Le secteur du lithium au Chili reçoit une impulsion majeure de consolidation alors que SQM et Codelco forment une alliance qui va transformer l'industrie

L’industrie du lithium au Chili vient de vivre un moment de transformation. SQM (Sociedad Quimica y Minera) et le mineur d’État Codelco ont officiellement finalisé leur fusion stratégique, créant Nova Andino Litio — une coentreprise qui dominera les opérations de lithium dans le Salar de Atacama jusqu’en 2060. Cela marque l’aboutissement d’un cadre de partenariat négocié depuis mai 2024, remodelant fondamentalement la gestion de la ressource la plus précieuse du plus grand salar de sel de lithium au monde.

Ce qui a changé sur le terrain

L’accord impliquait l’absorption de la filiale Minera Tarar de Codelco dans SQM Salar, qui a ensuite été rebaptisée Nova Andino Litio. Cette nouvelle entité consolide l’exploration, la production, la commercialisation et la gestion environnementale dans la région d’Atacama. La structure préserve les forces complémentaires de SQM et Codelco tout en établissant des protocoles de gouvernance clairs pour les quatre prochaines décennies.

Le cadre économique de cet arrangement est entré en vigueur le 1er janvier 2025. À ce moment-là, la méthodologie de distribution des dividendes et les préférences d’actions décrites dans l’accord de partenariat ont pris effet immédiatement. Les deux entreprises travaillent désormais sur les implications comptables, qui apparaîtront dans leurs rapports financiers de 2025.

Le contexte juridique

Malgré l’achèvement opérationnel, l’accord reste techniquement soumis à une décision de la Cour suprême concernant un appel en cours déposé par Inversiones TLC, une société chinoise liée à Tianqi Lithium. Cet appel conteste les approbations réglementaires accordées plus tôt en 2024 par la Commission des marchés financiers. Une décision de novembre du tribunal d’appel de Santiago avait déjà rejeté les revendications d’illégalité contre la résolution d’exemption, mais l’appel devant la cour supérieure continue de suivre son cours.

Il est important de noter que cette incertitude juridique n’a pas gelé le projet. Les deux partenaires ont poursuivi la mise en œuvre des arrangements économiques, ce qui témoigne de leur confiance dans la viabilité ultime du partenariat.

Gouvernance et positionnement à long terme

Le conseil d’administration de Nova Andino Litio fonctionnera selon une structure équilibrée : trois sièges pour Codelco, trois pour SQM. La première réunion du conseil a eu lieu peu après la conclusion de la fusion. Cet arrangement paritaire reflète l’accent mis par le partenariat sur une gestion partagée des ressources en lithium d’Atacama.

Le projet maintient également des relations contractuelles avec Corfo, l’agence de développement du Chili, en préservant les accords existants et en établissant des cadres qui régiront les opérations au-delà de 2031. Dans le cadre de cet arrangement global, SQM a transféré ses concessions minières du salar de Maricunga à Codelco, montrant une volonté de consolider plutôt que de fragmenter les actifs lithium entre différentes juridictions concurrentes.

Ce que cela signifie pour les marchés mondiaux

La direction de SQM a présenté la coentreprise comme une voie pour renforcer les normes opérationnelles et les pratiques de durabilité dans l’une des régions de lithium les plus stratégiquement importantes au monde. Le Salar de Atacama fournit une part disproportionnée du lithium mondial, ce qui fait que les décisions de gouvernance ici ont des répercussions sur les chaînes d’approvisionnement en batteries à l’échelle mondiale.

En combinant les ressources de l’État de Codelco et l’expertise opérationnelle de SQM, Nova Andino Litio positionne les deux entreprises pour faire face à la volatilité future du marché et à la surveillance réglementaire. L’engagement de quarante ans indique qu’aucun partenaire ne considère cela comme une opération à court terme — les projections de demande en lithium justifient des infrastructures à long terme, capitalistiques, dans l’Atacama.

Cette consolidation reflète également une tendance plus large : les nations productrices de lithium insistent de plus en plus sur la participation des acteurs locaux dans l’extraction des ressources. Le modèle de partenariat basé au Chili pourrait devenir un modèle pour la façon dont d’autres pays négocient avec des mineurs internationaux pour l’accès aux minéraux critiques.