Cameco et Brookfield finalisent l'acquisition de Westinghouse : une nouvelle ère pour les solutions nucléaires mondiales

L’acquisition stratégique de Westinghouse Electric Company par Cameco et Brookfield Asset Management a officiellement été finalisée, remodelant le paysage de l’industrie mondiale des services nucléaires. La structure de propriété reflète un partenariat équilibré : Cameco détient une participation de 49 %, tandis que Brookfield conserve une majorité de contrôle à 51 %. La question de savoir qui possède Westinghouse maintenant trouve une réponse claire : une joint-venture puissante se positionne à l’avant-garde de la transition vers une énergie propre.

Le modèle de partenariat et la logique stratégique

Cette acquisition d’une valeur d’entreprise de 8,2 milliards de dollars US représente bien plus qu’une simple transaction financière. Tim Gitzel, président et CEO de Cameco, a souligné l’importance, notant que les conditions du marché pour l’énergie nucléaire se sont considérablement améliorées au cours de l’année écoulée, alors que les pays du monde entier intensifient leurs efforts pour atteindre des engagements de zéro émission nettes grâce à une production d’électricité de base fiable et sans émissions.

Le partenariat fusionne des forces complémentaires : Cameco apporte 35 ans d’expertise dans l’extraction d’uranium et la production de combustible nucléaire, tandis que Brookfield contribue avec son vaste expérience dans l’infrastructure d’énergie propre. Ensemble, ils ont créé une entité positionnée de manière unique pour fournir des solutions complètes à travers tout le cycle du combustible nucléaire — de la technologie des réacteurs et des services aux centrales, à l’approvisionnement en combustible et aux services de déconstruction.

La structure du conseil reflète cette approche collaborative, avec trois administrateurs nommés par chaque partenaire. Alors que les décisions quotidiennes s’alignent sur les pourcentages de propriété, les questions critiques telles que l’approbation du budget annuel nécessitent le consentement des deux parties lorsque les seuils de propriété sont maintenus.

Financement de l’opération : une approche prudente

Pour financer la part de 49 % de Cameco, soit environ 2,1 milliards de dollars US, l’entreprise a déployé une stratégie de financement diversifiée :

• 1,5 milliard de dollars US provenant des réserves de trésorerie existantes
• $300 millions de dollars US provenant de la première tranche d’un prêt à terme engagé (échéance de deux ans)
• $300 millions de dollars US provenant de la deuxième tranche d’un prêt à terme engagé (échéance de trois ans)

Notamment, un engagement de financement relais de $280 millions de dollars US a été organisé mais finalement non déployé, soulignant la solidité du bilan de Cameco. Cette approche disciplinée a permis de préserver la flexibilité financière tout en maintenant des notations de crédit d’investissement — essentielles pour financer les opportunités de croissance futures dans une industrie nécessitant des investissements importants.

Performance financière de Westinghouse et perspectives de revenus

L’analyse de la performance de Westinghouse sur neuf mois jusqu’en septembre 2023 révèle une entreprise opérant avec une stabilité considérable et une trajectoire de croissance. Le chiffre d’affaires a atteint 3,051 milliards de dollars US contre un EBITDA ajusté de $483 millions de dollars US, ce qui représente une marge d’environ 16 %.

Pour l’année complète 2023, la direction prévoit :

• Un chiffre d’affaires de 4,2-4,4 milliards de dollars US
• Un EBITDA ajusté de 690-750 millions de dollars US
• Un flux de trésorerie disponible ajusté avec levier de 475-525 millions de dollars US

L’expansion du chiffre d’affaires reflète les contributions des marchés émergents en Europe centrale et orientale, ainsi que les gains issus des acquisitions stratégiques réalisées en 2022. Particulièrement notable : plus de 95 % de l’EBITDA ajusté prévu provient de l’activité principale stable, caractérisée par des contrats clients à long terme.

L’activité principale : flux de revenus prévisibles

La base de Westinghouse repose sur trois piliers de revenus, chacun générant des flux de trésorerie prévisibles :

Support et services pour les centrales représentent le segment le plus important, englobant l’ingénierie critique pour les réacteurs en fonctionnement, le support lors des arrêts, la fabrication de composants et l’instrumentation spécialisée. Ces services s’appuient sur des relations clients établies depuis des décennies, créant une barrière de revenus récurrents.

Produits et services de combustible nucléaire desservent les utilities à l’échelle mondiale, en concevant et fabriquant des assemblages de combustible pour plusieurs technologies de réacteurs à eau légère. Cette activité bénéficie particulièrement du positionnement de Westinghouse en tant que fournisseur de confiance, non-russe — une caractéristique de plus en plus précieuse à mesure que les pays d’Europe de l’Est diversifient leurs chaînes d’approvisionnement en combustible pour réduire les risques géopolitiques.

Services de durabilité et de remédiation traitent de la phase finale du cycle nucléaire, incluant le support à la déconstruction des centrales retirées du service et la gestion environnementale pour les clients gouvernementaux.

La combinaison de contrats à long terme (3-10+ ans selon le type de service) et de services critiques pour la mission crée un modèle d’affaires défensif, résilient face aux cycles macroéconomiques.

