Comment un avocat en cryptomonnaie en pleine ascension est devenu une cible : la conspiration Kyle Roche démêlée

La montée fulgurante et la chute soudaine

En janvier 2022, Kyle Roche, âgé de 34 ans, s’était déjà imposé comme l’un des avocats les plus en vue dans le domaine du droit de la cryptomonnaie. Avec son propre cabinet portant son nom, Roche avait intenté des poursuites contre de nombreuses entreprises de la blockchain et obtenu un jugement historique de $100 millions contre quelqu’un prétendant être le créateur de Bitcoin — une victoire qui avait rapporté à son cabinet plus de $10 millions en honoraires.

L’opportunité sembla frapper à sa porte lorsque deux hommes d’affaires étrangers l’approchèrent. Ils organisèrent un vol privé pour faire venir Roche de Miami à Londres, promettant de discuter d’un investissement dans Ryval, une plateforme de financement participatif en litiges qu’il développait pour l’écosystème Avalanche. La mise en place semblait légitime : une réunion dans un bureau, puis un dîner chez Jean-Georges, l’un des restaurants les plus prestigieux de Londres.

Mais Roche se réveilla le lendemain matin sans aucun souvenir de la soirée. Quelque chose lui semblait profondément anormal — il suspecta que sa boisson avait été compromise, bien qu’il n’en ait aucune preuve.

Les mois passèrent. Puis vint août 2022, lorsque tout se dénoua. Un site appelé Crypto Leaks publia plus de vingt vidéos enregistrées clandestinement montrant Roche en conversation avec les deux hommes d’affaires. Les images furent dévastatrices : Roche se vantait de ses liens étroits avec Ava Labs, la plateforme blockchain derrière le jeton AVAX, affirmant que le fondateur Emin Gun Sirer était « comme un frère ». Dans d’autres clips, il suggérait avoir intenté des poursuites spécifiquement pour nuire aux concurrents d’Ava Labs et détourner l’attention réglementaire ailleurs.

En quelques semaines, les entreprises qu’il avait poursuivies déposèrent des motions pour disqualifier son cabinet. En octobre, un juge fédéral retira Roche Freedman des affaires contre de grandes plateformes crypto. Roche fut contraint de démissionner du cabinet qu’il avait construit.

De gamin de la classe ouvrière à croisé de la cryptographie

Le parcours de Kyle Roche vers le sommet du contentieux crypto commença humblement. Élevé à Buffalo en tant qu’aîné de quatre frères et sœurs, il se sentit responsable d’eux. Cette volonté de réussir le porta à travers l’Université Purdue puis à la Northwestern’s Pritzker School of Law.

En 2013, alors qu’il était encore étudiant en droit, Roche devint fasciné par Bitcoin. Il suivit le prix de près pendant ses cours, réalisant finalement un profit d’environ 100 000 dollars grâce à ses premiers échanges — suffisamment pour payer ses frais de scolarité. Un article qu’il co-signa avec un professeur sur la liberté de Bitcoin vis-à-vis du contrôle gouvernemental attira l’attention du Wall Street Journal.

Après l’école de droit, Roche rejoignit Boies Schiller Flexner, où il prit en charge une affaire qui marqua ses débuts : Kleiman v. Wright. Ce procès opposa Ira Kleiman à Craig Wright, qui prétendait être le mystérieux Satoshi Nakamoto, le créateur de Bitcoin. L’affaire promettait le prix ultime — découvrir le plus grand mystère de Bitcoin — et Roche se lança avec intensité dans la découverte.

En 2019, avec son collègue Velvel Freedman et après avoir obtenu un investissement de 7,5 millions de dollars d’un client reconnaissant, Roche lança Roche Freedman. Depuis un espace de coworking à Brooklyn, le cabinet se fit rapidement un nom. En percevant ce qu’il considérait comme des schemes de pump-and-dump non régulés dans la crypto, Roche déposa une série de poursuites. Le 3 avril 2020, seul, son cabinet poursuivit sept émetteurs de monnaies numériques. Il ne s’agissait pas d’actions défensives — c’était une stratégie offensive d’un avocat qui se voyait comme le nouveau shérif dans le Far West de la crypto.

Son affaire la plus ambitieuse visait l’entrepreneur britannique Dominic Williams, qu’il accusait, lui et son projet Internet Computer, d’avoir fraudé des investisseurs. Le jeton ICP fut lancé comme l’un des actifs les plus précieux du marché, puis s’effondra de 92 % — la plainte de Roche affirmait que des initiés avaient déchargé leurs avoirs. Williams nia les accusations.

