Vente à découvert d'actions : stratégies pour les marchés en baisse et en hausse

Le marché financier ne se limite pas à la possibilité de parier sur la hausse des cours. Ceux qui pensent qu’une action va baisser peuvent en profiter grâce aux Ventes à découvert – une stratégie utilisée aussi bien pour la spéculation que pour la protection contre les risques. Beaucoup d’investisseurs trouvent ce mécanisme d’abord déroutant, alors que le Vente à découvert d’actions fonctionne selon un principe relativement simple. Dans cet article, nous vous expliquons comment les ventes à découvert fonctionnent, quelles applications pratiques elles ont et quels coûts vous devrez prévoir.

Le concept : Qu’est-ce que la vente à découvert ?

Une vente à découvert (en anglais Short Selling) est une stratégie commerciale où les investisseurs parient sur la baisse du prix d’un actif. Contrairement à l’achat classique d’une action – où l’on achète d’abord puis vend plus tard – le processus lors d’une Vente à découvert d’actions est inversé : on vend d’abord, puis on rachète plus tard.

Cette stratégie poursuit deux objectifs : elle permet de profiter de la baisse des cours, ou elle sert de mesure de protection contre la baisse du portefeuille – ce qu’on appelle un hedging.

Le mécanisme : Quatre étapes pour la vente à découvert

Le déroulement d’une Vente à découvert d’actions suit un schéma structuré :

Étape 1 – La mise en prêt : Un investisseur emprunte une action (ou plusieurs) via son courtier.

Étape 2 – La vente : Immédiatement après l’emprunt, l’investisseur vend cette action au prix du marché actuel.

Étape 3 – L’attente et le rachat : Après un certain délai, l’investisseur rachète la même action sur le marché.

Étape 4 – La restitution : L’action rachetée est rendue au courtier, ce qui clôt la transaction.

Le gain ou la perte résulte de la différence entre le prix de vente et le prix d’achat ultérieur. Si le cours baisse, il y a un gain ; s’il augmente, il y a une perte. L’investisseur parie sur le fait qu’il pourra acheter l’action à un prix inférieur à celui auquel il l’a vendue.

Application pratique : Deux scénarios réels

Scénario 1 : Parier sur la baisse des cours

Supposons qu’un trader surveille l’action Apple et pense que le cours va baisser, car des annonces de produits décevantes sont attendues. L’action est actuellement cotée à 150 euros. L’investisseur décide d’une Vente à découvert d’actions, emprunte une action Apple et la vend immédiatement pour 150 euros.

Sa prévision se réalise : le cours chute en quelques jours à 140 euros. Il rachète alors l’action à 140 euros sur le marché libre et la rend à son courtier. Résultat : un gain de 10 euros (150 – 140 euros = 10 euros).

Attention : La vente à découvert comporte un risque asymétrique. Si l’investisseur se trompe et que le cours monte à 160 euros, il subira une perte de 10 euros (160 – 150 euros). Théoriquement, les pertes peuvent être illimitées – si le cours atteint 1.000.000 d’euros, la perte serait de 999.850 euros. C’est le plus grand risque de cette stratégie.

Scénario 2 : Couverture par hedging

Une autre approche consiste à la gestion des risques. Supposons qu’un investisseur possède déjà une action Apple dans son portefeuille, mais pense que le cours pourrait baisser dans les semaines à venir. Pour protéger son portefeuille, il réalise une Vente à découvert d’actions simultanée : il emprunte une action Apple et la vend pour 150 euros.

Le cours chute effectivement à 140 euros. L’investisseur rachète l’action et clôt la position courte. Son gain sur cette vente à découvert : 10 euros.

Cependant, la valeur de son portefeuille a également diminué de 10 euros – de 150 à 140 euros. La perte sur cette position est de –10 euros. En additionnant les deux positions, le résultat global est de 0 euro. L’investisseur s’est protégé contre les pertes grâce au hedging. S’il n’avait pas effectué la vente à découvert, il aurait subi une perte nette de 10 euros.

Fait intéressant, cette stratégie aurait aussi fonctionné si le cours avait augmenté : en passant à 160 euros, il aurait réalisé un gain de +10 euros dans le portefeuille et une perte de –10 euros sur la position courte – ce qui compense à nouveau.

Le coût : Frais liés à la vente à découvert

En théorie, la vente à découvert est simple, mais en pratique, plusieurs frais viennent réduire la rentabilité :

Frais de transaction : Les courtiers facturent des commissions lors de la vente de l’action empruntée et lors du rachat ultérieur. Lors d’une Vente à découvert d’actions, ces coûts sont donc doublés.

Frais d’emprunt : Emprunter des actions n’est pas gratuit. La rémunération dépend de la disponibilité – les actions rares coûtent plus cher à emprunter que les actions courantes.

Intérêts sur la marge : Souvent, les traders utilisent une marge lors de la vente à découvert, c’est-à-dire qu’ils empruntent non seulement l’action, mais aussi de l’argent. Des intérêts sont appliqués sur ce prêt.

Comptabilisation des dividendes : Si les actions empruntées versent des dividendes pendant la période de prêt, l’emprunteur doit verser ces dividendes au propriétaire initial.

Ces frais peuvent réduire considérablement le gain et doivent être intégrés dans le calcul.

Avantages et risques en résumé

Conclusion : Quand le vente à découvert d’actions en vaut-elle la peine ?

Les ventes à découvert sont un outil puissant sur le marché financier, qui remplit deux fonctions totalement différentes. En tant que stratégie pure de spéculation sur la baisse, la vente à découvert comporte des risques importants – les pertes potentielles sont théoriquement illimitées.

Elle devient cependant beaucoup plus pertinente dans le cadre de stratégies de hedging. Ceux qui souhaitent protéger activement leur portefeuille trouvent dans la vente à découvert un instrument élégant pour limiter les pertes en cas de baisse. La clé du succès réside dans une estimation réaliste des coûts et dans la compréhension complète de ces stratégies. Pour les investisseurs expérimentés qui veulent gérer leurs risques de manière ciblée, la Vente à découvert d’actions offre donc des possibilités attractives.