L'écart d'expansion mondiale : pourquoi American Express fait toujours face à des défis d'acceptation malgré avoir atteint 160 millions de points de vente

American Express a atteint une étape remarquable : ses cartes sont désormais acceptées dans environ 160 millions de points de vente dans le monde entier en juin 2025, ce qui représente près d’un quintuplement depuis 2017. Pourtant, derrière ce chiffre impressionnant se cache une réalité plus nuancée : malgré cette croissance explosive, l’acceptation d’American Express reste sélective et géographiquement inégale, soulevant la question de savoir pourquoi ce réseau de paiement premium n’a pas encore atteint une adoption universelle.

L’écart entre l’échelle et l’universalité

Alors qu’American Express affiche une acceptation quasi-paritaire aux États-Unis — atteignant 99 % des lieux acceptant les cartes de crédit depuis la fin 2019 — la situation mondiale raconte une autre histoire. La présence de 160 millions de commerçants, bien qu’importante, ne représente qu’une fraction des points de contact de vente au détail dans le monde. Cet écart reflète des défis structurels : American Express opère comme un réseau premium, ciblant délibérément les commerçants à haute valeur et les établissements haut de gamme plutôt que de poursuivre une pénétration universelle.

La statistique la plus révélatrice met en lumière la stratégie de l’entreprise : les titulaires de cartes American Express dépensent 2,9 fois plus par an que les autres utilisateurs du réseau aux États-Unis, et 4 fois plus à l’international. Ce positionnement premium crée un plafond naturel à l’acceptation — les commerçants grand public avec de faibles valeurs moyennes de transaction ont peu d’incitation à payer des frais de traitement plus élevés à American Express.

L’acceptation régionale reste inégale

L’expansion géographique a été impressionnante mais inégale. Au Japon, l’une des principales destinations de voyage pour les titulaires de cartes, American Express a ajouté plus d’un million de nouveaux points de vente en un an. Au Royaume-Uni, le nombre de lieux acceptant a triplé depuis 2021, tandis que dans les Caraïbes, la couverture s’est étendue sur 22 îles avec 25 000 nouvelles inscriptions en 2024 seulement.

Cependant, ces succès mettent en évidence un défi plus large : dans de nombreux marchés émergents et régions en développement, l’adoption d’American Express reste minimale. L’expansion du réseau via des facilitateurs de paiement (43 millions de lieux) et les portefeuilles numériques en Chine (34 millions de lieux) suggère que les relations directes avec les commerçants restent concentrées dans les économies développées.

Les catégories verticales montrent une force sélective

American Express a privilégié des catégories de dépenses spécifiques où ses titulaires concentrent leurs achats :

Compagnies aériennes et hôtellerie représentent la verticale la plus forte. Le réseau est accepté dans la majorité des hôtels 4- et 5-étoiles dans le monde, et de nouvelles signatures avec des compagnies aériennes comme Wizz Air et Binter positionnent Amex pour une acceptation plus large en Europe. Cependant, les compagnies aériennes low-cost et les hôtels économiques — où la majorité des voyageurs dépensent réellement — restent largement hors du réseau.

Transports et mobilité urbaine ont émergé comme une frontière de croissance. Avec plus de 700 autorités de transport dans le monde acceptant désormais les paiements tap-to-pay Amex, y compris des lancements récents à Pékin, Shanghai et dans le système BART de San Francisco, le réseau répond aux scénarios de paiement quotidiens. Pourtant, cela ne représente qu’une petite fraction des systèmes de transport mondiaux.

Restauration illustre le défi du positionnement premium de manière la plus claire. Alors que les titulaires de cartes American Express ont dépensé $87 milliard dans la restauration aux États-Unis en 2024, et que l’acceptation dans les restaurants internationaux a connu une croissance à deux chiffres depuis 2021, l’adoption dans les restaurants haut de gamme dépasse largement celle des établissements grand public. Un titulaire peut trouver une acceptation dans des établissements étoilés Michelin mais avoir du mal à payer dans des restaurants de quartier décontractés.

Le changement démographique et les obstacles futurs

American Express a révélé que les Millennials et la génération Z représentent 75 % des nouveaux titulaires de cartes Gold et Platinum aux États-Unis au deuxième trimestre 2025. Ce changement démographique vers des consommateurs plus jeunes, axés sur l’expérience, stimule la demande d’acceptation dans les catégories voyage, restauration et lifestyle. Pourtant, ces jeunes cohortes attendent aussi une ubiquité — la friction de découvrir que l’Amex n’est pas accepté dans certains lieux contredit l’expérience de paiement sans friction qu’ils exigent.

Cette transition générationnelle offre à la fois des opportunités et des défis. Les jeunes consommateurs dépensent chez des commerçants différents de ceux des générations précédentes, ce qui pourrait obliger American Express à étendre l’acceptation au-delà des catégories de luxe traditionnelles. Parallèlement, leurs attentes d’une acceptation universelle soulignent pourquoi le positionnement sélectif d’American Express pourrait faire face à des pressions.

Ce que signifient réellement les chiffres

La revendication de l’entreprise selon laquelle il y aurait 160 millions de points de vente nécessite une contextualisation. Ce chiffre inclut les facilitateurs de paiement et les intégrations de portefeuilles numériques — des canaux qui peuvent ne pas impliquer une prise de conscience ou une activation directe par le commerçant. Un commerçant intégrant Amex via un facilitateur de paiement peut ne pas promouvoir activement l’acceptation d’American Express, ce qui signifie que les titulaires de cartes pourraient rencontrer des refus surprises malgré l’impressionnante échelle du réseau.

Le recentrage d’American Express sur le positionnement premium explique à la fois sa croissance et ses limites. Le réseau a réussi à approfondir sa pénétration auprès des commerçants de luxe et des prestataires d’hôtellerie tout en s’étendant dans le transport et certains secteurs de la vente au détail. Cependant, la véritable universalité — la capacité d’utiliser une carte American Express partout où les cartes de crédit sont acceptées — reste un objectif lointain, notamment dans les catégories de vente au détail sensibles aux prix et sur les marchés en développement.

L’expansion à 160 millions de lieux représente un progrès réel, mais les écarts persistants révèlent qu’American Express continue d’opérer comme un réseau premium et sélectif plutôt que comme une solution de paiement universelle.