La relation qui a tout changé

Vers 2019, Roche rencontra le professeur d’informatique d’Cornell Emin Gun Sirer dans cet espace de coworking à Brooklyn. Sirer incubait un projet blockchain, et Roche accepta de fournir des services juridiques en échange de parts et de jetons AVAX. De telles arrangements sont courants dans la tech — même s’ils peuvent créer des conflits d’intérêts, comme lorsqu’un ancien mentor de Roche, David Boies, prit des participations dans Theranos.

Lorsque Roche conclut l’accord en septembre 2019, les jetons AVAX valaient moins de trois cents. Fin 2020, après le lancement d’Avalanche, le prix avait dépassé 100 dollars. À son apogée, la participation de Roche valait des dizaines de millions. La valeur de sa relation avec Ava Labs ne pouvait être surestimée.

Pourtant, l’accord de rémunération devait rester confidentiel. Lorsque Roche Freedman licencia le partenaire Jason Cyrulnik en février 2021, la plainte de représailles de Cyrulnik exposa les avoirs exacts de Roche en AVAX au grand public. Le secret fut dévoilé.

Le piège de Londres : comment il a été tendu

Selon des courriels consultés par le New York Times, en décembre 2021, une connaissance présenta Roche à quelqu’un prétendant être Villavicencio, un homme d’affaires argentin intéressé par l’investissement dans Ryval. Le contact semblait crédible. Roche avait besoin de capitaux, et Ryval avait attiré l’attention des médias crypto.

Après un appel conférence, Roche accepta leur invitation à Londres en janvier 2022. Ce qui suivit fut une masterclass en manipulation.

Dans le bureau d’Ager-Hanssen, le capital-risqueur norvégien pressa son doigt contre le front de Roche, ce que Roche interpréta comme une tactique d’intimidation. Ager-Hanssen prétendit posséder des connaissances détaillées sur les avoirs de Roche — connaissances issues des dossiers de la plainte de Cyrulnik. Il fit semblant de croire que Roche possédait 1 % de tous les jetons AVAX, alors valant plus de (millions$100 . En utilisant cette pression et cette flatterie, Ager-Hanssen fit élaborer Roche sur sa relation avec Ava Labs pendant plusieurs heures, tandis que Villavicencio, assis de l’autre côté de la pièce, enregistrait secrètement chaque mot.

Ce soir-là, à Jean-Georges, un verre attendait Roche à la table. Il n’a aucun souvenir de ce qui se passa ensuite, bien que des vidéos montrent qu’il était fortement intoxiqué, faisant des gestes grossiers et se vantant de son pouvoir de détruire des entreprises par litiges. Dans un clip, lorsqu’on lui demanda si Ava Labs avait poursuivi des concurrents, Roche répondit que non — « ils me font faire » via une action collective.

L’implication était claire et dommageable : il utilisait son cabinet comme arme au nom d’Ava Labs.

Après Londres, Roche n’eut plus jamais de nouvelles de Villavicencio. Il apprit plus tard que le piège avait été tendu.

La révélation de l’orchestration : qui était derrière ?

En août 2022, lorsque Roche vit pour la première fois les vidéos de Crypto Leaks sur les réseaux sociaux lors d’un mariage, sa vie commença à s’effondrer. Il appela immédiatement Freedman et contacta ses clients. Sa plus grande inquiétude : ces enregistrements où il prétendait déposer des poursuites contre les concurrents d’Ava Labs et détourner l’attention réglementaire.

Roche insista sur le fait qu’il s’agissait de vantardises sans fondement, nées de ses origines modestes — une tentative d’impressionner des investisseurs riches. Il aurait commencé à déposer des poursuites un mois avant sa rencontre avec Sirer, affirma-t-il. Sirer nia toute implication dans ces affaires et déclara s’y opposer. Le conseiller général d’Ava Labs avait même publié un article critiquant une des poursuites de Roche Freedman six semaines avant la diffusion des vidéos.

Pour limiter les dégâts, Roche se retira de ses affaires en crypto, vendit ses avoirs en AVAX à Ava Labs, et finit par démissionner du cabinet. Mais il était trop tard.

Mais qui a orchestré cette chute ? Roche croyait avoir trouvé la réponse.

