Pourquoi NiSource mérite d'être examiné : le cas de la privatisation que les marchés privés voient déjà

La configuration : un point aveugle du marché public

NiSource Inc. (NYSE : NI) se négocie à une décote importante par rapport à ce que les marchés privés estiment qu’il vaut. Bien que cela puisse sembler être un discours typique d’activistes, les chiffres racontent une histoire différente. Les services publics de gaz naturel sont actuellement évalués par les investisseurs privés à plus de 30 fois le bénéfice futur—environ 50 % de plus que la valorisation actuelle de NiSource. Cet écart ? Ce n’est pas un hasard. Il reflète un décalage fondamental entre la façon dont les marchés publics perçoivent l’infrastructure énergétique traditionnelle et la véritable valeur que le capital privé voit.

HITE Hedge Asset Management, gérant $700 millions d’actifs avec un bilan de 17 ans dans l’investissement énergétique, a exposé cet argument clairement dans une déclaration récente au conseil d’administration de NiSource : la société possède une valeur cachée importante qui ne sera pas libérée tant qu’elle restera en tant que société cotée.

La question de la qualité des actifs

Soyons directs sur ce que possède réellement NiSource. La société exploite deux grandes lignes d’activité : un réseau de distribution de gaz naturel important et des services publics d’électricité dans le nord de l’Indiana via NIPSCO. Le secteur du gaz naturel a investi massivement dans le remplacement et la modernisation des pipelines—réduisant les émissions de méthane tout en maintenant une infrastructure critique. Les services publics d’électricité sont positionnés pour bénéficier de la croissance de la production renouvelable et des tendances d’électrification des véhicules qui restent sous-exploitées dans le Midwest.

Avec environ 7 500 employés, NiSource a constamment amélioré ses indicateurs de sécurité et ses performances environnementales. Ce ne sont pas des métriques sexy pour les investisseurs du marché public, mais ce sont précisément celles que les fonds d’infrastructure privés passent des heures à analyser.

Le problème du capital

C’est ici que l’argument devient intéressant. Les marchés publics aux États-Unis se sont largement détournés des services publics de gaz naturel. C’est en partie idéologique, mais c’est aussi un problème structurel réel pour des entreprises comme NiSource qui ont besoin de capitaux pour financer à la fois le remplacement des pipelines et les investissements dans les renouvelables.

Les marchés privés, en particulier les fonds axés sur l’infrastructure, abordent cela différemment. Ils disposent du capital patient et d’un horizon d’investissement prolongé pour financer la transition tout en maintenant des rendements stables. Un coût du capital en actions plus faible permettrait à NiSource d’accélérer son programme de modernisation—ce qui réduit le risque environnemental tout en améliorant la fiabilité du service.

La décote de la somme des parties

Cela vaut la peine d’être compris. Le portefeuille mixte de NiSource—positions de leader dans le gaz naturel et l’électricité—devrait théoriquement mériter une valorisation premium. Au lieu de cela, il se négocie avec une décote. Une partie de cela reflète la rotation sectorielle loin des services publics traditionnels. Une autre partie reflète une inefficacité pure du marché.

Une opération de privatisation permettrait théoriquement aux investisseurs de restructurer la hiérarchie du capital et de libérer de la valeur grâce à une gestion plus spécialisée et des stratégies d’investissement ciblées—en gros, faire ce que les marchés publics n’ont pas réussi à faire naturellement.

Le facteur timing

La récente nomination de Lloyd Yates en tant que CEO, combinée à l’implication d’Elliott Management en tant qu’investisseur activiste, a placé la conversation autour d’alternatives stratégiques. Les marchés privés surveillent. Ils voient une équipe de gestion expérimentée qui exploite des actifs générant un flux de trésorerie fiable tout en menant la modernisation environnementale et infrastructurelle nécessaire.

Que le conseil d’administration de NiSource poursuive ou non une privatisation agressive reste une question ouverte. Mais le signal du marché est clair : le capital privé perçoit quelque chose que les marchés publics n’ont pas encore intégré.