Acquisition de BELLUS Health par GSK : une étape majeure pour le traitement de la toux chronique de nouvelle génération

BELLUS Health a franchi une étape importante suite à la décision de GSK d’acquérir la société pour 14,75 US$ par action dans le cadre d’une transaction entièrement en numéraire d’une valeur d’environ 2,0 milliards US$. Cela représente une prime de 103 % par rapport au prix de clôture de la société le 17 avril 2023, et une prime de 101 % par rapport à la moyenne pondérée par les volumes sur 30 jours. L’accord souligne la reconnaissance croissante de l’industrie quant au potentiel de BELLUS Health à répondre à un besoin médical critique non satisfait dans le traitement des affections respiratoires.

La logique stratégique derrière la démarche de GSK

L’accord de rachat témoigne de la confiance de GSK dans camlipixant (BLU-5937), le principal candidat de BELLUS Health développé comme un antagoniste sélectif du récepteur P2X3. La toux chronique réfractaire (RCC) reste largement non traitée sur les principaux marchés, sans thérapies approuvées actuellement disponibles aux États-Unis, dans l’Union européenne ou au Royaume-Uni. En intégrant BELLUS Health à son portefeuille, GSK accède à un traitement potentiellement révolutionnaire tout en tirant parti de sa vaste expérience dans le développement et la commercialisation de thérapies respiratoires.

Roberto Bellini, président et CEO de BELLUS Health, a souligné que la transaction valide les progrès cliniques et corporatifs de la société. La fusion devrait être finalisée au troisième trimestre 2023 ou plus tôt, sous réserve des approbations des actionnaires et des autorités réglementaires.

Programme CALM Phase 3 : en bonne voie malgré la transition

BELLUS Health reste engagée dans l’avancement de son développement clinique de phase 3. Le programme CALM comprend deux essais clés — CALM-1 et CALM-2 — évaluant tous deux l’efficacité de camlipixant dans la RCC en utilisant le système de surveillance de la toux VitaloJAK pour mesurer la fréquence de la toux sur 24 heures à 12 et 24 semaines respectivement. Le recrutement des patients se poursuit comme prévu, avec des résultats principaux de CALM-1 attendus au second semestre 2024 et les données de CALM-2 anticipées en 2025.

Au-delà de la RCC, le mécanisme d’antagoniste du récepteur P2X3 montre un potentiel dans plusieurs indications d’hypersensibilité à la toux, positionnant camlipixant comme un actif de plateforme plutôt qu’un médicament pour une seule indication.

Progrès cliniques et précliniques récents

Lors des essais de phase 1, la formulation à libération prolongée (ER) de camlipixant a démontré une bioéquivalence avec la version à libération immédiate (IR) administrée deux fois par jour, tout en conservant un profil de sécurité amélioré. Notamment, la formulation ER n’a pas présenté d’effets indésirables liés au goût, ce qui répond à une préoccupation soulevée lors d’essais antérieurs.

BELLUS Health a présenté des données cliniques lors de grands congrès médicaux cette année. Lors de la conférence internationale de l’American Thoracic Society (ATS) en mai 2023, la société a dévoilé ses résultats de l’essai de phase 2b SOOTHE sur l’amélioration de la gravité de la toux rapportée par les patients, ainsi que des données soutenant la justification du choix de la dose pour le programme de phase 3. D’autres présentations lors des réunions de l’American Academy of Allergy, Asthma & Immunology (AAAAI) et de l’American Society of Clinical Pharmacology & Therapeutics (ASCPT) en 2023 ont également illustré la trajectoire de développement du candidat.

Situation financière et performance opérationnelle

Au 31 mars 2023, BELLUS Health disposait de 313,0 millions US$ en liquidités, équivalents de liquidités et investissements à court terme, en léger recul par rapport à 337,1 millions US$ à la fin de l’année 2022. Cette baisse reflète l’investissement important de la société dans le développement clinique.

Pour le premier trimestre 2023, la société a enregistré une perte nette de 25,1 millions US$ (0,20 US$ par action), contre 14,4 millions US$ (0,13 US$ par action) au même trimestre en 2022. Les dépenses de recherche et développement ont augmenté de 98 % en glissement annuel pour atteindre 22,3 millions US$, principalement en raison de la hausse des dépenses externes pour le programme CALM Phase 3 et de l’augmentation des effectifs pour soutenir le développement de camlipixant. Les frais généraux et administratifs ont augmenté de 33 %, atteignant 5,4 millions US$, sous l’effet de coûts externes plus élevés et de la rémunération en actions.

Le revenu financier net s’est amélioré à 2,7 millions US$ au premier trimestre 2023, contre 1,0 million US$ au premier trimestre 2022, principalement en raison de revenus d’intérêts plus élevés sur la position de trésorerie de la société dans un contexte de hausse des taux d’intérêt.

Perspectives : opportunités de marché et besoin non satisfait

Le paysage du traitement de la toux chronique reste largement sous-développé. Définie comme une toux persistante de plus de huit semaines, et qualifiée de réfractaire lorsque la cause sous-jacente ne peut être identifiée ou traitée, la RCC concerne une population importante de patients, avec des impacts documentés sur la qualité de vie. Le camlipixant de BELLUS Health pourrait établir une nouvelle norme de soins si les essais de phase 3 démontrent une efficacité et si l’approbation réglementaire est obtenue.

L’acquisition par GSK reflète la confiance dans le fait que BELLUS Health a réussi à faire progresser une approche thérapeutique rationnelle à travers une évaluation clinique rigoureuse. La transaction devrait accélérer les délais de développement et élargir la portée commerciale une fois l’approbation obtenue.