir leur position. Plus le prix monte rapidement, plus leur perte est grande, et ils risquent d’être forcés à couvrir leur position en raison d’un margin call — c’est là que le short squeeze devient le plus effrayant.

Il existe trois principales méthodes pour faire une vente à découvert. La première consiste à emprunter des actions auprès d’actionnaires à long terme, puis à vendre et à racheter lorsque le prix baisse ; la deuxième utilise des contrats à terme, où l’on verse une marge sans détenir physiquement les actions ; la troisième est le CFD (Contrat pour différence), qui fonctionne également avec une marge mais sans transfert de titres. Quelle que soit la méthode, si le prix continue de monter, le risque de margin call et de liquidation forcée augmente.

Comment se forme un short squeeze ? Deux principaux déclencheurs

Événement GME : la révolte des petits investisseurs contre Wall Street

En septembre 2020, l’entrepreneur canadien Ryan Cohen a massivement investi dans le conseil d’administration du détaillant de jeux vidéo GME, ce qui a fait exploser le prix de l’action de quelques dollars à près de 20 dollars. Cependant, plusieurs institutions de Wall Street ont rapidement publié des rapports affirmant que GME était fortement surévalué, et ont commencé à vendre à découvert. La taille des positions short a atteint jusqu’à 140 % des actions en circulation — dépassant le nombre total d’actions disponibles à la négociation.

Cette nouvelle a fait exploser le forum Reddit WSb. Animés par la nostalgie de leur enfance, des centaines de milliers de petits investisseurs ont uni leurs forces pour acheter GME. Le 13 janvier 2021, le prix a augmenté de 50 %, atteignant 30 dollars, et deux semaines plus tard, le 28 janvier, il a culminé à 483 dollars. Les vendeurs à découvert, en manque de marge, ont été contraints de couvrir leurs positions, avec des pertes estimées à plus de 5 milliards de dollars selon certains médias. Après le short squeeze, le prix a rapidement chuté de plus de 80 %.

Cet événement a secoué les marchés financiers mondiaux, et les membres de WSb ont ensuite spéculé sur des sociétés à forte proportion de positions short comme AMC ou Blackberry, qui ont connu des hausses rapides suivies de chutes tout aussi rapides.

Tesla : une amélioration des fondamentaux provoque un short squeeze naturel

Contrairement à l’opération manuelle sur GME, le short squeeze de Tesla provient d’une amélioration réelle de ses fondamentaux. Longtemps, Tesla, malgré sa position de leader dans la voiture électrique, a enregistré des pertes annuelles en raison d’un volume de ventes insuffisant, devenant l’une des actions avec le plus gros montant de ventes à découvert.

Ce n’est qu’en 2020, avec le lancement de la gigafactory de Shanghai et le passage en bénéfice, que le cours a commencé à grimper en flèche. En six mois, le prix est passé de 350 à 2318 dollars. Après une scission d’actions, le prix a encore augmenté, passant de plus de 400 dollars à plus de 1000 dollars en un an. En deux ans, la valorisation a été multipliée par près de 20, et les vendeurs à découvert ont subi d’énormes pertes.

Bien que la hausse de Tesla ait été aussi alimentée par l’environnement de QE mondial post-COVID-19, il s’agit là d’un exemple classique de short squeeze driven par des fondamentaux solides.

Que faire face à un short squeeze ? Deux stratégies d’auto-défense

Première stratégie : couper rapidement ses pertes

Si la proportion de positions short dépasse 50 % des actions en circulation, il faut envisager de couvrir rapidement, même si le prix est encore faible. À ce moment-là, il est utile de surveiller l’indicateur RSI — lorsque le RSI est entre 50 et 80, cela indique une dominance haussière ; lorsqu’il descend en dessous de 20, cela signale une situation de survente, et le marché devient irrationnel, augmentant la probabilité d’un retournement. Pour un vendeur à découvert, c’est un signal d’alerte pour stopper la perte. Mieux vaut réaliser un petit profit ou limiter la perte que de tout perdre.

Deuxième stratégie : suivre l’évolution des positions

Pour profiter d’un short squeeze, il faut surveiller de près l’évolution des positions short. Tant que le nombre de positions short continue d’augmenter, il est possible de suivre la tendance ; mais dès qu’un signe de liquidation apparaît, il faut sortir immédiatement pour prendre ses bénéfices. En effet, ces achats ne sont pas basés sur la confiance dans la société, mais sur la nécessité pour les vendeurs à découvert de racheter leurs actions surévaluées — une fois le short squeeze terminé, le prix s’effondre rapidement vers une valeur raisonnable.

Comment prévenir le risque de short squeeze ? Trois conseils

Un short squeeze nécessite généralement deux conditions : des positions short excessives et une attention accrue du marché. Lors du choix d’un actif à vendre à découvert, il est conseillé de privilégier les indices ou les actions de grande capitalisation, qui ont un volume de liquidité élevé et où les positions short extrêmes sont rares.

Dans un marché baissier, il vaut mieux attendre une rebond pour vendre à découvert, plutôt que de se précipiter. Par ailleurs, il est judicieux d’adopter une stratégie de couverture : acheter des actions que l’on pense solides pour se couvrir, tout en vendant à découvert un indice global. Si la proportion est équilibrée (1:1), alors lorsque l’action individuelle monte plus que le marché ou baisse moins, le portefeuille peut réaliser un profit, tout en équilibrant le risque.

La règle d’or pour survivre à un short squeeze

Vendre à découvert, c’est comme braquer une banque — peu importe si on réussit ou non, la sortie en sécurité est la priorité. La plus grande opportunité de profit pour un vendeur à découvert est une chute du prix à zéro, mais il doit faire face à un cauchemar où le prix pourrait monter plusieurs fois, voire dizaines de fois, en peu de temps. Cela fait du short selling une stratégie aux gains limités mais aux risques infiniment élevés.

Dans un contexte marqué par la hausse des taux de la Fed en 2022, la guerre russo-ukrainienne, les confinements en Chine, la guerre technologique sino-américaine, et d’autres événements imprévisibles, les short squeeze restent fréquents. Les investisseurs doivent se rappeler : au-delà de suivre les mouvements de marché, il faut aussi surveiller les fondamentaux et les informations. Une seule bonne nouvelle peut faire échouer une stratégie de vente à découvert bien pensée. Face à un short squeeze, la décision de couper ses pertes rapidement est souvent plus précieuse que de tenter de maximiser ses profits.