Développement de nouveaux réacteurs : libérer la croissance future

Au-delà du cœur stable, Westinghouse opère dans le segment à marges plus élevées de la construction de nouveaux réacteurs via son design éprouvé AP1000. Les récents contrats remportés illustrent la dynamique du marché :

• Pologne a récemment signé des contrats d’ingénierie pour trois réacteurs AP1000
• Ukraine a sélectionné l’AP1000 pour neuf unités et s’est engagée dans des services d’ingénierie pour la première
• Bulgarie a choisi l’AP1000 pour deux unités à Kozloduy

Les coûts des projets de nouveaux réacteurs suivent un cadre prévisible. Selon des études de coûts du MIT, la construction d’un nouveau AP1000 aux États-Unis varie entre 6 et 8 milliards de dollars US, bien que ces coûts diffèrent considérablement selon la géographie et la productivité du travail. Le rôle de Westinghouse — ingénierie et approvisionnement — représente généralement 25-40 % du coût total du projet ( sauf en Chine, où la portée est habituellement inférieure à 10 %), avec des marges EBITDA pour l’activité de construction de 15-21 % du cœur de métier.

Une fois la construction terminée et la mise en service commerciale lancée, ces projets basculent vers des revenus récurrents d’approvisionnement en combustible et de maintenance, alimentant efficacement la croissance du cœur de métier stable.

Technologies de nouvelle génération : SMR et micro-réacteurs

Les investissements stratégiques dans les technologies émergentes façonnent la position concurrentielle à long terme de Westinghouse. Le petit réacteur modulaire AP300 (SMR) s’appuie sur le design AP1000 licencié, tandis que le micro-réacteur eVinci a récemment reçu un financement du Département de l’énergie des États-Unis pour une phase de conception FEED (front-end engineering design) au laboratoire national d’Idaho.

Ces technologies répondent à des applications au-delà de la production centralisée d’électricité, notamment la chaleur industrielle, la désalinisation, la production d’hydrogène, l’exploitation minière à distance, les communautés hors réseau et les installations de défense. Bien qu’elles soient encore en phase de développement, la direction reconnaît que ces plateformes ont un potentiel pour des contributions financières significatives à long terme.

Allocation du capital et retours aux actionnaires

Le cadre d’allocation du capital des partenaires équilibre investissements dans la croissance et retours en cash. Annuellement, ils approuvent des budgets détaillant les projections financières et les priorités en capital. La distribution de trésorerie est décidée trimestriellement, en fonction des dépenses approuvées, des opportunités de croissance et des soldes de trésorerie disponibles — avec des distributions généralement concentrées au quatrième trimestre, lorsque la génération de cash de Westinghouse atteint son pic.

Étant donné la clôture tardive de la transaction en fin d’année, aucune distribution n’est prévue pour 2023. Cependant, la capacité démontrée de Westinghouse à autofinancer ses opérations à partir de flux de trésorerie dé-risqués le positionne favorablement pour maintenir ses opérations et éventuellement reprendre des distributions régulières.

Contexte sectoriel : La renaissance nucléaire

Le contexte plus large amplifiant l’importance de cette acquisition concerne la reconnaissance croissante de l’énergie nucléaire comme élément essentiel des objectifs mondiaux de lutte contre le changement climatique et de sécurité énergétique. Les décideurs politiques du monde entier éliminent progressivement les barrières réglementaires et renforcent les chaînes d’approvisionnement en combustible pour permettre un déploiement à grande échelle du nucléaire.

Cet élan profite directement à la position concurrentielle de Westinghouse. Sa technologie éprouvée, sa réputation solide, son statut d’alternative non-russe pour le combustible VVER, et ses emplacements géopolitiquement favorables lui permettent de participer à la croissance attendue de 3,6 % par an de l’industrie (World Nuclear Association Reference Case).

Perspectives : La journée virtuelle des investisseurs

Cameco prévoit d’organiser une journée virtuelle pour les investisseurs le 19 décembre 2023, à partir de 9h30, heure de l’Est, afin de détailler les perspectives de Westinghouse et l’impact attendu sur la performance financière consolidée de Cameco. Cette réunion offrira des insights stratégiques et opérationnels détaillés au-delà de l’annonce d’aujourd’hui.

Conclusion : Une plateforme transformatrice

L’acquisition finalisée représente un point d’inflexion stratégique. En unissant l’expertise de Cameco dans l’uranium et le combustible avec la plateforme d’énergie propre de Brookfield via la propriété de Westinghouse, les partenaires ont créé un fournisseur intégré de solutions nucléaires couvrant l’exploitation minière, la production de combustible, la conception de réacteurs, les services aux centrales et la remédiation environnementale.

La question de savoir qui possède Westinghouse maintenant a une réponse définitive : deux entreprises énergétiques de premier plan engagées à capitaliser sur l’expansion prévue de l’industrie nucléaire mondiale. Avec un cœur de génération de cash stable, des designs de nouveaux réacteurs éprouvés en adoption, des technologies de SMR et de micro-réacteurs en développement, et des flux de revenus contractés à long terme, ce partenariat positionne Westinghouse comme un actif clé dans l’infrastructure énergétique en évolution du monde.