$680M Play de Merck sur l'immunothérapie de nouvelle génération : ce qui rend Harpoon Therapeutics digne d'intérêt

Le monde de la grande pharmacie vient de devenir intéressant. Merck a annoncé qu’il acquérait Harpoon Therapeutics pour $23 par action, pour un total d’environ $680 millions d’euros en cash. En surface, cela ressemble à une diversification de portefeuille standard. Mais en creusant, vous verrez que cette opération signale quelque chose de plus grand sur la direction de l’innovation en oncologie.

Le Prix : HPN328 et l’Opportunité DLL3

Voici ce pour quoi Merck paie réellement : HPN328, un immunoengageur T en cours d’investigation ciblant le ligand delta-like 3 (DLL3). Pour ceux qui ne sont pas experts en immunothérapie, les immunoengageurs T sont des protéines conçues pour armer votre propre système immunitaire — ils redirigent les cellules T pour traquer et tuer les cellules cancéreuses exprimant des cibles spécifiques.

DLL3 est particulièrement intéressant car il apparaît à des niveaux élevés dans le carcinome pulmonaire à petites cellules (SCLC) et les tumeurs neuroendocrines. Ce sont des cancers notoirement difficiles à traiter, rendant tout progrès ici potentiellement révolutionnaire. Récemment, HPN328 a montré des données positives de tolérance et de réponse chez des patients atteints de SCLC et de tumeurs neuroendocrines, ce qui explique pourquoi Merck est prêt à mettre un chèque.

La Technologie : La recette secrète de Harpoon

Harpoon n’est pas simplement une biotech avec une seule arme. La société a développé la plateforme TriTAC® — une construction tri-spécifique activant les cellules T qui peut recruter les cellules immunitaires plus efficacement que les générations précédentes d’immunoengageurs T. Ils ont aussi ProTriTAC™, qui applique un concept de prodrug pour créer des protéines conçues pour rester dormantes jusqu’à atteindre la tumeur. C’est une ingénierie astucieuse conçue pour minimiser les effets secondaires.

Au-delà de HPN328, le pipeline de Harpoon comprend HPN217 ciblant l’antigène de maturation des cellules B $680M BCMA( pour le myélome multiple, déjà en essais de phase 1. Il y a aussi HPN601 en développement préclinique ciblant les tumeurs exprimant EpCAM. Pas encore du blockbuster, mais une preuve de concept solide.

Pourquoi cela importe maintenant

Le timing n’est pas aléatoire. La FDA a accordé à HPN328 la désignation de médicament orphelin pour le cancer du poumon à petites cellules en mars 2022, ce qui signifie des voies accélérées et des opportunités d’exclusivité sur le marché. Les essais cliniques en cours évaluent HPN328 en monothérapie et en association avec l’atezolizumab chez des patients atteints de SCLC. Merck voit un potentiel dans la combinaison de HPN328 avec d’autres candidats en oncologie dans leur pipeline.

Le cancer du poumon à petites cellules a historiquement été un cimetière thérapeutique — options limitées, mauvais résultats. Si HPN328 peut faire bouger les choses ici, cela ouvre la voie à des discussions sur l’utilisation d’approches similaires dans d’autres tumeurs solides. C’est la vraie victoire stratégique.

La Structure de l’Accord

Merck acquiert toutes les actions en circulation via une filiale à )par action en cash. Le Conseil d’administration de Harpoon l’a approuvé à l’unanimité. La clôture est prévue au premier semestre 2024, sous réserve de l’approbation des actionnaires et des conditions réglementaires, y compris l’autorisation antitrust Hart-Scott-Rodino. Merck prévoit d’enregistrer une charge non déductible fiscale d’environ $23 millions d’euros $650 $0,26 par action( lorsque l’opération sera finalisée.

Ce que cela signifie pour l’Immuno-Oncologie

L’engagement de Merck envers l’immuno-oncologie est sérieux. Ils gèrent l’un des plus grands programmes de développement dans l’industrie, couvrant plus de 30 types de tumeurs. Acquérir Harpoon Therapeutics signifie qu’ils renforcent leur position sur la technologie des immunoengageurs T spécifiquement. Alors que les tumeurs solides deviennent la nouvelle frontière )par rapport aux cancers du sang où le CAR-T a déjà fait ses preuves(, avoir plusieurs options est logique.

L’acquisition reflète aussi la science créative qui sort des petites biotech. Harpoon a passé huit ans à construire sa plateforme et à valider son approche. Plutôt que de licencier par morceaux, Merck a décidé d’acquérir toute l’opération — équipe, plateforme et pipeline.

En résumé

C’est un pari réfléchi sur une classe émergente d’immunothérapies. HPN328 n’est pas encore approuvé, et le développement clinique comporte toujours des risques. Mais les données positives sur le SCLC et les tumeurs neuroendocrines, combinées à la polyvalence de la plateforme de Harpoon, suggèrent que Merck voit un potentiel significatif. Dans l’espace de l’immuno-oncologie, ce genre de conviction signifie généralement que la science sous-jacente est suffisamment convaincante pour justifier ) millions.