Après la diffusion des vidéos, Ager-Hanssen appela à la révocation de la licence d’avocat de Roche et publia un rapport sur Twitter à son sujet. Il contacta aussi l’ancien partenaire Cyrulnik, lui proposant de soutenir ses accusations. Pour Roche, le marionnettiste était évident : c’était Ager-Hanssen.

Lorsqu’il fut confronté, Ager-Hanssen nia avoir orchestré le plan. « Ce n’était pas une action contrôlée par moi ; elle a été menée par d’autres », dit-il. Il affirma que Villavicencio avait filmé sans son consentement et qu’il était sincèrement intéressé par Ryval. Il prétendit aussi connaître le vrai maître d’œuvre, mais refusa de le nommer.

Villavicencio a depuis disparu. Aucun appel n’est retourné. Ager-Hanssen suggéra que le nom pourrait même ne pas être réel — « une personne inexistante ».

Pourtant, les documents judiciaires racontent une autre histoire. Le timing était trop parfait : Williams tweeta à propos de « venir pour » ses critiques le 12 mai 2022. Ce même jour, le domaine cryptoleaks.info fut enregistré. Le 9 juin, le site Crypto Leaks fut lancé.

Les premiers rapports de Crypto Leaks défendaient les intérêts de Williams et attaquaient la couverture médiatique de l’effondrement de l’ICP. Ce n’est qu’ensuite que les vidéos de Roche apparurent comme le contenu le plus dévastateur du site.

Après la diffusion des vidéos, Williams et la Dfinity Foundation déposèrent des motions de disqualification contre le cabinet de Roche, invoquant des préoccupations sur l’intégrité judiciaire. En réponse, les dépôts juridiques de Roche Freedman accusèrent directement Williams d’avoir orchestré Crypto Leaks. Ils suggérèrent que les vidéos de Jean-Georges montraient des signes de manipulation par deepfake et accusèrent Williams de répandre des rumeurs sur des menaces à la vie de Roche.

Williams nia toute implication. « Nous apprécions le reportage de Crypto Leaks et croyons que leurs articles parlent d’eux-mêmes », dit-il par l’intermédiaire d’un porte-parole — une tournure de phrase curieuse pour quelqu’un qui nie tout lien.

Le Dr Wright et le magnat du jeu Calvin Ayre, tous deux cibles des poursuites de Roche, furent satisfaits lorsque les vidéos furent révélées. Ager-Hanssen devint plus tard PDG de nChain, une société financée par Ayre. Pourtant, tous deux nièrent toute implication dans le plan londonien.

Les suites et questions non résolues

La peur s’empara de Roche après la diffusion des vidéos. Un ami d’un collègue rapporta avoir entendu que la vie de Roche était en danger. Lui et sa fiancée fuirent vers une location à Brooklyn, puis finirent par déménager dans un appartement loué sous un faux nom à Miami.

Un juge donna finalement raison à Williams, disqualifiant l’ancien cabinet de Roche dans l’affaire pump-and-dump. La raison : la longue amitié du cabinet avec Roche et leur contrôle conjoint d’un portefeuille crypto contenant plus d’un million de jetons AVAX créèrent des conflits d’intérêts, et le cabinet nourrissait de l’animosité envers Williams.

L’affaire risque maintenant de s’effondrer à moins que le demandeur principal ne trouve une nouvelle représentation d’ici août.

Pourtant, Roche a commencé à se reconstruire. En avril 2024, il remporta un jugement de 12,5 millions de dollars pour six anciens partenaires d’un grand cabinet de services financiers — une victoire qui ouvrit la voie à une action collective plus large. Il continue de représenter des investisseurs dans des litiges contre diverses plateformes crypto.

Mais la conspiration contre Kyle Roche — qu’elle ait été orchestrée par qui que ce soit — a laissé des cicatrices profondes. Les vidéos de ses boasts, son état d’ébriété apparent, ses loyautés conflictuelles, continuent de le hanter. Qu’elles soient vraiment les confessions non modifiées qu’elles semblent être, ou qu’elles aient été capturées dans des circonstances compromises, reste contesté.

Ce qui est certain : l’avocat qui s’était positionné comme le shérif de la crypto a découvert qu’il s’était fait de puissents ennemis dans une industrie où la frontière entre justice et vengeance peut se brouiller dans un restaurant londonien, autour d’un seul verre.